Х-х-х-х-х!..

Раздался статический шум рации.

— Похоже, он повесил трубку.

След жалости мелькнул в моих глазах, когда я убрал радиопередатчик.

Встав и надев пальто, я жестом пригласил остальных следовать за мной.

— Ладно, пошли.

Теперь, когда я разобрался с надоедливыми мухами, кружившими у меня за спиной, я мог отправиться к месту назначения без лишних опасений.

— Рен, сколько нам ещё осталось? – спросил Райан, идущий позади.

— Мы почти на месте.

Нашей текущей целью был Хенолур, столица дварфов.

После четырёх месяцев путешествия мы почти добрались до цели.

— Если точнее?

— Думаю, около недели пути.

Изначально мы должны были добраться гораздо быстрее, однако, чтобы замедлить погоню Ксавьера и остальных, я решил сделать небольшой крюк и пройтись рядом с эльфийской границей.

К счастью, во время нашей недавней стычки эльфы не вмешались, но, по всей вероятности, они уже знали о нашем присутствии.

— Пойдём, пока не нажили неприятностей.

— Ты об эльфах? – Смоллснейк подошёл ко мне и поравнялся.

— Верно.

Играя с пространственными карманами, которые он собрал с только что убитых людей, Смоллснейк протянул их мне.

— Как думаешь, они нападут? Я слышал, что они не нападают на людей.

— Вроде того, но осторожность не помешает.

Благодаря достижениям человечества за последние несколько десятилетий, все три расы начали смотреть на людей в более «благоприятном» свете. Тем не менее, это не означало, что они полностью нам доверяли.

Именно поэтому скоро должна была состояться конференция.

Она была организована с целью обсуждения потенциального третьего катаклизма, который вскоре должен был обрушиться на Землю, и возможности принятия человечества в альянс.

Что ж, это было ещё нескоро.

Сейчас моей целью было проникнуть во владения дварфов и совершить мощный скачок в развитии.

— А пока поторопимся, я не хочу встретить неприятности по пути.

***

В нескольких километрах от того места, где находились Рен и остальные, за ними издалека наблюдали две скрытые фигуры.

С каждым вдохом этих фигур мана в воздухе следовала за ритмом их дыхания. Почти как будто они были в полной синхронизации с магической энергией.

— Нам стоит напасть? – глядя направо, спросила одна из фигур, и раздался мелодичный голос.

Судя по раболепному тону, было очевидно, что фигура, к которой она обращалась, имела более высокий ранг.

— Нет… – другая фигура покачала головой.

— А как же демон?

Высокопоставленная фигура указала вдаль, обнажив изящную, безупречную белую руку.

— Ты чувствовала ману людей, с которыми они сражались?

— Мгм, она была заражена демонической энергией.

— Верно. Раз эта женщина-демон работает с людьми и убивает нескольких контрактников, мы можем предположить, что она больше не на стороне демонов.

Хотя большинство демонов сотрудничали друг с другом, в конечном счёте их заботили только собственные интересы. Тот факт, что они были одной расы, не означал, что они обязаны помогать друг другу. Это было естественное явление для всех рас.

— Это правда… Однако я заметила, что демон следует за тем человеком с длинными волосами. Странно.

Всё то время, что они наблюдали за боем, они замечали, что всё вращалось вокруг конкретного человека с длинными чёрными волосами и голубыми глазами. Начиная с того, как он становился целью, и заканчивая тем, как демон, казалось, выполнял его приказы.

— Это действительно странно; давай понаблюдаем ещё немного.

Как только эти слова затихли, обе фигуры исчезли.

***

Как обычно, Аманда сидела за своим столом и разбирала документы.

Это был скучный распорядок, к которому она привыкла за последний год или около того, находясь на своей новой должности в Гильдии охотников на демонов.

[Гильдия охотников на демонов, член совета – Аманда Штерн]

Её табличка с именем отражала солнечный свет, пробивающийся из окна позади.

Тук! Тук!

Раздался стук.

— Войдите.

Подняв голову, Аманда произнесла эти слова, и дверь открылась.

— Ты вызывала меня?

В комнату, не церемонясь, вошла стройная девушка с длинными светло-каштановыми волосами и в очках. Это была Мелисса.

— Итак, зачем ты меня позвала, Аманда? – спросила Мелисса, оглядывая аккуратно организованный офис. В нём было безупречно чисто.

Затем, сев на диван напротив Аманды, она закинула ногу на ногу и опёрлась локтем на подлокотник.

— ...

Отложив стопку бумаг, Аманда молча уставилась на Мелиссу, сидящую напротив. Это продолжалось несколько секунд, пока Мелисса не выдержала и раздражённо произнесла:

— Ну? Ты позвала меня только для того, чтобы полюбоваться моей красотой? Извини, но по девушкам я не особо.

— Как продвигается проект? – проигнорировав комментарии Мелиссы, наконец спросила Аманда.

— Проект? Всё идёт хорошо, а что? С твоей стороны возникли проблемы?

— Нет.

Аманда покачала головой, отчего брови Мелиссы нахмурились.

— Тогда зачем ты меня позвала? Только не говори, что пригласила меня сюда, чтобы просто узнать, как идут дела с проектом? – проворчала Мелисса, подпирая щёку рукой. — Ты же знаешь, что существуют телефоны?

— Дело не в этом.

Взмахнув рукой, Аманда создала небольшой барьер, окутавший их обеих.

— Что ты делаешь? – Мелисса посмотрела на барьер, который медленно формировался вокруг неё.

Хотя она была удивлена, сильной реакции не последовало. Она хорошо знала Аманду. Та не стала бы делать глупостей.

— Знаешь, я пошутила насчёт того, что ты по девушкам... если только ты правда не по ним…

— Смотри.

Игнорируя Мелиссу, Аманда нажала на небольшой планшет, лежащий на столе, и вскоре появилась голографическая видеозапись. Нажав на изображение в воздухе, она запустила видео.

Как только запись началась, перед ними предстали несколько разных сцен. Во всех них была одна общая деталь: мужчина средних лет, играющий с маленькой девочкой. Единственным отличием было последнее видео, где мужчина обнимал пару перед уходом.

В голосе Мелиссы чувствовалось раздражение, когда она отвела взгляд от видео и посмотрела на Аманду.

— Что это? Ты ищешь партнёра, чтобы смотреть драмы?

— Нет, смотри внимательно.

Аманда указала на мужчину средних лет, играющего с девочкой.

— Это Рен.

— ...

На мгновение комнату окутала тишина. Мелисса несколько раз открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Она была ошеломлена внезапным заявлением Аманды. Её лицо вдруг странно исказилось.

— Ты совсем потеряла рассудок? Вся эта работа наконец окончательно спалила тебе мозг?

— Вовсе нет, – спокойно ответила Аманда.

Мелисса фыркнула в ответ:

— Ну конечно. Ты хочешь сказать мне, что Рен теперь стал каким-то странным мужиком средних лет, который играет с детьми?

— У меня есть доказательства.

— Доказательства? – Мелисса замолчала и приподняла бровь.

Кивнув и достав небольшой ключ, Аманда вставила его в замок ящика стола. Она повернула его, открыла ящик, достала пару файлов и передала их Мелиссе.

— Вот.

— Что это?

Взяв бумаги с растерянным видом, Мелисса медленно прочла их. Спустя некоторое время, переводя взгляд с видео на документы, она спросила:

— Это профили людей из видео?..

— Мгм, это родители Рена.

Почесав голову, Мелисса постучала пальцем по именам в профилях.

— Верно, я догадалась по их именам и тому, что его отец похож на него... но этого недостаточно, чтобы доказать, что это Рен.

— Посмотри и на это.

Аманда пододвинула к Мелиссе ещё один лист. На нём был подробный профиль того самого мужчины средних лет, который навещал их на видео.

— Согласно нашему расследованию, этот человек исчез десять лет назад. Это был первый раз за десять лет, когда он объявился.

— ...

Взяв бумагу, Мелисса внимательно изучила её, не проронив ни слова. Сидящая напротив Аманда не могла понять её выражения лица. Казалось, Мелисса была полностью погружена в свои мысли.

Только спустя пару минут она наконец заговорила:

— Насколько ты в этом уверена?

— Очень, – ответила Аманда.

Благодаря ресурсам своей гильдии, подобное расследование было для неё проще простого. У неё была информация о родителях Рена, так как она проверила их досье ещё до того, как они впервые встретились, и когда Рен попросил их защитить. Это было нужно, чтобы лучше понимать, кого именно они охраняют.

С другой стороны, недавнее поведение Нолы дало Аманде ещё одну причину верить, что человек на видео – это Рен в маскировке.

— Понимаю... – пробормотала Мелисса себе под нос.

Выпрямившись и постукивая пальцем по подлокотнику дивана, она спросила:

— Допустим, то, что ты сказала, – правда. Почему ты рассказала об этом мне? Ты не слишком доверчива ко мне?

— Контракт…

— Что?

Достав из ящика лист бумаги, Аманда положила его на стол и указала на определённый текст.

— Контракт, который ты подписала с Реном и со мной. Там чётко сказано, что мы не можем наносить друг другу вред.

Будучи третьим деловым партнёром, Аманда также подписала аналогичный договор. Хотя это был не контракт маны (так как Мелисса не хотела, чтобы отец узнал о проекте), документ имел юридическую силу, и при нарушении прописанных условий через определённое заклинание контракт аннулировался. После чего остальные стороны могли напрямую обратиться в центральное правительство для разбирательства. Короче говоря, если бы Мелисса нарушила условия, она потеряла бы права на свой проект. Даже если бы вмешался её отец, она ничего не смогла бы с этим поделать.

Молча глядя на контракт на столе Аманды, Мелисса нахмурилась.

— Ладно, хорошо… Но это всё равно не объясняет, почему ты рассказала мне о возможности того, что Рен всё ещё жив.

Убрав контракт и профили, Аманда сложила бумаги обратно в ящик и заперла его на ключ.

— Потому что мне нужно, чтобы ты отправила кого-то защищать родителей Рена.

— А? – Лицо Мелиссы перекосилось. — Я правильно расслышала? Ты хочешь, чтобы я наняла кого-то для защиты его родителей? Разве это не твоя работа?

— Мгм, – мягко кивнула Аманда.

Она тоже была бессильна в этой ситуации. Хотя в её обязанности входило обеспечение безопасности родителей Рена, новости об исчезновении её отца начали волновать общественность. Другие гильдии бриллиантового ранга становились всё смелее, и Аманда понимала, что родители Рена могут пострадать от последствий. Даже несмотря на то, что она делала всё возможное, чтобы обезопасить их, она больше не могла гарантировать их сохранность, как раньше. Она попросила помощи у Мелиссы, потому что её влияние было даже значительнее, чем у нее самок. Если бы она помогла, ей не пришлось бы беспокоиться об их безопасности.

— Ты можешь хотя бы сказать, почему? – спросила Мелисса.

С горькой улыбкой Аманда извиняющимся жестом покачала головой.

— Прости.

Закрыв лицо руками, Мелисса дёрнула губой.

— Знаешь что? Ладно. Мне всё равно. – Мелисса встала. — Я сделаю это. В любом случае, мне нужно ещё около полугода. Через полгода продукт будет готов. Я использую его деньги... или твои деньги, чтобы оплатить услуги людей, которые будут защищать его родителей.

Аманда с благодарностью посмотрела на Мелиссу.

— Спасибо.

— Тц, – Мелисса недовольно цыкнула языком. Затем, повернув запястье, она проверила время. — Ладно, мне пора. Я свяжусь с тобой, как только закончу проект.

— Угу.

Кивнув, Аманда проводила Мелиссу взглядом, пока та покидала офис. Как только Мелисса ушла, Аманда посмотрела на голографическое видео, нажала на экран и выбрала [Удалить].

Вскоре видео погасло, и последнее доказательство существования Рена исчезло. Она уже удалила все остальные записи с его участием. Это было лучшее, что она могла для него сделать.

***

Выйдя из офиса Аманды, Мелисса плотно нахмурилась. Остановившись и глядя в пустой коридор перед собой, она тихо пробормотала:

— Значит, он всё ещё жив…

Хотя она не показала этого в офисе Аманды, её это откровение сильно поразило. Даже сейчас она всё ещё не могла поверить в то, что сказала Аманда. Осознание пришло к ней только после того, как она вышла из кабинета.

Рен до сих пор жив. Её прежнее поведение было лишь небольшой ширмой, призванной скрыть шок.

— Этот придурок... только когда я подумала, что наконец избавилась от тебя…

Достав телефон, Мелисса пролистала список контактов. Уставившись на определённый номер, она дёрнула бровью и наконец нажала на вызов. Вскоре из динамика раздался радостный голос:

— Кто же это, если не мой маленький ангелочек, племянница Ме...

— Заткнись, у меня есть для тебя работа.