Как только Хейн подписал контракт, всё пошло как по маслу. Кратко введя его в курс дела о предстоящем путешествии и о том, насколько важным оно будет для его миссии по спасению отца, я получил его согласие присоединиться.

— Хорошо, давай я переведу тебе деньги. С семьёй разберёшься сам.

— Мгм.

Переведя 5 миллионов U прямо на счёт Хейна, я встал и вышел из магазина.

Хейну предстояло отправиться в долгое путешествие со мной и остальными, и мне не хотелось портить его прощание с отцом, братом и сестрой.

К счастью, с пятью миллионами, которые я ему дал, они смогут жить очень даже неплохо ближайшие несколько лет. Вероятно, именно поэтому он не так уж сильно противился идее поехать со мной, как только я объяснил цель поездки.

— Хм, сколько сейчас времени?

Стоя под лучами солнца, я слегка повернул запястье и посмотрел на часы.

9:30 утра.

— Значит, прошло уже почти два часа...

Насколько я помню, мы приехали сюда к 8 утра. Это означало, что с момента моего разговора с Хейном прошло полтора часа.

Достав телефон, я написал остальным:

[Ребята, пора возвращаться.]

Теперь, когда я закончил с наймом Хейна, пришло время двигаться дальше.

Вернувшись к внедорожнику, я откинулся на спинку сиденья и немного вздремнул. Поскольку я был за рулём всю ночь, мне нужно было хоть немного отдохнуть.

***

— Мы вернулись.

Меня разбудил звук высокого голоса Райана. Открыв дверь машины, он быстро запрыгнул внутрь.

Вслед за ним вошли Ава и Смоллснейк. Леопольд последовал за ними чуть позже.

Я посмотрел в заднюю часть машины, огляделся по сторонам и спросил:

— Хм, кажется, все здесь. Где Анжелика?

— Она там.

Смоллснейк указал на заднее сиденье. Подавшись немного вперёд, я наконец увидел Анжелику, отдыхающую в глубине салона.

— Отлично, теперь нам осталось только дождаться Хейна.

Как только я договорил, дверь магазина вдалеке открылась, и вышел Хейн. Присмотревшись, я заметил, что у него покраснели глаза – видимо, он плакал.

Опустив стекло, я спросил:

— Закончил прощаться?

— Угу...

Подняв голову, Хейн тихо кивнул.

Открыв заднюю дверь машины, я жестом пригласил его внутрь.

— Отлично, садись.

Когда он сел, я представил его остальным:

— Ребята, это Хейн, наш новый рекрут.

— Привет.

Хейн поздоровался с остальными, и они ответили ему тем же. Улыбнувшись, я указал на своих спутников и кратко представил их ему:

— Хейн, это другие члены группы. Это Смоллснейк – если хочешь что-то узнать, спроси этого парня, он наверняка будет знать. А это Ава, она укротительница монстров...

Пока я знакомил Хейна с остальными, на его лице внезапно появилось странное выражение. Несколько раз моргнув и переводя взгляд с него на остальных, я внезапно кое-что осознал.

Похлопав его по плечу, я тихо рассмеялся:

— Не суди слишком поспешно.

Если вдуматься, все они выглядели довольно ненадёжно.

Смоллснейк был тощим, Леопольд выглядел как пьяница, Ава казалась очень застенчивой, а Райан был ребёнком.

Если не считать Анжелику, которая была демоном, и Силуга, о делах которого я понятия не имел, группа действительно выглядела сомнительно.

— Хотя они и не выглядят надёжными, не стоит смотреть на них свысока. Каждый здесь гораздо страшнее, чем ты думаешь.

— Правда?..

Хейн выдавил из себя улыбку, явно не убеждённый моими словами.

Покачав головой и ещё раз похлопав его по плечу, я поторопил его занять место:

— Что ж, можешь мне сейчас не верить, поймёшь, когда придёт время. Садись, мы отправляемся.

Мне не нужно было убеждать его в силе остальных.

Со временем он сам поймёт, что сидит в компании кучки монстров.

— Хорошо…

Хейн нерешительно кивнул и сел.

Когда он устроился, я перебрался на водительское место, пристегнулся, нажал на педаль газа и направился к следующему пункту назначения.

Дромеда.

***

Кап. Кап.

С неба лил дождь.

Кевин тихо сидел на скамейке рядом с красивой девушкой с короткими каштановыми волосами, у которой было крайне мрачное выражение лица.

Следующие пять минут никто из них не проронил ни слова – единственным звуком было постукивание капель дождя по асфальту.

Это продолжалось ещё какое-то время, пока наконец, не в силах больше терпеть, Эмма резко не встала и не выругалась:

— Чёрт! – сверкая глазами вдаль, Эмма продолжала сквернословить, явно желая выплеснуть своё разочарование: — Как ты, кусок дерьма, посмел так поступить со мной?! Это так ты платишь моему отцу за то, что он не вышвырнул тебя из семьи? Как ты смеешь?! Как ты смеешь?! Как ты смеешь?!

— ...

Кевин, всё ещё сидя на скамейке, сделал глубокий вдох и молча слушал истеричные выкрики Эммы.

Он имел смутное представление о том, что происходит.

Раньше он мало что знал о жизни Эммы, так как она никогда не говорила о своих личных делах, но теперь всё изменилось.

Их отношения стали ближе, чем когда-либо, и она открылась ему. От того, как её дядя подавлял её, до всех интриг, которые он плёл в тени.

Дошло до того, что он пытался заставить её бросить «Лок». Это привело её в ярость.

— Никчёмный подонок!

Наблюдая, как Эмма изливает свой гнев на дождь, Кевин наконец подошёл к ней, не в силах больше оставаться в стороне:

— Эмма, есть хоть какие-то догадки, где может быть твой отец?

— М? – услышав голос Кевина, Эмма обернулась. — О чём ты?

— Разве всё это не происходит потому, что твоего отца сейчас нет рядом?

— Да…

— Значит, если бы он вернулся, проблема была бы решена, верно?

Пока отец был на месте, у её дяди не было бы шансов. В конце концов, разница в силе и компетентности была очевидна.

— У тебя есть способ связаться с ним?

— Нет. – Эмма подавленно покачала головой. — По его словам, миссия совершенно секретна, поэтому он не может связаться со мной в данный момент.

— Совершенно секретна? Настолько секретна, что нельзя связаться даже с собственной дочерью на протяжении нескольких месяцев?

— Да… – подняв голову и глядя на дождь, Эмма слабо пробормотала: — А... Ах, Кевин... Я не знаю, что мне делать.

Глядя на хрупкую фигуру Эммы, Кевин прикусил губу, почувствовав, как глубоко внутри него поднимается волна гнева.

Подойдя к ней, он попытался её успокоить:

— Не волнуйся, я помогу тебе.

***

Путешествие до Дромеды прошло довольно гладко. Через час езды от Айронии я уже видел очертания города вдалеке.

Прильнув к окну, Райан восторженно воскликнул:

— Вау, какой огромный!

— Это точно. – тихо сказал я, глядя вдаль.

Вскоре перед нами предстал массивный город. Его окружала огромная стена, на вершине которой каждые несколько километров были установлены маяки. Они испускали лучи света в небо, соединяясь с лучами от других маяков.

Когда световые лучи смыкались, вокруг всего города образовывался мощный барьер.

— Ничего себе…

Глядя на барьер, окутывающий город, я не мог не восхититься.

Отличие Дромеды от Эштона заключалось в том, что Дромеда непосредственно граничила с доменами эльфов и демонов.

Поэтому у них не было выбора, кроме как возводить массивные стены и тратить огромные средства на барьер.

Хотя я точно не был уверен, стоимость поддержания этого барьера была астрономической, и если бы не постоянная угроза со стороны демонов, от него бы давно избавились.

Вырвав меня из раздумий, Леопольд спросил:

— Эй, Босс, мы не собираемся сделать здесь небольшую остановку?

Оглянувшись, я покачал головой:

— Нет, извини, может быть, в следующий раз.

— Жаль, я очень хотел осмотреть здешние окрестности… – разочарованно пробормотал Леопольд, откидываясь на сиденье.

Улыбнувшись, я направил машину в обход города.

Поскольку чип в моей голове мог активироваться в любой момент, я не хотел рисковать и нарываться на неприятности так рано в нашем путешествии.

Я и так уже потратил слишком много времени.

Со дня на день начнётся массовая охота на мою голову.

На самом деле, она, вероятно, уже началась, но из-за того, что устройство слежения не работало, а моё лицо теперь было исцелено, их поиски были тщетными.

Но я знал, что рано или поздно начнётся настоящий ад.

Поворачивая руль, я не стал въезжать в город. Моим приоритетом было покинуть это место, не теряя времени.

Вскоре, приближаясь к городским стенам и оказавшись перед массивными воротами, ведущими за пределы города, я был немного ошеломлён, увидев десятки вооружённых до зубов солдат у входа. Они стояли по обе стороны ворот, и их пронзительные взгляды сканировали всех проходящих мимо людей.

Я снова повернул руль внедорожника и терпеливо стал ждать своей очереди. К счастью, ждать пришлось недолго: через пару минут к моему окну подошёл солдат.

Я опустил стекло, и тот строго произнёс:

— Назовите причину, по которой вы хотите покинуть город.

— Вот. – я показал чёрную карту, означавшую, что я состою в группе наёмников, и объяснил: — Я здесь, чтобы вывести своих людей на охоту за зверями и поиск ядер.

— Ядер?

— Мгм, в основном тренировка. Насчёт ядер не уверен, но кто знает, вдруг повезёт?

Для наёмников не было редкостью покидать человеческий домен, чтобы охотиться на зверей.

Как и у монстров, у них были ядра, которые можно было продать за большие деньги. К тому же, их кости и шкуры также ценились на рынке.

— Понятно. Сколько человек?

— Включая меня, шестеро. Если считать кошку – семеро.

— Нет, кошки не в счёт. Ладно, шесть человек, это будет 60000 юнитов.

— Конечно, без проблем.

Достав телефон, я быстро перевёл охраннику 60000 U. Как только перевод был завершён и охранник это увидел, он отошёл в сторону и жестом разрешил проезд.

— Ладно, всё в порядке, можете ехать. Удачного пути.

— Благодарю.

Поблагодарив охранника, я быстро тронулся с места.

По мере того как я двигался вперёд, Дромеда вскоре скрылась из виду, а на смену ей пришли густые пышные леса.

Под рёв двигателя я углубился в первобытный лес.

Гибкая подвеска внедорожника была превосходной, но почва в лесу была слишком неровной. Дорог почти не было, а земля была усеяна гниющими ветками, опавшими листьями и огромными валунами.

Вскоре стало ясно, что ехать дальше на машине невозможно.

На нашей нынешней скорости идти пешком было бы быстрее. Поэтому, нажав на тормоза и вынув ключи из замка зажигания, я открыл дверь внедорожника и вышел.

— Всё, дальше мы не проедем.

— Эй, Рен, почему мы остановились? – удивлённо спросил Смоллснейк.

Бросив на него взгляд, я потянулся и лениво ответил:

— Потому что дальше мы пойдём пешком.

— Пешком?

Райан скривился, явно будучи не в восторге от этой перспективы.

Закатив глаза и проигнорировав его, я указал вперёд и спросил:

— Ну да. Вы где-нибудь видите дорогу?

Повернув головы и наконец оценив состояние пути, все помрачнели.

— Постой, ты хочешь сказать, что нам придётся идти до самого места назначения пешком?.. – мрачно спросил Смоллснейк.

— Ну, не совсем. Только часть пути.

Нашим текущим пунктом назначения был дварфский домен, который находился немного позади владений эльфов.

К счастью, нам не нужно было пересекать территорию эльфов, чтобы добраться туда, но дорога была довольно длинной, а местность – труднопроходимой.

Тем не менее, это не означало, что весь путь будет пешим. На ровных участках использовать внедорожник было бы несложно, но там, где дорога была такой, как сейчас, единственным вариантом было идти на своих двоих.

Смоллснейк, похоже, тоже это понял и издал болезненный стон:

— Уф... Серьёзно, почему дорога должна быть такой...

Похлопав его по плечу, я успокоил:

— Не волнуйся, это даже хорошо для нас.

— С чего это хорошо?

— Разве непонятно? Это отличная возможность потренироваться.

— Тренироваться?

— Мгм. А зачем ещё, по-твоему, я привёл вас сюда? Чтобы развлечься?

Если не считать предыдущих причин, по которым я решил идти пешком, ещё одним важным фактором было то, что это идеальное место для тренировок.

Поскольку повсюду рыскали опасные звери, это был отличный шанс для членов группы потренироваться вместе, повысить свою силу и улучшить командное взаимодействие.

На данный момент, за редким исключением, почти никто из группы не имел опыта реального боя.

Включая меня.

Хотя я только что выбрался из самого ада, этот опыт заставил меня осознать, как многого мне ещё не хватает.

Но это был лучший шанс исправить подобные проблемы.

Шурх!

Внезапно из ближайших кустов донёсся шорох, напугав всех присутствующих.

Следом за этим из ниоткуда выскочил чёрный силуэт. Повернув голову и пристально глядя на появившееся существо, я улыбнулся:

— Ну, раз уж зашла речь о тренировках... У нас появился идеальный спарринг-партнёр.