Пробегая по коридорам «Монолита», я слышал звуки боя. Чем ближе я подходил к общим порталам, тем громче становился шум сражения.

«Чёрт, это не та битва, которую я могу остановить».

Прибыв на место, я взглянул на происходящее и понял: безрассудное вмешательство приведёт лишь к одному – к моей немедленной смерти.

— Блять, что же делать?..

Хотя я не мог точно определить ранги сражающихся, по аурам было ясно, что они варьируются от [A] до [S]. Одно лишь присутствие этих энергий заставляло меня морщиться. К тому же люди из Союза были в невыгодном положении: их противники из «Монолита» казались немного сильнее. Ситуация для Союза становилась всё более отчаянной.

БА-А-АХ!

Громкий грохот вывел меня из раздумий. Неподалёку появился человек – судя по чистой мане, он принадлежал к силам Союза. Это был европеец с каштановыми волосами и зелёными глазами. Он был весь в крови, ранах, а его дыхание было тяжёлым.

Глядя на него, мой мозг лихорадочно заработал, и в голову пришла дерзкая идея.

— Фух, это сродни самоубийству…

Лицо исказилось. Чем больше я думал об этом, тем отчётливее понимал риск: одна ошибка – и я труп. Но выбора не было. Если я не сделаю этого, то лишь отсрочу свою гибель на девять лет. Смерть Моники и Амона означала бы начало конца для моей семьи и всего человечества.

«Я не могу позволить этому случиться».

Надев на палец маленькое кольцо, взятое из пространственного хранилища Лютера, я поднял голову, проверяя, не собирается ли кто-то из «Монолита» добить раненого. К счастью, его товарищ прикрывал его, давая мне время.

Я направил ману в меч, заставив его светиться белым, и рванул на бойца Союза. Благодаря униформе я не выглядел подозрительно.

ВЖУ-У-УХ!

Союзник вздрогнул. Опираясь на стену, он слабо поднялся и выставил копьё. Как только его взгляд упал на меня, мои ноги едва не остановились. Это было похоже на то, как будто меня затянуло на дно океана, где нет воздуха. Я чувствовал себя совершенно бессильным.

— Ха-а!

Сжав зубы, я бросился вперёд и нанёс удар. Это не был стиль Кейки или какая-либо сложная техника – просто простой взмах меча, в который я вложил всю свою ману. Поравнявшись с ним, я закрыл глаза и взмолился:

«Пожалуйста, чёрт возьми, заметь!»

Раздался лязг металла.

ДЗИНЬ!

Секунду ничего не происходило. Затем, подняв голову, я встретился взглядом с двумя обсидианово-чёрными глазами, полными небывалой серьёзности.

— Кто ты? – его холодный голос прозвучал у меня в ушах.

Я улыбнулся с облегчением.

— Ха... ха... слава богу, ты заметил.

Существует фундаментальное различие: мана героев чиста, в то время как у злодеев она отравлена демонической энергией. Поэтому, заметив чистоту моей маны, он понял, что я не враг. Отсутствие жажды убийства тоже помогло.

— Ты не ответил на вопрос, кто ты? – в его голосе прозвучали нотки угрозы, от которых моё тело непроизвольно содрогнулось.

Набравшись сил, я снова замахнулся мечом.

— Ты не поймёшь, но я скажу: я на вашей стороне…

ДЗИНЬ!

— Тогда почему я должен тебе доверять, и как такой слабак может помочь?

— Немного грубо, нет? – мой рот слегка дёрнулся.

Пока мы обменивались ударами, я изображал сражение, а он подыгрывал, притворяясь раненым.

— Хватит болтать, зачем ты подошёл ко мне?

— У меня есть способ помочь вам.

— У тебя?

— Да, но мне нужна ваша помощь.

ДЗИНЬ!

— Даже если я подтвержу, что ты не злодей, почему я должен верить?.. – в его глазах читалась осторожность.

— Слушай, – я нанёс удар, от которого он «едва» уклонился. — Мне ничего не стоит помочь вам. Будем честны: в вашей ситуации шансов на спасение практически нет, верно?

— К чему ты клонишь?

ВЖУХ!

Теперь пришла его очередь атаковать. Он глазами показал, куда ударит, и я слегка наклонил голову, увернувшись.

— У тебя нет выбора, кроме как довериться мне. Вместо того, чтобы проигрывать безнадёжную битву, сражайся в той, что даёт хоть крошечную надежду.

Я внимательно следил за его лицом. Фрустрация сменилась задумчивостью, его атаки ослабли. Я был прав: они были зажаты, как осьминогами.

— Какой у тебя план?..

«Сработало!»

Моё сердце наконец успокоилось. Я указал мечом на ворота.

— Мне нужно, чтобы ты расчистил путь к порталам и задержал людей из «Монолита» хотя бы на пару минут.

Я планировал разрушить ядро порталов и устроить взрыв. Союз хотел сделать то же самое, но я мог сделать это быстрее благодаря карте Лютера, открывающей доступ к системе данных.

— Расчистить путь к порталам? – он был ошеломлён. — Постой, не говори мне, что ты планируешь разбить ядро?.. Это невозможно!

— Не волнуйся, у меня есть свои средства.

— Какие?

— У меня нет времени объяснять, просто поверь, что я могу. Выбор за тобой.

ДЗИНЬ!

Он прищурился. Несколько секунд мы молча обменивались ударами. Наконец он поднял голову:

— Каковы шансы на успех?..

— Это зависит не от меня, а от тебя. Если вы продержитесь больше минуты, я успею.

— А как насчёт побега?.. Как только ты разрушишь ядро, все накинутся на тебя.

— Об этом не беспокойся, я всё предусмотрел.

— Но...

— У нас нет времени! – я повысил голос. — Если ты сделаешь то, что я прошу, я гарантирую шанс на спасение.

— Хорошо, – он пристально посмотрел мне в глаза и нанёс удар с большей силой. В его взгляде мелькнула холодная решимость. — Я сделаю, как ты сказал, но если ты нас предашь, я лично сделаю всё возможное, чтобы убить тебя.

Застигнутый врасплох, я выронил меч. Кивнув, я прошептал:

— Идёт...

— Я рассчитываю на тебя.

— Кха-а! – как только он закончил, копьё с молниеносной скоростью пронзило моё плечо.

Боль была адской, я упал на пол, притворившись мёртвым. Союзник устремился к своим товарищам, и ситуация стабилизировалась.

«Чёрт, не мог он ударить чуточку слабее?» – я лежал на полу, проклиная всё на свете. Боль была невыносимой, но я терпел.

Я направил ману в ноги и активировал технику [Дрейфующие шаги]. Достигнув высшей ступени мастерства, я мог накапливать энергию ветра, чтобы на краткий миг достичь скорости, подобной «Шагу Пустоты». Единственным минусом было то, что во время накопления я не мог двигаться.

ВЖУ-У-УХ!

Я почувствовал всплеск маны вдалеке. Союзники решили идти ва-банк.

«Он сумел убедить свою команду».

Не прошло и пяти минут, как вся команда перешла в наступление. Ситуация изменилась, открылся небольшой проход.

«Что ж, моя очередь».

Поднявшись, я устремился к комнате с порталом. С помощью членов Союза большая часть противников была оттеснена.

— Фу-у-ух, поехали…

Я рванул вперёд.

БО-О-ОМ!

Мир исказился, и через секунду я был у портала. Моё появление вызвало замешательство, бой затих. Это дало Союзу время перегруппироваться.

— Остановите его! – люди из «Монолита» уставились на меня. Давление было таким сильным, что я рухнул на колени.

— Хм! Попробуйте! – бойцы Союза с новой яростью бросились в атаку, облегчив моё положение.

— Быстрее, мы долго не продержимся!

Я показал «окей» человеку, с которым говорил ранее, и подбежал к порталу. Отсканировав его, я нашёл панель и приложил карту Лютера.

Пип!

Экран открылся, но доступ к ядру не был очевиден.

«Где же это...»

Я лихорадочно перебирал настройки, пот заливал глаза.

БАХ!

Рядом со мной упал бездыханный член Союза. Ситуация стала катастрофической. Формирование Союза рушилось.

«Чёрт!»

Моё сердце билось как сумасшедшее. Я не знал, куда нажимать.

— ГХА-А-А!

Сзади раздавались крики боли. Я старался не слушать, просматривая меню настройки ядра. Наконец, мой палец замер. Я нажал.

ВЖУХ!

Портал задрожал, и в центре открылось ядро, окружённое чёрной демонической энергией. Она начала заполнять комнату.

— Остановите его!

— Быстрее, уничтожь ядро! – крикнул кто-то из Союза.

Я рванул к ядру и выхватил меч, влив в него остатки маны.

ДЗИНЬ!

Раздался глухой металлический звук.