[Штаб-квартира «Монолита», местоположение неизвестно.]

После недавнего взрыва в штаб-квартире уже начались восстановительные работы. Несмотря на значительные повреждения, центральная инфраструктура уцелела, и предполагалось, что здание будет приведено в норму в течение пары месяцев.

В северной части комплекса, в помещении, не затронутом взрывом, царила мрачная и зловещая атмосфера.

— Похоже, все здесь.

Холодный, пугающий голос разнёсся по комнате. Старик с длинной седой бородой и серыми глазами апатично смотрел на пятерых людей, стоявших напротив. От каждого из них исходила ощутимая аура, все они держались с выпрямленными спинами.

Старейшина Мо Цзяхао поднял палец и указал на человека, стоящего в центре группы. Его холодный голос снова прозвучал в комнате:

— Ксавьер, это та группа, которую ты хочешь взять на охоту?

— Да, вице-лидер.

Ксавьер мягко ответил, делая шаг вперёд. Его выражение лица постоянно менялось, но неизменными оставались глаза, полные жажды убийства, и лёгкая улыбка, напоминающая змеиную.

— Все здесь кажутся довольно хорошо подготовленными. Один ранг [B], два ранга [C] и один ранг [D].

— Верно, вице-лидер. Это мой личный отряд, и я решил взять их с собой. Хочу, чтобы они набрались опыта.

— Неплохо. – Мо Цзяхао одобрительно кивнул.

Это были текущие силы, готовые к поимке объекта 876. Восстановив систему слежения, они с удивлением обнаружили, что 876 давно покинул пределы человеческого домена. Это стало проблемой, так как путь 876 вёл прямо к границе владений эльфов. Эльфы были крайне чувствительны к мане и могли почувствовать любого с «испорченной» маной за многие мили, после чего старались немедленно избавиться от чужака.

Из-за этого Мо Цзяхао был вынужден отправить относительно слабый отряд. Но даже этого было более чем достаточно, чтобы убить 876 много раз. Последний раз, когда он проверял, 876 был в диапазоне ранга [D]. Любого из отряда слежения хватило бы для устранения цели. Особенно Ксавьера, который сам был ранга [A]. Если он не справится, то заслуживает смерти.

Потирая бороду, Мо Цзяхао напомнил:

— Мгм, будь осторожен. Хотя 876 слаб, он очень хитёр.

Видя его подвиги на записях камер, он понимал, насколько ужасающими были его аналитические способности и умение планировать. Несмотря на слабость, недооценивать его нельзя.

Внезапно Мо Цзяхао взмахнул рукой, и в ней появился маленький круглый объект. Щелчком запястья он метнул его в сторону Ксавьера, который поймал предмет правой рукой.

— Это устройство слежения? – спросил Ксавьер.

— Да. – ответил Мо Цзяхао, прищурившись, отчего температура в комнате упала. — Быстро избавься от 876. А лучше сделай мне одолжение – принеси его мне живым!

— Как пожелаете.

Ксавьер небрежно подбросил трекер в воздух.

— Я закончу с этим в течение полугода.

— Хорошо.

— Благодарю.

Развернувшись, Ксавьер покинул комнату, а за ним последовали члены его отряда.

Клац!

Когда дверь закрылась, в комнате воцарилась тишина. Глядя в ту сторону, куда ушёл Ксавьер, Мо Цзяхао прищурился и пробормотал:

— Надеюсь, ты преуспеешь в своей миссии, Ксавьер…

За то, что он сделал с «Монолитом», и с ним самим, Мо Цзяхао заставит 876 заплатить сполна.

***

Палящее солнце село, и тьма окутала небо. В лесу раздавался треск горящего дерева.

— Ха...

Я сидел у ярко пылающего костра. Прошёл всего день с тех пор, как мы покинули человеческие земли, и все были измотаны. Кроме меня и Смоллснейка, которые стояли в ночном дозоре, остальные спали в палатках.

— Рен, теперь, когда мы ушли, можешь рассказать, каковы твои планы? – прервал тишину Смоллснейк.

Я взял ветку и небрежно бросил её в огонь.

— Если тебе любопытно, куда мы направляемся, то мы идём в земли дварфов.

Смоллснейк не смог скрыть своего удивления:

— К дварфам? Могу я узнать зачем?

— Есть несколько причин, но главная – мне нужно, чтобы кое-кто выковал мой меч.

Из руды, которую я добыл на аукционе, я планировал создать новый клинок. Как я уже упоминал, лишь немногие могли работать с этой рудой. В любом другом месте результат был бы неплохим артефактом, но с огромным потерянным потенциалом.

— Кроме того, я думаю, это отличная возможность для тебя и Райана.

— Хорошая... возможность? – Смоллснейк склонил голову набок, явно сбитый с толку.

— Мгм, возможно, мне даже не придётся долго ждать, пока чип в моей голове будет удалён.

— Погоди, правда?

— Ага.

Гномы невероятно умны. Существовал шанс, что они смогут создать артефакт, который заблокирует сигнал чипа. Кроме того, если они обучат Райана или Смоллснейка, те многое почерпнут. Это была возможность, выпадающая раз в жизни. В конце концов, дварфы любят общаться с разумными существами.

— Ладно, это звучит логично. – Смоллснейк бросил ветку в огонь. — А что после дварфского домена?

— После?..

— Да. Мы вернёмся в человеческий домен?

— Нет, есть кое-что ещё.

— Ещё?

— Мгм, но я пока не буду вдаваться в подробности, так как сам не уверен в ситуации.

Изначально в романе говорилось, что примерно через два-три года в землях эльфов пройдёт грандиозная конференция. Особенность её заключалась в том, что впервые со времён вторжения эльфы, дварфы и орки договорились допустить людей к участию. Это было монументальное заявление, повергшее в экстаз все человеческие земли, ведь в глазах людей зажглась надежда... и, разумеется, Кевин и остальные должны были принять в ней участие.

Я планировал отправиться туда после дварфского домена, но, учитывая, что будущее больше не было надёжным, мне пришлось подготовить запасные планы. Впрочем, это было на потом.

— Ха… – я встал и потянулся.

— Что делаешь? – спросил Смоллснейк.

Я пожал плечами:

— Ничего, просто разминаюсь.

— Вот как? – Смоллснейк помолчал, а затем спросил: — Кстати, Рен, давно хотел спросить... Что ты имел в виду под тем, что сказал раньше?

— Насчёт тех, кто охотится на нас?

— Да.

— Ах, ничего особенного. Просто мы собираемся поменяться ролями.

Моей целью было быстро изменить динамику команды так, чтобы вскоре избавиться от преследователей.

— Но как?.. Разве они не сильнее нас?

— Сильнее? Можно сказать и так, но ты забыл одну вещь.

— Какую?

Я улыбнулся и указал на него:

— Я? – Смоллснейк выглядел сбитым с толку, очевидно, не поняв шутки.

— У меня есть вы, ребята. Наёмники. Группа, полная потенциальных монстров.

— Мы? – Смоллснейк указал на себя.

— Да.

— Как?

— Не только это. Обо мне явно не хватает информации. Всё, что знает «Монолит» – это моя сила. Больше ничего. Это значит, они не знают, что у меня работают способные люди и скоро появится демон ранга «Графа». Если я правильно разыграю карты, эта маленькая погоня закончится гораздо более антиклиматично, чем они могут себе представить.

Я отвернулся и уставился на огонь, закрыл глаза и тихо пробормотал:

— Разве это не весело?

— Что именно?..

Открыв глаза, я ответил:

— Охота.

***

«Хи-хи-хи, я встретила большого бвата!»

Ворочаясь в постели, Аманда не могла заснуть, так как эти слова постоянно крутились у неё в голове.

«Когда это было?..»

«Четыве дня назад!»

Обрывки разговора продолжали преследовать её даже во сне. В конце концов, Аманда не выдержала и села. Она не знала почему, но разговор с Нолой беспокоил её. Было ли это связано с Реном? Она не знала. Всё, что она понимала – она больше не может уснуть.

«Действительно ли Нола видела Рена?» – задалась вопросом Аманда. Но она знала, что это невозможно. Рен мёртв. Она видела это по телевизору. В этом не было сомнений.

И всё же, несмотря на знание, в её глазах всё ещё мерцало сомнение. Кусая губы, Аманда включила телефон и набрала номер.

— Алло? – раздался сонный голос Максвелла.

— Максвелл... мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня.

— Да?.. Юная мисс, вам что-то нужно?

— Я хочу, чтобы ты прислал мне записи с камер наблюдения.

Гильдия «Охотников на демонов» была первой в мире, поэтому им было нетрудно получить доступ к камерам видеонаблюдения, установленным по всему городу.

— Скажите дату и время. И кого нужно проверить.

Аманда уже знала ответ:

— Четыре дня назад, около 17:00. И я хочу проверить Нолу.

— Нолу?

— Мгм, я хочу знать, что она делала в течение всего дня.

Хотя Максвелл был озадачен, он не задавал вопросов и просто подчинился. Через час он прислал файлы. Аманда нервно открыла их. Вскоре она увидела несколько вложенных видеозаписей и запустила первую.

Всё выглядело обычно: Нолу забрал мужчина средних лет.

— Хм?..

Однако в следующих видео всё изменилось. Мужчина не привёз Нолу домой, а возил её по всему городу. Он делал в точности то, что описывала Нола в разговоре о своём «брате».

Её сердце бешено заколотилось. Она поднесла телефон ближе.

«Может, Нола приняла его за брата?..»

Это было возможно, но она быстро отбросила эту мысль. Нола, хотя и была маленькой, не могла перепутать брата с мужчиной средних лет, который не имел с ним никакого сходства. В конце концов, кожаные маски действительно существовали.

Дрожащими руками она открыла последнее видео. Как только запись началась, Аманда задрожала, и телефон выпал из её рук. Закрыв рот обеими руками, она прошептала:

— О-о… Боже...

На экране телефона запечатлелось изображение мужчины средних лет, обнимающего своих родителей и целующего Нолу в макушку перед их жилым комплексом.