— Ого, сколько всего.

Глядя на содержимое пространственного хранилища командора, я был поражён количеством вещей. От зелий до артефактов – он был набит под завязку.

«А, разберусь с этим позже, сейчас мой приоритет – карта».

Всему своё время и место. Сейчас не тот момент, чтобы отвлекаться на содержимое его хранилища. Без карты мой путь к отступлению был заблокирован.

— Вот она.

К счастью, поиски заняли недолго: в моей ладони быстро появилась чёрная карта. Убрав её в своё пространственное хранилище, я направился к выходу.

«Надо поскорее убираться отсюда…»

Самая сложная задача была выполнена. Теперь нужно было лишь прорваться к воротам на первом уровне.

— Командир, всё в порядке?

Однако, как только я собрался уходить, в комнату кто-то вошёл. В тот момент, когда этот человек появился и мой взгляд упал на него, мои зрачки расширились, а тело окаменело.

— Что ты здесь делаешь?.. – вырвалось у меня.

— Хм? Ты меня знаешь? — Мэттью бросил быстрый взгляд в мою сторону, и его глаза задержались на трупе позади меня. — Командир?

Увидев мёртвое тело командира, вместо паники он окутался дикой жёлтой аурой. Сосредоточив взгляд на мне, он скомандовал:

— Эзра! Элис!

— Ты звал?

— Что происходит, лидер?

На его зов появились ещё двое. Вокруг них клубилась дикая аура.

Встретившись взглядом с Мэттью, который кивнул в мою сторону, они мгновенно поняли ситуацию и встали в боевые стойки.

— Ты. – вытащив саблю, Мэттью не стал атаковать немедленно. Указав на меня, он произнёс: — Судя по твоим словам, кажется, ты меня знаешь. – он пару секунд разглядывал моё лицо, и в его глазах мелькнуло отвращение. — Но я не помню, чтобы встречал кого-то вроде тебя... Особенно с таким запоминающимся лицом.

Я легко вздохнул, быстро возвращая себе спокойствие.

— Ха-а… – почесав затылок, я пробормотал: — Твоя попытка потянуть время откровенно жалка. – зелёная аура окутала моё тело, и я положил руку на рукоять меча. — И насчёт того, что ты сказал раньше… Я на самом деле не знаю тебя, просто ожидал, что Лютер придёт один.

Это была не ложь. Я рассчитывал, что Лютер попытается выполнить это задание в одиночку, надеясь прибрать маску к рукам. Я никак не ожидал появления Мэттью.

Но это было неважно. Глядя на Мэттью и двоих за его спиной, никто из нас не двигался. Мы оба пытались выиграть время: он – чтобы лучше оценить ситуацию и встать в строй, я – чтобы восстановить ману.

«Мне нужно закончить быстро», – подумал я, глядя через щель в дверях за спинами Мэттью и его спутников. Убедившись, что никого больше нет, я проанализировал их силу.

«Судя по мане, они все ранга [D], а Мэтью чуть сильнее, на [D+]».

Это было неудивительно. Долгое время Мэттью всегда был сильнее меня. Однако с нашей последней встречи я наконец догнал его. Сейчас они стояли в треугольном построении с Мэттью позади, глядя на меня с необычайным спокойствием. Стало ясно, что это крайне опытные бойцы. Брешей в их строю я не видел. Хуже того, Мэттью стоял более чем в десяти метрах. Это было за пределами радиуса моего третьего движения, так что я не мог убить его одним ударом прямо сейчас.

«Нужно взять инициативу на себя».

Время было на исходе. Если они позовут подкрепление, ситуация станет по-настоящему сложной. Хотя это не разрушило бы мои планы – они бы подумали, что я направляюсь к обычным порталам, – это снизило бы мои шансы на побег. А я этого не хотел.

Поэтому, сжав рукоять и медленно вытягивая меч, я издал едва уловимый щелчок.

Щёлк!

Третье движение [Стиля Кейки]: Шаг Пустоты.

Мир потемнел, и я оказался прямо перед парнем, стоявшим перед Мэттью. С обнажённым мечом я нанёс удар в сердце.

Пш-ш!

Моё появление было настолько неожиданным, что он не успел среагировать, как лезвие уже пронзило его грудь.

— Кх!..

Кровь брызнула на пол, тело рухнуло. Если присмотреться, можно было увидеть маленькое отверстие в центре его тела.

— Эзра! – крикнул другой юноша.

Подняв оружие, он рванул в мою сторону.

— Элис, нет! Что ты делаешь?! – закричал Мэттью, наблюдая за ней. Его лицо стало мертвенно-бледным, будто он увидел призрака.

Посмотрев на Мэттью безразличным взглядом, я пробормотал:

— Уже слишком поздно.

Первое движение [Стиля Кейки]: Быстрая вспышка.

Щёлк!

Снова раздался тихий щелчок, и на пол упало ещё одно тело.

— Ха-а… – глядя на труп под ногами, я выдохнул и холодно посмотрел на Мэттью. — Уверен, ты уже во всём разобрался, верно?

— Т-ты?!.. – его глаза широко раскрылись, руки задрожали, указывая на меня. — Р-Рен?!

***

Пустота.

Глядя, как Рен поглощается пламенем в прямом эфире, Мэттью чувствовал именно это. Его единственный источник мотивации и цель для достижения силы исчезли прямо у него на глазах. На короткое мгновение мир Мэттью стал пустым.

«И что теперь? Он мёртв, какой смысл становиться сильнее? Что мне делать? Кто я?»

После потери цели осталась лишь пустота. Жизнь в «Монолите» стала лишь ежедневным риском ради очков заслуг. Его ментальное состояние стало настолько нестабильным, что на арене он был близок к поражению несколько раз. Он чувствовал себя пустым, одиноким и бессильным. Много раз он хотел сдаться и умереть.

По правде говоря, он почти сдался. Но когда он был готов опустить руки, ему протянули руку помощи. Ксавьер Пирс. Это был человек, давший ему второй шанс. Взяв его разбитую личность и внушив новые идеалы, Ксавьер помог Мэттью двигаться дальше.

Он наконец отбросил наивное «я», чьей единственной целью была месть. Лишь после реформации он осознал, каким глупым был раньше. Мэттью начал расти с поразительной скоростью. Под началом Ксавьера он ни разу не видел Вечнокровного. Но его это больше не заботило. Попав в новую адскую дыру, Мэттью делал всё, чтобы выжить.

***

— К-как?..

Глядя на полуобожжённого человека перед собой, Мэтью дрожащей рукой указал на Рена.

— Эзра!

Его прервал крик Элиса, который видел смерть товарища.

— Как ты смеешь?!

Сверкнув глазами на Рена, он поднял меч и бросился в атаку.

— Элис, нет! Что ты делаешь?! – выкрикнул Мэттью, выходя из оцепенения. Он не ровня Рену.

— Уже слишком поздно.

Щёлк!

Но было поздно. Раздался щелчок, и тело упало. Всё произошло в мгновение ока. Слишком быстро. Настолько быстро, что он едва успевал следить. Глядя на бездыханное тело Элиса, Мэттью поднял голову. Рен, стоя над ним, медленно повернулся.

— Уверен, ты уже во всём разобрался, верно?

«Этот знакомый голос…»

Пытаясь понять, кто перед ним, Мэттью не мог сопоставить факты до этого момента. Руководство меча и голос. Голос, который он знал слишком хорошо. Закрыв глаза, Мэттью заставил себя успокоиться. Открыв их, он спокойно посмотрел на Рена:

— Разве ты не должен быть мёртв?

— Чтобы убить меня, нужно нечто большее, чем взрыв такой силы... – Рен холодно ответил, стоя в паре метров.

— Вот как?

— Именно.

— Судя по тому, как ты убил моих спутников двумя приёмами, у тебя должно быть мало маны, верно?

— Ты не ошибаешься.

Мэттью улыбнулся, и от его тела начала исходить жёлтая аура, смешанная с чёрными нитями. Зелёная аура Рена расширилась в ответ. Когда уровень маны обоих взлетел, атмосфера в комнате стала напряжённой. Жажда крови окутала помещение, пока они сверлили друг друга взглядами.

— Закончим начатое?

— Да.

Рен медленно закрыл глаза и глубоко выдохнул. Его глаза резко открылись, и зелёное сияние усилилось.

«Сейчас».

Мэттью следил за рукой Рена, и как только тот потянулся к ножнам, он рванул вперёд, подобно молнии.

Щёлк!

Раздался щелчок.

Клац!

Однако в этот раз раздался звук скрежета металла. Отскочив друг от друга, Рен нахмурился, а Мэттью улыбнулся.

— Даже если ты жив, раз ты раскрыл свой стиль фехтования, победить тебя не составит труда…

Стиль Кейки был знаменит. Настолько, что базовую информацию о нём можно было найти в сети. Даже после смерти Рена Мэттью изучал этот стиль. Одной из особенностей Кейки было наличие пяти движений, и между ними практик должен был накапливать ману. Если атаковать до того, как он активирует движение, оставалось справляться лишь с крайне быстрыми ударами. Хоть и коварными, но их можно было блокировать и контратаковать.

— Ха-а!

Взмахом сабли Мэттью нанёс мощный вертикальный удар. Давление от атаки заставило одежду Рена слегка заколыхаться. Рен слегка повёл бровями, глядя на удар с пугающим спокойствием. Убрав руку с ножен, он поднял руки, повторяя движение сабли.

Его глаза следили за лезвием, а ладони светились. Когда сабля была уже перед ним, Рен сделал шаг назад. Коснувшись корпуса сабли правой рукой, он провел её по [S]-образной траектории.

— Что?!

Бах!

К шоку Мэттью, его сабля последовала за движением рук Рена, перенаправляя удар в пол.

Щёлк!

Воспользовавшись открывшейся брешью, Рен положил руку на ножны. Раздался щелчок. Оправившись от шока, Мэтью отпустил саблю и рванул назад, едва избежав атаки Рена.

— Ха… ха… ловко ты меня.

Он тяжело дышал, глядя на Рена с необычайной серьёзностью.

«Чёрт».

После короткого обмена ударами он понял: по силе Рен превосходит его. И он мастер боевых искусств. Но Мэттью не сдавался. Он сталкивался с подобным на арене. В бою всё решает один момент. Один-единственный момент. Этого он и ждал.

— Ху-у-у…

Выдохнув и нажав на браслет, Мэттью достал другую саблю из хранилища. Она была слабее предыдущей, но на первое время сойдёт. Решив идти ва-банк, он уставился на Рена.

«Посмотрим, что будет, если я увеличу скорость».

Он снова бросился вперёд, но в этот раз его скорость возросла многократно, превратив его фигуру в размытое пятно. Через секунду он уже был перед Реном. Глядя в его холодное лицо, Мэттью нанёс удар.