Скрип тормозов – и машина остановилась. Вдалеке показалось знакомое здание склада.

— Ну, мы на месте.

Смоллснейк заглушил мотор и выскочил наружу. Я, зевая и потягиваясь, выбрался вслед за ним. Восемь месяцев. А может, и дольше – время спуталось в голове. Ощущение было странным, почти как в тот день, когда я впервые переродился в этом мире.

— Иди за мной, тут многое изменилось, – бросил Смоллснейк, направляясь к входу.

— Изменилось?

— Лучше один раз увидеть.

По пути я не удержался и спросил:

— Как там остальные? Получилось завербовать ту девушку?

Смоллснейк остановился, крутанув на пальце ключи:

— Если ты об Аве, то да, она согласилась.

— Серьёзно? – я был удивлён. — Она сейчас здесь?

— Нет, она в «Локе», всё-таки она ещё студентка.

Мы вошли на склад. В первой же комнате я увидел Анжелику. Она сидела в позе лотоса, и от неё исходила такая мощная демоническая энергия, что я сразу понял: она прорвалась на ранг высшего Виконта (B+ ранг).

— Ты пришёл, человек. Долго же тебя не было, – она открыла глаза.

— Дерьмо случается, – я пожал плечами. — Как ты?

Она окинула меня взглядом, задержавшись на моём лице:

— Что у тебя с лицом?

— Всегда переходишь к сути, да? – я вздохнул.

Но прежде чем я успел ответить, она нахмурилась, уставившись на мою ауру.

— Твой ранг…

— Наконец-то заметила? – я улыбнулся.

Я не скрывал свою энергию, так что она легко увидела мой уровень: граница между [D+] и [C-].

— Ты интересный человек, – заметила Анжелика. — Я видела многих, даже заключала контракты... но ты – первый, кто меня по-настоящему поразил. Твой талант пугает.

— Рад стараться, – хмыкнул я.

Позади послышался голос Смоллснейка, а рядом с ним – незнакомый мужчина. Леопольд. Он смерил меня взглядом, потирая подбородок.

— Босс, одобряю твой новый прикид, – внезапно выдал он. — Очень сурово! Особенно эта лысина и шрамы. Выглядишь как крутой ублюдок!

Я выдавил из себя смешок:

— Э... ха-ха, спасибо.

Не уверен, шутил он или нет, но я уже начал жалеть, что притащил его сюда.

— Смоллснейк, а где Райан?

Смоллснейк поморщился:

— В той комнате. Но лучше... самому увидеть.

Мы вошли в комнату, заставленную мониторами. Райан, сидя в гигантском кожаном кресле, маниакально переключал окна. Смоллснейк со вздохом сорвал с него гарнитуру.

— Райан, я же просил делать перерывы! Глаза нужно беречь!

— С-Смоллснейк, что ты делаешь? – испуганно пискнул Райан.

Я улыбнулся. Смоллснейк окончательно вжился в роль няньки, и это было к лучшему.

— Босс! – Райан заметил меня и бросился навстречу.

— Ты меня узнал? – спросил я, удивлённый тем, что он вычислил меня даже с таким лицом.

— Ну да, – Райан начал тараторить. — Цвет глаз, телосложение, голос, и тот факт, что Смоллснейк привёл тебя сюда – он никогда не пустил бы чужака. В сумме – это ты. А что с лицом?

— Долгая история, – отмахнулся я. — Райан, мне нужна твоя помощь. Очень сложная задача.

— Не бойся, босс, я сделаю! – самоуверенно заявил он.

Я указал на свою голову:

— Мне нужно, чтобы ты взломал чип, который засунули мне в мозг.

***

В комнате повисла тишина. Смоллснейк был в шоке, узнав о «Монолите» и моих страданиях. Он опустил голову, выглядя подавленным своей «бесполезностью», пока я был в плену.

— Я свободен, – успокоил я его. — Прошлое – это прошлое. Теперь фокус на будущем.

Райан нахмурился, копаясь в кодах:

— Попробую...

Он работал десять минут, пока не издал странный звук.

— Босс, я не могу…

Моё сердце упало в пятки. Оказалось, что чип не подключён к сети, а использует какой-то неизвестный артефакт/кристалл для отслеживания. Мало того, при попытке взлома или удаления срабатывает функция самоуничтожения.

Я был в отчаянии. Если не могу его удалить, «Монолит» всегда будет знать, где я.

— Босс, надежда есть, – Райан снова застучал по клавишам. — Просто мне нужно время, чтобы поднять уровень навыков. Месяц, может, год.

— Это слишком долго... – прошептал я.

Вдруг Райан замер:

— Подожди... что это?

Он вывел на экран экстренный выпуск новостей. На экране делилось изображение: с одной стороны – ведущая, с другой – мой портрет со шрамами.

«Экстренное сообщение: за поимку этого крайне опасного преступника назначена награда в 10 миллиардов юнитов. Союз объявил его самым разыскиваемым человеком в человеческом домене...»

ТРЕСК!

Подлокотник дивана в моей руке превратился в щепки. Я сжал кулаки так, что кровь закапала на пол.

— Рен, ты в порядке? – испуганно спросил Смоллснейк.

Я вдруг рассмеялся. Безумный, холодный смех наполнил комнату.

— Ха-ха-ха... Ясно… Вот как вы решили мне отплатить... Ясно...

В этом смехе была спрятана такая ярость, что Смоллснейк и Райан попятились. Но мне было плевать. Союз меня предал. Они меня продали.