— Тут ничего нет.

Смоллснейк выругался, вонзая нож в голову одного из мёртвых волков.

— У меня тоже пусто.

— И здесь ничего.

На лицах Авы и Хейна отразилось разочарование – в тушах волков они ничего не нашли.

— У меня тоже ничего, – добавил Леопольд.

— ...

Я наблюдал за ними издалека, сидя на камне и подавшись вперёд, погружённый в свои мысли.

Более тридцати волков пали от моей руки, и теперь все пытались найти в их телах ядра. Этот процесс был медленным и утомительным, но награда стоила того – каждое ядро было очень ценным.

К сожалению, удача была не на нашей стороне: никто ничего не нашёл. Впрочем, это было ожидаемо. Шанс найти ядро был сродни выигрышу в лотерею – – ничтожно мал.

— Хуа-ам…

Когда я с трудом сдержал зевок, кто-то сел рядом и похлопал меня по плечу.

— Что теперь будем делать?

Мне не нужно было оглядываться, чтобы узнать голос. Это был Смоллснейк.

Я повернул голову и посмотрел на него снизу вверх. У него был суровый вид, он задумчиво потёр подбородок.

— Если чип действительно начал отслеживать наши перемещения, нам, вероятно, не стоит тратить здесь время. – Смоллснейк повернулся ко мне. — Думаю, хватит топтаться на месте, нам пора двигаться. По моим оценкам, если они пошлют кого-то по твоему следу, то догонят нас в течение недели или месяца.

Выслушав Смоллснейка, я отряхнул штаны и молча встал. Почесав шею и глядя в сторону Дромеды, я сильно нахмурился.

— Ты не обязательно неправ.

— Да, поэтому я и предлагаю уходить немедленно… Чем большее расстояние мы покроем, тем сложнее им будет нас найти.

Я слегка прикрыл глаза и несколько секунд молчал. Затем, открыв рот, произнёс:

— Мы продолжим путь в своём темпе.

— Что?! – его глаза расширились. Он вскочил и подошёл ко мне. — Ты слышал, что я сказал?

— Я слышал каждое твоё слово, громко и ясно.

— Тогда почему ты говоришь, что мы должны идти в своём темпе?

— Ха-а...

Не отвечая Смоллснейку, я отбросил волосы со лба и тяжело вздохнул.

Смоллснейк был прав, но лишь отчасти. Теперь, когда устройство слежения активировано, «Монолит», а возможно, даже и «Союз», начнут на меня охоту. С другой стороны, мы находились вне пределов человеческого домена, что затрудняло прямое преследование. Но это лишь отсрочило бы их поиски на пару недель, максимум на пару месяцев.

И всё же…

Я убрал меч в пространственное хранилище и посмотрел вдаль.

— Мы продолжим двигаться в своём темпе.

Моей текущей целью были земли дварфов. Дорога была коварной и усеянной опасностями. Мне приходилось остерегаться не только диких зверей, но и демонов. Хотя их земли были не так уж близко, они всё равно находились неподалёку. Разумнее всего было действовать осмотрительно.

К тому же...

Я прищурился и пробормотал:

— Почему мы должны быть теми, на кого охотятся, когда сами можем быть охотниками?

— Ч-что?

Ну и что, если они могут отследить моё местоположение? Кто сказал, что охотиться должны только они?

***

В то же время, Эштон.

К тому времени, как Аманда закончила свой рабочий день, небо начало темнеть. Сидя в чёрном автомобиле, который тихо скользил по оживлённым улицам города, она спокойно смотрела на постоянно меняющийся пейзаж за окном.

— Ох...

Аманда моргнула пару раз, чувствуя, как веки становятся тяжелее с каждой секундой. Она устала. Большую часть дня она провела в работе и тренировках, поэтому была совершенно измотана.

Её помощник Максвелл, тихо управлявший машиной последние десять минут, нарушил молчание:

— Юная мисс, мы почти на месте.

— Мгм. – – Аманда слабо кивнула.

Она ущипнула себя за щеку, пытаясь взбодриться. Сейчас она не могла позволить себе выглядеть уставшей.

— Сколько ещё?

— Мы уже здесь. – с улыбкой ответил Максвелл.

Машина остановилась перед знакомым зданием, которое Аманда видела много раз. Максвелл вышел, обошёл машину и услужливо открыл для неё дверь.

— Юная мисс.

— Спасибо.

Аманда вышла из машины. Одетая в аккуратную голубую блузку, заправленную в узкие тёмные брюки, она выглядела сногсшибательно. С маленькой чёрной сумочкой в руке она направилась ко входу. Как и всегда, она привлекала взгляды прохожих, но, привыкнув к этому, просто игнорировала их.

У входа её ждала пожилая женщина – – смотрительница.

— Добрый вечер. – поздоровалась Аманда.

— Ах, Аманда. Сегодня это вы.

— Мгм.

Аманда улыбнулась. Она часто здесь бывала и хорошо ладила со смотрительницей.

— Я провожу вас к Ноле.

Они вошли в здание, перекидываясь любезностями.

— Вас не было на прошлой неделе, заняты на работе?

— Да, только сегодня удалось выкроить немного свободного времени.

— Как замечательно, Нола будет очень рада вас видеть.

Каждый раз, когда Аманда навещала Нолу, та расцветала и бросалась ей в объятия. Это стало обычным делом в детском саду, и со стороны они напоминали двух героинь, сошедших с картины.

— И всё же старайтесь беречь себя. Хотя я не знаю вашего точного возраста, вам вряд ли больше двадцати. Так много работать в ваши годы нехорошо.

— Было бы славно... – на лице Аманды появилась усталая улыбка.

Она бы тоже хотела работать меньше, но не могла позволить себе расслабиться – обязанности росли с каждой неделей. Слухи об исчезновении её отца начали постепенно расползаться по миру. К счастью, ей удавалось держать их под контролем, но она знала, что времени остаётся мало. Поэтому ей приходилось выкладываться даже больше, чем раньше. Именно поэтому она не смогла приехать за Нолой на прошлой неделе. Она чувствовала вину, поэтому освободила график сегодня, чтобы сделать сюрприз.

— Пришли.

Они подошли к классу, у которого нетерпеливо ждала маленькая девочка с блестящими чёрными волосами и глубокими синими глазами. Она была одета в бело-голубое платье и теребила пальцы.

— Нола, к тебе пришли.

Девочка подняла голову, и как только увидела Аманду, её лицо просияло. Она подбежала к ней с криком:

— Сестрёнка!

— Нола.

Аманда присела, и Нола прыгнула ей в объятия, обвив шею руками.

— Сестрёнка!

— Рада меня видеть, Нола?

— Угу!

Обняв её в ответ, Аманда посмотрела на смотрительницу:

— Как Нола себя вела?

Смотрительница улыбнулась:

— На самом деле хорошо. С тех пор как тот джентльмен приходил забрать её в прошлый раз, она стала гораздо веселее.

— Джентльмен? – Аманда наклонила голову.

— Ах, да. Он приходил за Нолой не так давно. В тот день, когда вы были заняты.

Аманда должна была приехать в тот день, но ей пришлось отменить визит из-за экстренного заседания совета.

— Должна сказать, с тех пор как он появился, Нола стала намного радостнее.

— Правда?..

— Да.

Аманда засомневалась. Ей было безумно любопытно – – кто мог так повлиять на Нолу?

— Могу я спросить, как он выглядел?

— Тот джентльмен?

— Угу.

— Ну, ему было на вид около сорока… Кажется, он работает на родителей Нолы. Наверное, кто-то из сотрудников? Не уверена.

— Понимаю.

Аманда улыбнулась. Она понятия не имела, кто это, но раз Нола счастлива, значит, это не так уж важно. Она повернулась к девочке:

— Пойдём, пора возвращаться.

— Угу.

— Спасибо вам за сегодня, увидимся на следующей неделе.

Попрощавшись, Аманда взяла Нолу за руку и под любопытными взглядами отвела её к машине. Максвелл открыл для них дверь.

— Юная мисс, маленькая Нола.

— Привет.

— А кто это у нас такая милая маленькая Нола?

Девочка помахала ему рукой, и Максвелл, улыбнувшись, легонько щёлкнул её по носу, вызвав звонкий смех.

— Хи-хи.

Нола очень напоминала ему его собственную дочь.

Когда они сели в машину, Максвелл нажал на газ, и авто влилось в поток городского движения. Аманда повернулась к Ноле:

— Как прошёл твой день?

— Хорошо-о-о. – весело ответила Нола.

— Случилось что-то хорошее?

— Угу.

Сначала Аманда не поверила словам смотрительницы, но видя, какой счастливой была Нола, она заинтересовалась. Что же её так обрадовало?

— Поделишься со мной, почему ты такая счастливая?

— Хи-хи-хи, я встретила большого бвата! – взволнованно воскликнула Нола с милой улыбкой.

— ...

Однако Аманда не сочла эту улыбку милой. В салоне повисла тишина, а лицо Аманды слегка побледнело. Её голос дрогнул:

— Т-ты встретила своего старшего брата?..

— Угу!

На лице Аманды появилось беспокойство. Неужели Нола всё ещё не могла смириться с мыслью, что Рен погиб? Дошло ли до того, что она начала его себе представлять?

— И что вы делали с братом?

Нола закивала и начала активно жестикулировать:

— Угу… Он принёс мне конфеты и мороженое. Вкусные. А потом он отвёл меня в парк, где мы играли в...

Аманда дрожала.

— Вот как?.. Было весело?..

Она заставила себя улыбнуться, продолжая проявлять интерес, но набраться смелости и сказать, что Рен мёртв, она не могла. Слова застревали в горле. В этот момент она осознала – она сама тоже ещё не смирилась с его смертью. Поэтому, чем больше говорила Нола, тем сильнее становилась боль в её сердце.

— Угу! Угу! Супе-ер весело!

— Когда это было?..

Нола подняла маленькую ладошку, нахмурилась и начала загибать пальцы:

— Один... два... тви... четыре…

Наконец, остановившись на четвёртом пальце, она подняла голову:

— Четыве дня назад!

— Четыре дня назад?

— Угу.

«Разве это не был тот самый день, когда я должна была забрать Нолу?» – – подумала Аманда, чувствуя, как внутри растёт смятение.

Может быть, состояние Нолы было связано с тем, что Аманда не приехала тогда? Глядя на девочку, которая всё ещё радостно считала пальцы, Аманда почувствовала, как в сердце начинает медленно, но верно просачиваться вина.