Прошло два дня с тех пор, как я покинул своих родителей.

Поздно ночью, под полной луной, зависшей в небе, я нажал на педаль газа большого чёрного восьмиместного внедорожника.

Закончив все необходимые приготовления и потратив практически каждый цент, что у меня был, я наконец был готов отправиться в путь.

Машина медленно устремилась в ночь.

Во время движения я повернул голову и, посмотрев на Райана, чей взгляд был прикован к планшету, спросил:

— Райан, есть ли какой-то сигнал от моего чипа?

— Нет, пока ничего.

Райан ответил, не отрывая глаз от планшета в своих руках.

— Хорошо.

Вернув внимание к дороге, я облегчённо вздохнул.

У меня ещё было время. Это хорошо.

Хорошо, потому что мне нужно было сделать ещё кое-что перед тем, как покинуть человеческий домен, а именно – завербовать одного последнего парня.

Хейна Крайеншота.

Мой «живой щит».

Если и было подходящее время, чтобы завербовать его, то это сейчас. Путешествие, в которое я собирался отправиться, было идеальным шансом создать сплочённость между членами группы. И не только в бою, но и за его пределами.

Поэтому мне пришлось сделать небольшой крюк в Айронию, где жил Хейн.

— Ха-а, с каких это пор я стал водителем?

Бросив взгляд назад и увидев, что все заняты либо сном, либо копанием в телефонах, я вздохнул и направил машину в сторону Айронии.

В свете полной луны поездка была довольно приятной.

После полудня непрерывной езды я начал уставать.

К счастью, когда цвет неба наконец изменился и солнце полностью показалось из-за горизонта, на краю моего зрения наконец возникли очертания большого города, наполненного жизнью.

Под палящими лучами солнца далёкие очертания города начали медленно увеличиваться.

Оглянувшись назад, я разбудил остальных:

— Просыпайтесь, мы почти на месте.

Вскоре мы прибыли на окраину города.

Хотя вокруг города не было внешней стены, он был хорошо защищён, так как повсюду можно было видеть патрулирующих охранников.

Айрония располагалась в западной части человеческих земель.

Просторные крупные дороги, ведущие к нему и от него, сделали его местом, через которое необходимо проехать, чтобы попасть Дромеду – один из четырёх великих городов. Кроме того, это был пункт, через который мне нужно было проехать, чтобы покинуть границы человеческого домена.

Его положение было весьма удачным. В случае какого-либо происшествия, благодаря соседству с Дромедой, подкрепление могло подоспеть в любой момент. Помимо этого, в Айронии базировалось несколько гильдий платинового ранга, так что место было довольно безопасным.

Разбуженный мной Леопольд зевнул и потянулся:

— Хуа-а-ам, куда мы теперь?

— Давайте остановимся на завтрак.

Я предложил, но, к сожалению, мои слова встретили пустыми взглядами, так как, за исключением Леопольда, никто, казалось, даже отдалённо не был заинтересован в идее позавтракать.

Выглянув в окно, Леопольд спросил:

— Ты знаешь какие-нибудь интересные места?

[Поверните направо через 100 метров, затем поверните налево.]

— Мгм, как раз знаю подходящее местечко.

С невозмутимой улыбкой на лице я слегка повернул руль и последовал указаниям GPS-устройства.

Вскоре после этого, нажав на тормоза, я остановился перед старым магазином с большой вывеской, гласившей «Зал Таркуаз».

— Должно быть, это здесь...

Выйдя из машины и прикрыв лицо рукой, чтобы загородиться от солнечного света, я взглянул на старый магазин вдалеке. Повернувшись, я спросил:

— Ребята, вы пойдёте со мной завтракать или собираетесь осматривать город самостоятельно?

— Осматривать! – взволнованно крикнул Райан.

— Вы не голодны?..

— Нет. – Райан покачал головой.

Приподняв бровь, я посмотрел на остальных:

— А вы?

— Э-э, нет.

— Нет. У меня внезапно пропал аппетит.

Ава и Леопольд соответственно покачали головами.

— Ладно, как хотите.

Я пожал плечами в ответ на их реакцию.

Казалось, эстетика этого места отбила у остальных желание завтракать.

Посмотрев на Смоллснейка, я небрежно сказал:

— Ты знаешь, что делать.

— Ч-что?..

Как и ожидалось, он смутился от моих слов. С лёгкой ухмылкой на лице я пояснил:

— Побудь нянькой, как ты умеешь.

Смоллснейк был ошарашен.

Достав из своего пространственного хранилища стопку бумаг, он помахал ими перед моим лицом:

— Постой, разве я не нужен тебе, чтобы...

Выхватив бумаги из его рук, я махнул рукой, прогоняя его:

— Просто отдай мне контракт и иди с ними. Я сам со всем разберусь. Веселитесь.

Изначально я планировал, что Смоллснейк пойдёт со мной на переговоры о контракте с Хейном, но, видя, как он устал, я решил позволить ему прогуляться по городу.

Он заслужил небольшой перерыв.

Прищурившись, Смоллснейк скептически спросил:

— Ты точно справишься?

— Да. А теперь, контракт я уже забрал, так что иди.

— Ладно, если ты так говоришь…

Улыбаясь, я посмотрел на Леопольда:

— А ты? Раз уж не завтракаешь, пойдёшь с ними на экскурсию?

— Не, я пойду в паб, позвони, когда закончишь.

Леопольд покачал головой и ушёл. Проводив его взглядом, я посмотрел на Аву:

— Ава?

Переводя взгляд со Смоллснейка на меня, Ава слабо указала на него:

— Я-я пойду с Райаном и Смоллснейком…

— Вау, никогда ещё я не чувствовал себя настолько отвергнутым.

Горькая улыбка появилась на моём лице.

Похоже, идея позавтракать со мной была противна всем.

Пожав плечами, я посмотрел на заднее сиденье машины, где отдыхала чёрная кошка.

— Ладно, похоже, остались только мы с тобой, Анжелика.

— ...

Даже не взглянув на меня, демоница выпрыгнула из машины и исчезла вдали.

В моём сознании прозвучал холодный голос:

[Я вернусь через два часа.]

— ...

Лишившись дара речи, я закрыл дверь машины и направился к магазину.

— Кучка предателей… – пробормотал я себе под нос.

— Добро пожаловать.

При входе в здание первым, кто меня поприветствовал, был старик в инвалидной коляске.

Позади него стояли двое четырёхлетних детей, которые смотрели на меня с любопытством.

— Доброе утро. – ответил я.

Протянув мне небольшое меню, старик указал на заднюю часть магазина, где были выставлены различные товары, и спросил:

— Вы пришли что-то купить или хотите перекусить?

— Завтрак, пожалуйста.

— Хорошо. – старик кивнул. Положив руку на джойстик коляски, он подвёз меня к небольшому столику, за который я сел. Достав ручку и клочок бумаги, он спросил: — Что желаете?

Вглядываясь в меню передо мной и раздумывая пару секунд, я быстро пробежался по нему глазами, прежде чем сделать заказ.

— Хм, как насчёт омлета с ветчиной и сыром?

— Омлет с ветчиной и сыром? А что будете пить?

— Апельсиновый сок, пожалуйста.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо.

— Отлично. – повернувшись, старик крикнул в глубь магазина: — Хейн, к нам пришли! Быстро приготовь омлет с ветчиной и сыром.

Из задней части магазина вышел юноша с вьющимися каштановыми волосами и ореховыми глазами. У него было крепкое телосложение, которое казалось невероятно развитым, и от него исходила внушительная аура.

Вытирая руки о чёрный фартук, юноша подошёл к отцу.

— Что происходит, отец?

Указав на меня, отец протянул ему клочок бумаги, на котором был написан мой заказ.

— Хейн, у нас посетитель. Вот заказ.

— Ах, клиент. Хорошо, я пошёл на кухню.

Наконец заметив меня, Хейн быстро направился на кухню, где начал готовить мой завтрак. Попрощавшись со мной, отец Хейна ушёл вглубь магазина, чтобы присмотреть за двумя четырёх летними детьми.

— Омлет с ветчиной и сыром и апельсиновый сок.

Вскоре Хейн вышел из кухни и поставил передо мной заказанную еду.

— Спасибо.

Поблагодарив его, я взял вилку и принялся за омлет. Как только сделал первый кусочек, я не смог сдержаться и произнёс вслух:

— Вкусно.

— Благодарю... – застенчиво ответил Хейн, стоя рядом.

Бросив на него взгляд, я указал на стул напротив:

— Пожалуйста, присаживайся.

— Ч-что?.. – опешив, Хейн слегка занервничал. — Ах, извините... Просто вы были первым клиентом за долгое время, и...

— Не переживай, я не кусаюсь, просто хотел поговорить с тобой кое о чём.

Снова перебив его, я указал на место напротив. Глядя мне в глаза, Хейн в конце концов кивнул, отодвинул стул и сел.

— Хорошо…

— Отлично.

Присев, он представился:

— Приятно познакомиться, меня зовут Хейн. Хейн Крайеншот.

— Мгм, я знаю.

Откусив кусочек омлета, я небрежно кивнул.

— Знаете? – глаза Хейна мгновенно стали острыми. Тонкая струйка его ауры устремилась ко мне.

Проигнорировав это, я съел ещё кусочек омлета, прежде чем неторопливо сказать:

— Я знаю способ исцелить твоего отца.

— ...

Как только я произнёс эти слова, воцарилась тишина. Затем Хейн внезапно вскочил и хлопнул обеими руками по столу.

— Что?!

Так как магазин был пуст, никто не стал свидетелем его внезапного всплеска эмоций.

Ну, никто, кроме его отца, который поспешно вышел из глубины магазина.

— Хейн, всё в порядке?

Поняв свою ошибку, Хейн опустил голову и заверил его:

— Всё в порядке, отец, не волнуйся и возвращайся.

— Уверен?

— Да, не беспокойся об этом.

Хейн снова повторил это.

— Ладно, если ты так говоришь.

Прищурившись, его отец в конце концов сдался и вернулся в глубину магазина.

Как только он скрылся из виду, Хейн уставился на меня, яростно бросив:

— Ты же не лжёшь, правда? Это не какая-то больная шутка, которую ты пытаешься провернуть из-за состояния моего отца?

— Нет, я не лгу.

Я действительно знал способ вылечить состояние его отца.

Хотя современные человеческие технологии не могли этого сделать, это не значило, что другие расы не справятся.

На самом деле, у эльфов был в распоряжении чудесный эликсир, который творил чудеса. Он был даже лучше, чем самое дорогое зелье в человеческом домене, так как мог исцелять травмы, связанные с головой и позвоночником.

И сюрприз-сюрприз, я скоро собирался туда отправиться... Какая может быть лучшая возможность для его вступления в группу, чем сейчас?

Сверля меня взглядом, Хейн осторожно спросил:

— Почему ты говоришь мне это?

Посмотрев на него с удивлением, я ответил тоном, не терпящим возражений:

— Потому что я хочу завербовать тебя.

А зачем ещё? Потому что мне его жаль? Хотя мне было немного жаль его, но только немного. Что я хотел, так это чтобы он присоединился к моей группе.

Больше меня ничего не интересовало.

— Завербовать меня? – настороженно переспросил Хейн.

— Мгм, ты мне нужен.

Не мог же я уехать без своего «живого щита», верно?

На мой ответ на лице Хейна появилась горькая улыбка, и он вздохнул. Затем он поднялся:

— Ха, значит, ты один из них.

Его слова заставили меня недоумённо наклонить голову.

— Один из кого?

— Один из этих ублюдков из больших гильдий. – бросив на меня брезгливый взгляд, Хейн ткнул в меня пальцем и сплюнул: — Думаешь, ты первый, кто пытается провернуть этот трюк? В конце концов, все вы только и делаете, что рассказываете мне, как можете спасти моего отца, но когда дело доходит до того, что я соглашаюсь присоединиться к вам, вы внезапно навязываете мне ещё одну деталь в контракте, в которой говорится, что лечение моего отца начнётся только тогда, когда технологии станут достаточно развитыми. А до тех пор ничего не будет.

— Понимаю.

Выслушав слова Хейна, я понимающе кивнул.

Короче говоря, Хейну постоянно обещали то, что не было гарантировано. Его гнев был понятен.

— Да, и мне, честно говоря, это надоело. Поэтому я скажу прямо: я не...

— Как насчёт этого? Достаточно?

Перебив его, прямо перед тем, как Хейн собирался уйти, я достал лист бумаги из своего пространственного хранилища и хлопнул им по столу.

— Уверен, ты поймёшь, лгу я или нет, когда прочтёшь это.

Нахмурившись, Хейн посмотрел на стол.

Глядя на бумагу, он уже было собирался снова отказаться, но внезапно почувствовал, как по листу бумаги пробежали слабые нити маны.

— Что ты... А? Это контракт маны?

— Именно. А теперь прочитай и скажи мне, справедливы ли условия.

Доев остатки омлета, я передал контракт Хейну, который со скептическим выражением лица взял бумагу и начал медленно её читать.

По мере того как он читал, я не мог не наслаждаться постепенной переменой в его выражении лица: вскоре на нём появилось выражение крайнего недоверия.

Наконец, прочитав контракт в седьмой раз, он поднял голову и спросил:

— Это правда?..

Перечитав контракт ещё раз и не найдя в нём скрытых повесток или подвохов, Хейн пребывал в полном шоке.

Небрежно допивая свой апельсиновый сок, я спросил:

— Ну? Что думаешь?

— Это ведь контракт маны, да? – спросил Хейн, переворачивая бумагу, чтобы убедиться, что она не поддельная.

Закатив глаза, я достал ручку и положил её на стол.

— Ага, как только ты подпишешь его, мы оба будем связаны им. Если не выполню свою часть сделки, я умру. Всё просто. – поставив недопитый сок на стол, я посмотрел прямо в глаза Хейну. — Я ставлю на тебя свою жизнь. Этого достаточно, чтобы доказать мою искренность?

Глоть!

Слышно было, как Хейн сглотнул, снова перечитывая контракт. Через какое-то время, сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и спросил:

— Ты обещал пару миллионов в качестве аванса, как только я подпишу его. Это будет выдано мне сразу или придётся ждать?

Указав на контракт, я ответил:

— Как и указано, ты получишь выплату немедленно.

[В знак доброй воли, нанимаемый получит аванс в размере 5 миллионов юнитов, который будет выплачен после подписания контракта.]

— А-а…

Прикусив нижнюю губу, Хейн замолчал и погрузился в глубокие раздумья. Глядя на него с противоположной стороны, я спокойно пил апельсиновый сок и ждал его решения.

К счастью, ждать пришлось недолго. Подняв голову и встретившись со мной взглядом, с надеждой в глазах он спросил:

— Ты правда знаешь способ вылечить моего отца?..

Вновь закатив глаза, я парировал:

— Думаешь, я стал бы ставить на кон свою жизнь, если бы это было не так?

Если бы я не был уверен, я бы никогда не предложил это. А раз я уверен, значит, могу это сделать.

— Ху-у-у… – сделав глубокий вдох, Хейн взял ручку со стола. Встретившись со мной взглядом на несколько секунд, он быстро подписал бумагу. — Ладно, по рукам.

— Хороший выбор.

Хлоп!

Поставив пустой стакан из-под сока на стол, я улыбнулся и пожал руку Хейна.

Так в моей группе появился «живой щит».