ВУ-У-УМ!

Рен направил палец, и над подмышками Мэттью, прямо под саблей, материализовалось полупрозрачное жёлтое кольцо.

Хруст!

Столкнувшись с кольцом, сабля разбила его на миллионы частиц, рассеявшихся в воздухе. К счастью, хотя кольцо и было уничтожено, оно выполнило свою задачу: атака Мэттью была практически остановлена.

Остановив саблю на полпути, а не в момент полного размаха, Рен смог значительно уменьшить силу удара, пришедшуюся на кольцо. Это был один из уроков, усвоенных им за время пребывания в «Монолите».

Оттолкнувшись ногами от пола, Рен отскочил назад, создавая дистанцию.

— Нет, не выйдет.

Сжимая саблю, Мэттью бросился в погоню. Зная, насколько опасен и мощен стиль Кейки, он понимал, что нельзя давать Рену ни секунды на передышку. Если позволить ему дышать, можно считать, что дело сделано.

ВЖИУ-У! ВЖИУ-У! ВЖИУ-У!

С каждой секундой его атаки становились всё яростнее. Жёлтое сияние, исходившее от меча, густело, окутывая его тело целиком.

— Ха-а! – взревел Мэтью. Аура, вращавшаяся вокруг него, исчезла и сконцентрировалась на кончике лезвия. Мгновенно она рванула к Рену, подобно пуле.

Не сумев среагировать на внезапный скачок мощи, Рен принял удар на себя. Единственное, что он успел – выстроить перед собой три кольца.

Бах!

— Кха!..

Несмотря на то, что кольца смягчили часть силы, удар впечатал Рена в стену. Приземлившись спиной, он пару секунд не мог дышать.

— Ху-у…

Глядя на Рена, Мэттью медленно выдохнул. Он не продолжил преследование. Не потому, что не хотел, а потому, что не мог. В текущей стратегии Мэттью был один серьёзный изъян: она невероятно истощала его выносливость. Особенно последняя атака.

Хотя он пытался это скрыть, силы были на исходе. Если бы он продолжил атаку сейчас, шансы на то, что Рен использует его усталость, возросли бы. Мэттью предпочёл сыграть осторожно.

Глоть!

Нажав на кольцо, он вытащил несколько зелий и быстро осушил их. Силы и мана начали восстанавливаться.

«Я должен быть в лучшем состоянии, чем Рен», – подумал он, вытирая губы. Рен использовал два мощных приёма против его спутников и уже убил капитана – он должен быть крайне измотан и истощён. Пока Мэттью пополняет запасы, не давая противнику сделать то же самое, победа у него в кармане.

— Угх…

Мэтью наблюдал, как Рен медленно поднимается. Отряхнувшись, он выглядел почти невредимым, если не считать порванной одежды. Выражение лица Рена оставалось спокойным, что раздражало Мэттью.

— Ты меня действительно удивил, – нахмурился он. — По сравнению с прошлыми годами, когда ты был намного слабее, ты действительно вырос.

Мэттью был искренне шокирован темпами прогресса Рена. Ещё недавно тот оценивался как [D] ранг, и Мэттью был уверен, что им никогда не быть на одном уровне. Но теперь они в одной лиге. И самое шокирующее – Рен сделал это без помощи демонических плодов, дающих резкий прирост сил.

— Хоть я и ненавижу это признавать, похоже, ты наконец превзошёл меня, – глаза Мэттью стали серьёзными. — Но не позволяй этому обмануть тебя. Даже если ты сильнее, то лишь незначительно. В плане опыта я далеко впереди.

Пока он говорил, зелья начали действовать. Жёлтое сияние вокруг него стабилизировалось и даже стало гуще.

— …

Рен не ответил, лишь безразлично поднял глаза. Почувствовав, как мана в теле Мэттью вновь начинает бурлить, он встал в стойку.

— Хватит болтать. Пора закончить с нашими отношениями, – Мэттью медленно поднял руку. Жёлтое свечение вокруг сабли стало плотным. — Убийство тебя освободит меня от оков мести, которые сковывали меня так долго. Твоя смерть станет началом моего возрождения.

Только убив Рена, он мог наконец двигаться дальше. Эта дуэль решала его судьбу. Рен на это слегка скривился, словно от отвращения. Мэттью не обратил внимания и закричал:

— Давай наконец покончим с этим!

С его последним словом одежда и чёрные волосы Мэттью взметнулись вверх, хотя ветра не было. От его тела начала исходить гнетущая аура. Сила Мэттью возросла настолько, что даже Рен нахмурился, а его лицо стало предельно серьёзным.

Вдруг сабля Мэттью задрожала, издав ясный звон. Жёлтое сияние вокруг неё резко подскочило. Вскинув голову, он едва коснулся носками земли и рванул вперёд, превратившись в полосу света.

Стратегия оставалась прежней: атаковать, пока враг не успел применить серьёзный приём.

Десять метров для Мэттью были ничем – пара секунд. Он вспыхнул и появился прямо перед Реном, вонзая саблю. Словно ядовитая змея, клинок двигался хаотично, жёлтое свечение сжалось, яростно целясь в грудь Рена.

— Ха-а! – взревел Мэттью.

Расслабив брови, Рен равнодушно наблюдал за кончиком сабли, медленно растущим в его поле зрения. На его лице появилась ухмылка.

— Наивно.

Когда атака была готова поразить его, Мэттью почувствовал ледяной холод. Волосы на затылке встали дыбом, и он резко обернулся. Рен с силой топнул левой ногой, вызвав взрывной звук. Превратившись в чёрную тень, он словно призрак исчез и появился за спиной Мэтью.

— Ха-а!

Взревев, Рен нанёс удар. Используя инерцию полуповорота тела, его кулак с ужасающей силой врезался в спину Мэтью. По комнате раздался оглушительный взрыв энергии, вспыхнул зелёный свет.

Кулак был окутан ветряными псионами. Используя принципы стиля Кейки, Рен придал своему удару скорость, сравнимую с атакой мечом. Это был метод, который он разработал, комбинируя стиль Кейки со своим боевым руководством. Сработает ли это с кулаком? Результат – сокрушительная атака, от которой у Мэттью перехватило дыхание. Это был настоящий финишер Рена. Всё, что было до этого – лишь уловка, чтобы заставить Мэттью поверить, будто Рен ограничен стилем Кейки и забыл о боевых искусствах.

Мэттью мог лишь беспомощно открыть рот. Было слишком поздно.

Бах!

— Кха!..

Кулак врезался в живот. Мэтью, словно сломанный воздушный змей, пролетел через всю комнату, круша мебель и стены. Рен не стал преследовать его. Не из-за усталости, а потому что готовился закончить дело. Комнату окутал величественный зелёный свет и ужасающее давление. Одежда Рена яростно трепетала.

— Ха-а-а... – он выдохнул.

— Кх…

Мэттью, лёжа среди обломков, взирал на Рена с негодованием. Сломанные рёбра, головокружение, невозможность встать.

«Неужели я так умру?» – подумал он. Стиснув зубы, он прорычал:

— Я не могу этого принять!

Это должен был быть его момент. Момент, когда он оставит прошлое и станет величественным фениксом. Как он мог проиграть Рену, который должен был быть слабее?

— Иди сюда, ублюдок!

Используя последние силы, Мэттью медленно встал, покачиваясь. Опираясь на полку, он источал жёлтую ауру. Вены на шее вздулись, глаза налились кровью.

— Я убью тебя! Ха-а-а-а!

Взревев, он вложил всё в последнюю атаку. Оттолкнувшись, он полетел к Рену, подобно пуле. Рен закрыл глаза.

Щёлк!

Раздался щелчок, и он исчез.

Третье движение [Стиля Кейки]: Шаг Пустоты.

Они разминулись. Десять секунд тишины, прежде чем Мэттью нарушил её:

— Значит, это конец, да?..

Выронив саблю, Мэттью рухнул на колени.

Пш-ш!

— Кха… чёрт… – опустив голову, он выплюнул кровь. В груди, прямо на месте сердца, зияла дыра. — Кто бы мог подумать, что я умру так.

Мэттью засмеялся и повалился на спину, глядя в потолок. На его лице появилась благодарная улыбка. Разум, так долго затуманенный, начал проясняться.

— Я думал, смерть – это страшно… кхе! – улыбнувшись ещё шире, он добавил: — Но почему-то мне не страшно…

Возможно, эффекты демонического контракта исчезали, и рассудок возвращался. Голова стала ясной.

— Ха… я заслужил это, правда?

Обернувшись, Рен тихо слушал. Он понимал, что перед ним настоящий Мэттью, а не тот, что был раньше.

— Я убил собственного отца, шантажировал единственного друга, который поддерживал меня… Ради чего? Силы? Ха-а, я был таким наивным…

Прикрыв глаза руками, он заплакал. В конце концов, Мэттью был всего лишь ребёнком, которым манипулировали. Его эмоции были вырваны, осталась лишь оболочка, следующая за желаниями.

— Знаешь… – он слабо повернул голову к Рену. — Знаешь, что человеком, довёдшим мою мать до самоубийства, был не отец? – грустный смех сорвался с его губ. Рен молчал. — Это был демон, заключивший со мной контракт, – хрипло рассмеялся Мэттью. — Ха-ха, что хуже всего – когда я узнал об этом, я не почувствовал ни гнева, ни печали. Я зашёл слишком далеко…

Оказалось, оба они были под контролем демона. Если бы не Вечнокровный, он бы никогда не узнал, но даже узнав, он ничего не почувствовал, продолжая гнаться за силой.

— Оглядываясь назад, я был так наивен.

Рен опустил голову. Он не чувствовал жалости. Было слишком поздно. Он не мог простить содеянное. Прошлое не изменить.

— Эй, я знаю, ты ненавидишь меня за то, что я сделал… но…

С пустыми глазами Мэтью смотрел на свет потолка. Сознание угасало, дыхание становилось тише.

— Е-если будет следующий раз, п-постарайся убить меня помягче… Это было больно…

Мэттью усмехнулся. Через пару секунд его дыхание остановилось. Он умер.

— Ху-у.

Рен закрыл глаза, глядя на него пару секунд, а затем хладнокровно принялся забирать его пространственное хранилище. Достав маску, он приготовился сменить лицо.

БАБА-А-АХ!

Однако, как только он собрался скопировать внешность, здание содрогнулось от мощного взрыва.

— Что за?!