— Рен, где ты был… Я думала… Думала…

Глядя на мать, которая задыхалась от нахлынувших эмоций, я почувствовал лёгкий укол в сердце. Пересев к ней поближе и погладив её по спине, я постарался успокоить её.

— Я знаю, но не волнуйся. Всё кончено, я здесь.

— Хнык… Хнык… Хорошо.

Слабо кивнув, мать наконец успокоилась. Через некоторое время, вытирая слёзы в уголках глаз, она спросила:

— Рен, что ты теперь будешь делать? Раз уж ты вернулся, ты вернёшься в Академию?

С улыбкой я покачал головой:

— Нет, я отправляюсь в путешествие.

— В путешествие? – сбитая с толку моим ответом, мама подняла голову. — Как долго оно продлится? Ты вернёшься к концу выходных?

Я закрыл глаза и снова покачал головой:

— Нет, это займёт немного больше времени…

— Больше? Неделю?

Поджав губы и глядя матери прямо в глаза, я ответил:

— Пару лет…

— Что?! – мама в шоке вскочила с места. Её глаза широко распахнулись, и она воскликнула: — Ты только что вернулся и уже уезжаешь? О чём ты думаешь?! Тебе совсем не важно, что мы чувствуем?!

«Именно потому, что вы мне небезразличны, я должен уйти», – про себя подумал я, но так и не решился произнести это вслух. Я не хотел, чтобы родители узнали про чип в голове и награду за мою голову. Боялся даже представить, как бы они отреагировали.

Поэтому, опустив голову и сжав кулаки, я твёрдо ответил:

— Мам, пап, я знаю, что меня не было восемь месяцев, но я очень прошу вас позволить мне уйти. Мне необходимо отправиться в эту поездку.

Мне нужно было стать сильнее. И этот путь был ключом к достижению цели. За всё время жизни в этом новом мире я осознал, насколько порочен мир, который я создал. Всё здесь вращалось вокруг связей и силы, а без них ты был никем. Я понимал это, но не мог с этим смириться.

Я больше никогда не хотел чувствовать себя таким беспомощным. Никогда больше я не желал оказаться в подобной ситуации. Вот почему это путешествие было необходимо. Мне нужно было измениться, стать более безжалостным и решительным. Мне всё ещё не хватало опыта, а мой разум был слишком незрелым для этого мира. Если я действительно хотел выжить и победить короля демонов, это был единственный путь.

— Нет, Рен, я не могу отпу…

Несмотря на мои слова, мама всё ещё качала головой. Однако прямо перед тем, как она успела окончательно отказать, отец положил руку ей на плечо и сказал:

— Отпусти его.

— Рональд! – мама в шоке посмотрела на отца. — Ты правда собираешься отпустить его вот так? Сразу после того, как он только вернулся к нам?

Посмотрев на жену, Рональд покачал головой и указал на меня:

— Просто посмотри на него. Он уже принял решение, его не переубедить.

— Но…

— Оставь его. Он уже взрослый, мы ничего не можем поделать с его выбором.

Подняв голову, я с благодарностью посмотрел на отца.

— Спасибо.

— Мгм, но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь…

— Говори.

С тихой улыбкой отец сказал:

— Надеюсь, ты будешь в безопасности и не станешь подвергать себя лишней опасности. Мы уже потеряли тебя однажды, мы не можем позволить себе потерять тебя снова. Пообещай, что больше не пострадаешь.

— Ах…

Эти слова. Они напомнили мне о старом обещании, которое я не смог сдержать. Опустив голову, я тихо ответил:

— Я-я… я постараюсь.

Отец несколько секунд смотрел на меня, а затем на его лице появилась спокойная улыбка:

— Этого достаточно.

Когда слова отца затихли, комнату окутала мрачная атмосфера. Чтобы разрядить обстановку, я решил сменить тему:

— Кстати, а где Нола? Она в садике?

— Нола? Да, она в садике, должна выйти примерно через час, – ответила мама.

— Через час? – отец посмотрел на часы и предложил: — Мгм, если у тебя есть время, хочешь забрать её?

— Можно? – мои глаза загорелись. Я очень скучал по Ноле.

Мама проверила расписание:

— Да, Аманда сегодня очень занята, так что забирать её должна была я. Но раз ты здесь, почему бы тебе не сходить самому?

— Да, звучит… – я внезапно осёкся и в шоке посмотрел на мать. — Подожди, секунду, ты сейчас сказала «Аманда»?..

Может, я ослышался? Или это другая Аманда?

— Ах, точно, ты же ещё не знаешь.

Глаза матери внезапно засияли, и она начала рассказывать, как познакомилась с Амандой и как та была им полезна. Она всегда забирала Нолу, когда родители были заняты, и время от времени заходила к ним домой, чтобы поиграть и поужинать вместе.

Слушая восторженный рассказ мамы, в моей голове возникло миллион вопросов. Но в итоге я не задал ни одного, так как меня охватило странное чувство. Сложно было его описать… но оно не было неприятным.

Снова прерывая мои мысли, мать внезапно спросила:

— Скажи, Рен, почему ты никогда не говорил мне, что знаком с такой красивой девушкой?

— Эм, мам?..

Мама смотрела на меня сверкающими глазами, и я немного отодвинулся. Давление, которое она излучала, было пугающим. Она наклонилась ко мне:

— Вы правда были просто одногруппниками?

— Да… – неловко ответил я. Хотя мы с Амандой время от времени общались, я не припоминал, чтобы наши отношения были чем-то большим, чем просто дружба.

— Правда? – мама прищурилась, одарив меня скептическим взглядом.

— Да, между нами ничего нет. Думаю, ей просто нравится Нола.

Никто не мог устоять перед обаянием Нолы, особенно Аманда, которая любила милые вещи. Вероятно, дело было в этом.

— Хм, если ты так говоришь.

Мама больше не стала задавать вопросов об Аманде. Следующий час я провёл за разговорами с родителями. Хотя они несколько раз пытались выяснить, где я был все эти восемь месяцев, я ловко уходил от ответов. Вскоре они поняли намёк и перестали спрашивать. Мы болтали о разном, и благодаря этому разговору мой разум, впервые за долгое время, по-настоящему расслабился.

Ровно в 16:30 мама прикрыла рот рукой и подтолкнула меня в спину:

— О боже, кажется, Ноле пора заканчивать, поторопись.

— Сейчас? Хорошо.

Я встал с дивана, обнял обоих родителей в последний раз и направился к выходу. Обернувшись на пороге, я ещё раз посмотрел на них. Я снова поклялся себе стать сильнее. Сильнее – ради себя и ради них.

***

17:00.

Стоя перед большим зданием, я пробормотал:

— Кажется, это здесь.

Хоть я был здесь лишь однажды, я был уверен, что это садик Нолы. Вокруг меня стояло много родителей, ожидающих детей.

Ожидая Нолу, я осторожно коснулся лица. Я был в маске, имитирующей кожу – по понятным причинам я не мог встретиться с Нолой в своём настоящем обличье. Хотя большинство людей, возможно, уже забыли, кто я такой, кто-то всё ещё мог меня узнать. В конце концов, я появлялся по национальному телевидению. Я не мог этого допустить, это подвергло бы семью огромной опасности.

Дзинь!

Вскоре вдалеке послышался звонок, возвещающий об окончании занятий. Двери распахнулись, и дети выбежали к родителям.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох и поправив одежду, я направился ко входу. Подойдя к воспитательнице – пожилой даме лет шестидесяти, – я приветливо улыбнулся:

— Прошу прощения, я пришёл забрать Нолу Довер. Уверен, вас уже предупредили о моём приходе.

Я попросил родителей предупредить их заранее, иначе меня бы просто не пустили. Воспитательница слегка кивнула, отошла в сторону и впустила меня в здание.

— Ах, да, меня предупреждали. Проходите, пожалуйста.

— Спасибо.

Мы вошли в небольшую комнату, где дети играли друг с другом. Оглядев помещение, я вскоре заметил вдалеке Нолу.

— Ах…

В тот момент, когда я увидел её, сердце сжалось от боли, и из горла вырвался лишь тихий, невнятный звук. Она сидела в углу и играла с игрушечной машинкой в одиночестве. Её маленькая фигурка… у меня невольно защипало в глазах, и пришлось сильно прикусить губу, чтобы сохранить самообладание.

— Нола, за тобой пришли! – позвала воспитательница.

Нола медленно повернула голову. Увидев меня, она на мгновение разочаровалась, но быстро встала и подошла. Хоть она и расстроилась, что это не её родители, она вежливо поздоровалась:

— Приятно познакомиться, дядя, меня зовут Нола.

Я присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне:

— Нола? Какое красивое имя. Приятно познакомиться, меня зовут Кевин Восс, я пришёл забрать тебя.

— Дядя Кевин? – пробормотала Нола.

Моя улыбка стала шире.

— Именно так, я отвезу тебя к родителям.

— Угу.

Взяв Нолу за руку и поблагодарив воспитательницу, я отвел её к чёрной машине. Помог пристегнуться, обошёл автомобиль и сел на водительское место. Глядя в зеркало заднего вида, Нола спросила:

— Дядя Кевин, а почему мама и папа не смогли приехать?

— Потому что они заняты работой. К счастью, я – нет.

— А ты сильный?

— Сильный? Я очень сильный. А ещё глупый.

— Дядя глупый?

— Да. К сожалению, все, у кого такое имя – глупые.

— Оу…

Нола понимающе кивнула. Смеясь про себя, я решил больше не позорить имя Кевина. Сняв маску, я повернулся к Ноле и уже своим обычным голосом спросил:

— Ну, скажи мне, Нола, ты хочешь домой или заглянем за конфетами?

— За конфетами.

Услышав мой настоящий голос, Нола инстинктивно ответила, а затем, подняв глаза, встретилась с моими.

— Б-б… братик?

— Мгм.

Пляп! Пляп!

В машине раздался звук падающих слёз. Глаза Нолы наполнились влагой. Расстегнув ремень безопасности, она прыгнула в мои объятия и зарыдала:

— Братик! Уа-а-а-а!

Я обнял её, чувствуя, как слёзы пропитывают мою одежду, но мне было всё равно. Я гладил её по голове, сдерживая собственные слёзы, и шептал:

— Нола, братик вернулся. Так что скажи, хочешь конфет? Братик их купит.