Из кустов показалось огромное существо с красной шерстью, кроваво-красными глазами, в которых странно поблёскивал зелёный свет, и огромной пастью, из которой свисали два длинных клыка.

От существа исходила пугающая, жаждущая крови аура, окутывающая всё вокруг.

Стоя на четырёх лапах, зверь уставился красными глазами в нашу сторону, а с его пасти капала слюна.

— Это двуххолостый красношёрстный волк. Похоже, мы наступили на его территорию.

Двуххолостый красношёрстный волк.

Мутировавшее существо ранга [E], которое часто встречалось в этих краях. Взглянув на свои часы и сверившись с энциклопедией зверей, я получил краткое представление об этом создании.

Если вкратце: этот волк в основном полагался не на клыки, а на свои острые когти.

Получив общее представление о противнике, я повернулся влево и отдал приказ:

— Ава, Хейн, готовьтесь. Остальные – за мою спину.

— П-подожди, что?

— Я?

На лицах упомянутых людей появилось растерянное выражение.

С невозмутимым лицом я подтолкнул Хейна к волку:

— Давай, действуй, работай как «живой щит».

— Погоди, сто...

Звяк!

Не успел Хейн договорить, как волк уже бросился на него. К счастью, Хейн отреагировал быстро: перед ним материализовался щит. Топнув ногой по земле, он едва успел отразить острые когти существа.

— Кх-х-х…

С глухим стоном он сделал два шага назад.

— Что это было?! – закричал он, глядя на меня.

Я пожал плечами и указал на волка:

— Хватит на меня смотреть, твой противник прямо перед тобой.

Звяк!

Едва я закончил фразу, как гигантский волк яростно полоснул по щиту Хейна. Раздался глухой металлический звук, и Хейн снова застонал от боли.

— Кха!..

К несчастью для Хейна, волк не дал ему передышки и снова прыгнул на него.

Звяк! Звяк!

Под шквалом ударов Хейн кое-как держался на ногах, но медленно, шаг за шагом, отступал назад.

Несмотря на то, что Хейн и волк были одного ранга, из-за отсутствия опыта в реальном бою Хейн совершал множество ошибок, которых в нормальной ситуации избежал бы.

Это стало ещё заметнее, когда вскоре спина Хейна коснулась ствола дерева.

— А-а-а!

Именно тогда Хейн внезапно громко вскрикнул. Наблюдая за сценой со стороны, я поморщился.

Атака волка наконец достигла цели, оставив глубокий порез на правой руке Хейна. Кровь фонтаном брызнула из раны, и лицо Хейна заметно побледнело.

— Хм, должно быть, задел артерию.

Судя по тому, как хлестала кровь, рана была довольно серьёзной.

Тем не менее, я не двинулся с места. Повернувшись к Аве, я приподнял бровь:

— Ава, ты не собираешься помочь ему?

— Н-но как?.. – слабо спросила в ответ Ава.

— Это тебе предстоит выяснить самой.

Если я буду давать им ответы, как они смогут развиваться? Вся цель этой тренировки заключалась в росте остальных.

Я здесь не для того, чтобы нянчиться с ними.

Это было особенно актуально для Авы, которой срочно нужно было отрастить характер. Она была слишком застенчивой.

— Поторопись, Хейну становится хуже.

Звяк!

— Кхы-ыа-а-а!..

Как только я договорил, раздался громкий металлический лязг, и Хейн был вынужден опуститься на колено. Под ним начала образовываться небольшая лужа крови.

— О нет!

Видя, насколько критична ситуация, Ава быстро закрыла глаза.

Сложив руки в молитвенном жесте, она начала бормотать какое-то странное заклинание. Её тело окутало жёлтое сияние, заставив одежду слегка развеваться.

— Чирик! Чирик!

Вскоре раздался щебет, и перед ней появилась маленькая птичка.

Как только птица появилась, Ава указала на волка и скомандовала:

— Быстрее, Ньютон, помоги ему!

— Твит!

Кружа в воздухе, Ньютон заливисто чирикнул.

Затем, повинуясь приказу, магический зверь Авы взмыл выше. Глядя на красного зверя, терзающего Хейна, Ньютон сложил крылья и камнем ринулся вниз с небес.

Пикируя на огромной скорости, птица целилась прямо в глаза волку.

Так как волк был занят попытками прикончить Хейна, он не заметил маленькую птичку, летящую сверху.

Это стало, пожалуй, величайшей ошибкой в его жизни, так как Ньютон появился прямо перед его левым глазом.

А затем...

— Хью-у-уик!

Брызнула кровь, и яростный вой разнёсся по округе. Волк заметался, пытаясь найти виновника ранения.

Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Ньютона, который самодовольно смотрел на него с высоты.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Глядя снизу на дерзкую птицу, волк завыл в небо. Его кроваво-красные глаза холодно сверкали.

Наблюдая за сценой со стороны, я повернул голову к Леопольду и тихо пробормотал:

— Леопольд, помоги им, если они попадут в беду.

— Слушаюсь, босс. – ответил Леопольд, закуривая сигарету.

На его лице появилось заинтересованное выражение, когда он наблюдал за тем, как Ава и Хейн изо всех сил пытаются сразиться с волком.

Пых.

Сделав затяжку, он пробормотал:

— Честно говоря, босс, им ещё много над чем нужно поработать. Сейчас они скорее обуза, чем настоящие товарищи. Они совершают слишком много очевидных ошибок.

— Ага...

Слушая оценку Леопольда, я был вынужден кивнуть.

Он был прав. Ава и Хейн были ещё слишком неопытны, чтобы называться полноценными напарниками.

На данный момент они были обузой.

К счастью, я планировал изменить это прямо сейчас. Этот бой – начало их трансформации.

А с Леопольдом рядом я не боялся, что их научат чему-то не тому.

Из всех присутствующих Леопольд был самым опытным.

Мало того, он отлично умел тренировать и наставлять, ведь он был частью гильдии наёмников более десяти лет.

Проработав там столько времени, он накопил огромный опыт и обладал отличным чутьём.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Мои мысли прервал отчаянный вой волка.

— О чёрт…

Лицо Леопольда рядом со мной резко изменилось, и он быстро отбросил сигарету.

— Что случилось? – спросил я.

Раздавив окурок, Леопольд встревоженно сказал:

— Волк только что позвал стаю, скоро нас окружат десятки волков. Нужно убираться отсюда.

— Как думаешь, насколько они сильны?

Достав из своего пространственного хранилища широкий меч, Леопольд принялся завязывать свои длинные волосы в хвост.

— Двуххолостые красные волки бывают только от [F] до [E] ранга, но проблема не в этом. Если тридцать из них набросятся на нас одновременно, будет очень худо.

— Тридцать рангов [F] и [E]... – я нахмурился, глядя вдаль и раздумывая пару секунд. Затем, покачав головой, я положил руку на его меч. — Убери его, нам это не понадобится.

— Погоди, но это же опасно!

Я похлопал Леопольда по плечу, заверяя, что всё будет в порядке:

— Не волнуйся, я должен справиться с таким количеством.

Не то чтобы я хотел звучать высокомерно, но, будучи на грани прорыва к [C-], тридцать волков ранга [E] были для меня ничем.

В целом, силу человека трудно определить только по рангу. Такие вещи, как навыки, опыт, артефакты и боевые руководства, могут помочь сгладить разницу в рангах.

Однако, если исключить это, разница в один ранг означала преимущество в силе примерно 10–20 особей более низкого ранга.

Короче говоря, боец ранга [E] мог справиться максимум с десятью-двадцатью противниками ранга [F] одновременно.

Хотя с повышением рангов это число увеличивалось экспоненциально (разница между рангами [S] и [SS] была гораздо больше), в среднем это было именно так.

По крайней мере, до ранга [A].

Таким образом, учитывая, что я был почти на два ранга выше зверей, которые должны были появиться, я не переживал из-за наступающей стаи.

Глядя на паникующих Хейна и Аву, я крикнул:

— Шевелитесь, вы двое! Скоро сюда прибежит куча голодных волков, если не хотите стать их обедом, поднажмите!

Мои слова подействовали: ауры вокруг них стремительно усилились.

— Хуа-а!

Первым двинулся Хейн, топнув ногой. Как только он это сделал, мана в его теле вновь рванула вверх.

Всплеск маны был бесшумным, но гораздо более плотным, чем прежде. Щит перед ним стал явно прочнее – его медленно окутало коричневое свечение.

Как только щит покрылся этим сиянием, его вес резко возрос.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Пока Хейн набирался сил, волк не стоял на месте. Взвыв в небо, он исчез со своего места. Появившись перед Хейном, волк полоснул когтями по щиту.

Кланг!

Глухой звук отозвался по всей округе. Сразу после этого вокруг Хейна и волка, словно шторм, закрутился небольшой вихрь.

С венами, вздувшимися на лбу, Хейн посмотрел на Аву и крикнул:

— Кх-х-х... Ава, давай!

— Ньютон!

Ава не нуждалась в подсказках: она снова указала на волка.

— Твит!

Как и прежде, Ньютон описал круг в воздухе, сложил крылья и рванулся к зверю. На этот раз он целился во второй глаз.

Подобно серебряной пуле, Ньютон возник прямо перед вторым глазом волка.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Отчаянный вой разнёсся по округе: волк взвыл от боли. Из обоих глаз текла кровь.

Теперь он был полностью ослеплён.

— Хуа-а-ам... ладно, бой практически окончен.

Достав меч из пространственного хранилища, я зевнул и направился к Хейну и Аве.

Поскольку магический зверь Авы лишил волка зрения, мне больше не нужно было наблюдать за боем.

Бух!

Конечно же, к тому моменту, как я подошёл, волк уже безжизненно рухнул на землю.

— Ха-а... ха-а...

Хейн повалился на землю, жадно глотая воздух. Его вьющиеся каштановые волосы намокли от пота, лицо было бледным. Хуже того, его правая рука, истекающая кровью, начала подёргиваться в конвульсиях.

Видя состояние Хейна, я постучал по своему браслету и бросил ему зелье:

— Держи, пей.

— Спасибо…

Поймав флакон, он быстро выпил его и поблагодарил меня.

Его реакция заставила меня приподнять бровь, и я не удержался от вопроса:

— О? Ты не злишься за то, что я сделал?

— Я слишком устал для этого. – горько ответил Хейн, прислоняясь к дереву.

Его ответ заставил меня невольно улыбнуться.

— Ладно, пока пей зелье. Когда подлечишься, иди поговори с Леопольдом, он введёт тебя в курс дела по поводу того, над чем нужно поработать. Ава, ты тоже...

— Рен. – меня перебил Райан.

Я повернул голову и, увидев его серьёзное лицо, перестал улыбаться. Поджав губы, я спросил:

— Чип подключился?

Райан смотрел на планшет в своих руках, его лицо стало сложным. В конце концов, он кивнул.

— Да…

— Ха-а-а…

Я закрыл глаза и выдохнул.

Хотя я знал, что это произойдёт, я надеялся, что у меня будет больше времени.

К сожалению, мои молитвы не были услышаны.

Всё очень скоро станет проблемным.

Бух!

— Хм?

Я почувствовал лёгкую дрожь земли. Вслед за этим вдалеке послышались многочисленные вопли, и в поле моего зрения появились более тридцати кровожадных красных волков.

Выходя из-за деревьев и кустов, они угрожающе уставились на каждого из нас.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о! У-у-у-у-у-у-у-у--о-о! У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Оглянувшись на тридцать волков, лица Хейна и Авы мгновенно побелели. Их тела задрожали.

Их реакция была понятна: им стоило огромных усилий справиться всего с одним. Теперь, когда перед ними было три десятка зверей, они были до смерти напуганы.

— Отойдите.

Шагнув вперёд и холодно глядя на приближающихся волков, я положил руку на рукоять меча.

— Постой, Рен! Ты никак не сможешь победить их всех! – вскрикнул Смоллснейк из-за спины.

Я проигнорировал его и медленно пошёл навстречу стае.

В этот момент мой разум был невероятно спокоен.

Каким-то образом сама мысль о том, что эти волки могут подвергнуть меня опасности, даже не приходила мне в голову. На самом деле, по какой-то странной причине, которую я не мог объяснить, всё, о чём я думал – это как убить их всех.

Словно кто-то щёлкнул переключателем, и мои эмоции внезапно стихли.

Это было похоже на состояние «Безразличия Монарха», однако, в отличие от того раза, теперь я полностью контролировал своё тело.

— У-у-у-у-у-у-у-у-уо-о!

Я сделал ещё один шаг, и все волки одновременно взвыли. Мана в воздухе взметнулась, они зарычали.

После этого большая их часть внезапно бросилась на меня.

Спокойно глядя на орду волков, я положил руку на ножны.

Щёлк!

Второе движение [стиля Кейки]: Рассекающий горизонт.

Раздался едва слышный щелчок, и мир окрасился в белый цвет.

Бух! Бух! Бух!

Следом за светом раздались звуки тел, одно за другим падающих на землю.

Апатично взглянув на поверженных волков, я обернулся к остальным, которые смотрели на меня с шокированными лицами.

Игнорируя их реакцию, я тихо сказал:

— Пошли, нас ждёт охота.