В довольно богато обставленном доме царила атмосфера веселья, слышались смех и оживлённые голоса. За большим столом собралась семья из восьми человек: двое мужчин и шесть женщин.

Старшая из сестёр, взмахнув вилкой в воздухе, заговорила:

— Слушайте, сегодня, когда мы с отрядом ныряли в данж, нам удалось найти ядро ранга [E].

— Правда? Это фантастика! – воскликнул отец в удивлении.

Старшая сестра продолжила, не переставая жевать:

— Да, судя по оценке, ядро удастся продать за приличную сумму. Комиссионные составят около миллиона U.

— Миллион? Боже мой, это же великолепно, – похвалила её мать.

— Ужин за твой счёт, сестрёнка!

— Хе-хе.

— Эм…

Пока семья шутила, сидящая с правой стороны стола девушка с миниатюрной фигуркой и большими глазами несколько раз пыталась подать голос. К несчастью для неё, никто не замечал её стараний: все были слишком увлечены рассказом старшей сестры о её трудовом дне.

— Эм? Ава? – это продолжалось несколько минут, пока наконец мать не обратила на неё внимание. — Что случилось, Ава? Ты хочешь что-то сказать?

— Эм, э-э, я… я…

Робко опустив голову, Ава попыталась заговорить, но слова застряли у неё в горле.

— Ну же, Ава, не стесняйся. Просто скажи нам, чего ты хочешь, – ласково улыбнулась старшая сестра, подбадривая её. — Мы же семья, мы не будем тебя осуждать.

Прикусив нижнюю губу, Ава сжала маленькие кулачки. Наконец, посмотрев на родителей и сестёр и набравшись храбрости, она произнесла:

— Я… я хотела бы бросить «Лок».

— …

Ава внезапно сбросила «бомбу», и в комнате воцарилась полная тишина.

Дзынь!

Тишина продолжалась, пока её не нарушил звук падающих на тарелки вилок. Почти одновременно все встали и с тревогой посмотрели на Аву.

— Что?!

— Что ты творишь, Ава?

— Всё в порядке? Тебя там, в «Локе», обижают?

Под шквалом вопросов Ава не смогла ответить, лишь спрятала лицо в груди.

— Ребята, пожалуйста, успокойтесь. Дайте Аве сказать, – мать, заметив состояние дочери, подняла руку, призывая всех к тишине.

Наконец, когда шум стих, мать подошла к Аве, присела рядом, коснулась её руки и мягко спросила:

— Ава, пожалуйста, скажи нам, почему ты хочешь бросить «Лок»? Может, тебя кто-то обижает? Или причина в чём-то другом?

Конкурентная среда в «Локе» была хорошо известна – нередко студенты «топили» друг друга, лишь бы оказаться на вершине. Несмотря на споры вокруг этого, именно такая атмосфера давала лучшие результаты. Мать боялась, что из-за застенчивого характера дочь стала жертвой травли.

Бросив на мать благодарный взгляд, Ава, перебирая пальцами, тихо пробормотала:

— Н-нет, дело не в этом.

— Тогда почему?

Мать внутренне облегчённо вздохнула: пока Аву не обижают, остальное не так важно. Ава снова замялась:

— Понимаешь… я поступала в «Лок», чтобы развить способности и найти работу… но за последние два года я не узнала ничего нового.

Хотя «Лок» был академией номер один в человеческом домене, профессия укротителя зверей была редкостью. И хотя существовала пара укротителей ранга [S], они не стремились работать в «Локе» по простой причине: непомерные затраты на содержание зверей. Чтобы поддерживать их развитие, требовались абсурдные суммы, которые академия не выделяла. Обучать Аву было некому, она могла лишь самостоятельно учиться лучше контролировать свои псионы.

— К тому же… я уже нашла работу, которая хорошо оплачивается.

— Работу? Почему я слышу об этом только сейчас? – мать вскочила. — Ава, тебя что, обманули?

Учитывая характер Авы, такой вариант был вполне вероятен.

— Эм, нет, я уже подписала контракт.

— Что?! Ты подписала контракт, не посоветовавшись с нами? – в разговор внезапно вмешался отец. — Покажи мне его сейчас же.

— Х-хорошо.

Напуганная отцовским всплеском, Ава достала документ и протянула его:

— Я уже проверила, не думаю, что это мошенничество.

— Я сам решу.

Отец надел очки, выхватил контракт и серьёзно впился в него глазами. Однако, прочитав содержимое, он невольно вскрикнул от изумления:

— Что за?!..

— Папа, что такое? Аву обманули?

— Дорогой, всё в порядке?

— Тс-с, тише.

Чем больше он читал, тем шире открывался его рот. В конце концов, он окончательно застыл с выражением полного шока. Мать и сёстры тревожно переглянулись: они знали, что Аву легко обмануть. Однако отец покачал головой и с дрожащими руками спросил:

— Содержимое этого контракта… это правда?

— Д-да, это контракт маны, – кивнула Ава.

— О боже мой…

Прикрыв рот рукой, отец бессильно осел на стул.

— Папа, что с тобой?

— Милый?

Теперь, убеждённые в том, что Аву обманули (судя по реакции отца), все быстро выхватили контракт и начали читать.

— Что?..

— !..

Прочитав условия, они все застыли с такими же лицами, как у отца, безмолвно глядя на Аву. Она ещё ниже опустила голову и спросила:

— Так… я могу идти?

***

В то же время.

Перед довольно роскошной квартирой Смоллснейк стоял под яростным взглядом пожилой женщины. Скрестив руки на груди, она выплюнула:

— Значит, ты хочешь забрать Райана на пару лет?

Почесав шею, Смоллснейк виновато кивнул:

— Э-э, да. По словам лидера, мы отправляемся в поездку.

— В поездку? Куда?

— Это…

Смоллснейк нервно дёрнулся. Вытирая пот со лба, он мысленно проклинал Рена всеми фибрами души.

«Чёрт, Рен! Неужели нельзя было дать мне хоть какую-то информацию?!»

Несмотря на многократные просьбы, Рен так и не сказал, куда именно они направляются. Поэтому Смоллснейку пришлось честно признаться:

— Честно говоря, я и сам не знаю.

— Ты не знаешь?

— Не знаю…

— Тц, а я ведь был так близок к прохождению этого уровня! – пока Смоллснейк «сражался» с матерью Райана, сам мальчик стоял рядом с приставкой в руках, абсолютно невозмутимый.

Смоллснейк ткнул его локтем и умоляюще прошептал:

— Райан, выручай.

К сожалению, Райан его проигнорировал, продолжая играть.

«Бесполезный», – проворчал Смоллснейк про себя.

— Так ты хочешь сказать, что забираешь моего сына на пару лет в неизвестном направлении? – продолжала давить женщина.

— Да… – неловко кивнул Смоллснейк.

— А как же опасности? Это опасно?

— …

Смоллснейк промолчал. Этого хватило матери Райана – она схватила его за руку и оттащила в сторону.

— Раз ты не можешь ответить, я принимаю это за «да». И мой ответ – нет. Райан никуда не едет.

— Пожалуйста, послушайте, эта поездка критически важна для развития способностей Райана…

— Мой ответ – нет, – отрезала она. — Я не собираюсь подвергать своего тринадцатилетнего сы…

— Мам.

Райан дёрнул её за край юбки. Мать опустила голову и посмотрела на него – её лицо смягчилось.

— Что такое, Райан?

— Позволь мне поехать.

— А? Но Райан, ты разве не слышал? Это будет опасная поездка. Как бы здорово это ни звучало, я не могу…

Она попыталась возразить, но Райан, глядя прямо ей в глаза, твёрдо сказал:

— Мам, со мной всё будет в порядке.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Потому что наш лидер будет там…

— Ваш лидер?

— Мгм, он очень надёжный человек.

Услышав рассказ Рена о том, как он выжил в «Монолите», Райан проникся к нему абсолютным доверием. Если лидер смог пережить такое место, значит, он справится где угодно. К тому же, там будет Анжелика, которая хоть и пугающая, но невероятно надёжная.

Мать попыталась ответить, но Райан перебил:

— Мам, я знаю, что ты хочешь сказать, но я хочу поехать.

Она прикусила губу, глядя на сына. Она знала, насколько он умён, и понимала, что он лишь играет роль обычного ребёнка ради неё. Она притворялась, что верит в эту маску, потому что понимала – он делает это для неё. Но теперь, видя убеждённость в его глазах, она осознала: он всё решил. В свои тринадцать он был намного умнее любого сверстника. Она знала – он не поехал бы туда по глупости. Как мать, она должна была поддержать его. Несмотря на опасность, если это путь к его будущему – она должна отпустить.

Она перевела взгляд со Смоллснейка на Райана, а затем обратно. Наконец, тихо опустив голову, она дрожащим голосом произнесла:

— Пожалуйста, сделай так, чтобы Райан был в безопасности. П-пожалуйста…

*

21:00.

Я тихо вёл машину по улицам Эштона, глядя на маленькую девочку, мирно сопевшую на переднем пассажирском сиденье. На лице сама собой появилась добрая улыбка. Забрав Нолу из сада, я устроил ей экскурсию по городу – всё за мой счёт. В итоге Нола переборщила со сладостями и «выключилась» от переизбытка сахара. Эта мысль вызвала у меня смешок.

Впервые за долгое время я чувствовал себя таким спокойным. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Пора было прощаться. Остановившись у жилого комплекса, я ласково коснулся щеки Нолы и попытался расстегнуть ремень безопасности.

Стук! Стук!

Только я потянулся к замку, как кто-то постучал в окно. Подняв глаза, я увидел тепло улыбающуюся мать, а за её спиной – отца. Она открыла дверцу машины и спросила:

— Ну, как прошла ваша маленькая прогулка?

Я приложил палец к губам и указал на Нолу:

— Тс-с, она спит.

— Ой, прости.

Мать прикрыла рот рукой, извиняясь. Затем она осторожно взяла спящую Нолу на руки. Малышка обхватила её своими ручонками и пробормотала во сне:

— У-ум… братик.

Мать улыбнулась ей, поправила волосы и повернулась ко мне:

— Рен, ты не хочешь остаться на ночь?

— Прости, мам, но я не могу.

Я твёрдо покачал головой. Хотя каждой клеточкой своего тела я хотел остаться, я знал – время пришло. Чип в голове в любой момент мог выдать моё местоположение, и чем дольше я оставался с ними, тем больше подвергал их опасности. Я не хотел рисковать.

— Я пойду.

Я нежно посмотрел на Нолу в руках матери, поцеловал её в лоб, обнял родителей и развернулся к машине. Пусть время было коротким, этот день навсегда останется в моей памяти.

---

[Конец Второго Тома]

Том 2 завершён. Спасибо всем, кто читал эту историю до сих пор.