— Ого…

Стоя на вершине холма, я открыл рот от изумления. Пейзаж, который я видел только в кино и на картинах, сейчас предстал передо мной во всей красе. Это было гораздо более завораживающее зрелище, чем я мог себе представить. Я едва мог оторвать взгляд.

Горная гряда обнажала природу куда яснее, чем где-либо, что мне доводилось видеть раньше. Лёгкая прохлада в воздухе заставляла слегка поёжиться, но не настолько, чтобы возникла необходимость укутываться. Вглядываясь вдаль, я видел, как нежный ветерок, спускающийся с гор, щекотал деревья, заставляя их листву дрожать и покачиваться, словно они смеялись.

— Это то место, куда нам нужно? – спросил Леопольд, указывая на горную гряду вдали.

— Именно оно, – ответил я, слегка кивнув. — Вон там Хенолур, столица дварфов, наш пункт назначения.

Преодолев за последние несколько месяцев тысячу километров, мы наконец почти добрались до цели. Как и обычно, по пути мы встречали несколько зверей, но в целом ничего из ряда вон выходящего, что могло бы задержать нас, не произошло. Единственной заметной задержкой в нашем путешествии был инцидент с Монолитом, но теперь это было позади.

— Хуа-а-ам, кажется, мы наконец сможем как следует выспаться, – Леопольд зевнул и начал собирать снаряжение для лагеря.

Повернув голову, я криво усмехнулся:

— Не уверен насчёт этого…

— Что?

— Это будет зависеть от нашей удачи.

Хотя Хенолур в целом был безопасен и не запрещал вход людям, это не означало, что там можно расслабиться. Лучше было всегда оставаться начеку.

— Серьёзно?.. А я так хотел наконец отдохнуть.

— И не говори.

Постоянно оглядываясь назад из-за угрозы со стороны зверей, почти все здесь, кроме Райана, страдали от нехватки сна.

— Рен! – Райан внезапно подбежал ко мне, держа в руках небольшой планшет. — Я нашёл его, я нашёл вход.

— Так быстро?

Поскольку горная гряда была огромной, найти точное местоположение Хенолура оказалось намного сложнее, чем предполагалось изначально. К счастью, со мной был Райан, который мог использовать свои дроны и оборудование для поиска. Сунув планшет мне под нос, он с возбуждением ткнул в экран, указывая на определённый участок в горах.

— Да, смотри сюда. Разве это не похоже на статую?

— Действительно похоже.

Поскольку дрон находился очень высоко в небе, чтобы избежать обнаружения дварфами, я не мог разглядеть детали. Однако, насколько я мог судить, сбоку от одного из горных хребтов вдали виднелось некое подобие искусственного монумента. Что-то вроде статуи.

Оторвавшись от планшета, я похлопал Райана по голове.

— Отличная работа.

— Хе-хе-хе.

Райан гордо рассмеялся на мою похвалу, и на моём лице появилась улыбка.

«Думаю, в душе он всё ещё ребёнок».

Хотя Райан был гением и порой вёл себя зрело, в конце концов, он оставался подростком. Достаточно было простой похвалы, чтобы он так разволновался.

— Ребята, собирайтесь, мы выдвигаемся.

Наконец мы прибыли во владения дварфов.

***

В то же самое время, неподалёку от них.

Солнечный свет просачивался сквозь густой полог ветвей, обнажая фигуры двух эльфов. Оба эльфа обладали схожими чертами: светлая кожа, заострённые уши и поразительно красивые лица. Однако между ними было отличие – волосы. У одного из эльфов волосы, вместо чисто золотых, имели едва уловимый серебристый оттенок. От этого эльфа исходила почти королевская аура.

— Что нам делать? Стоит ли следовать за ними? – спросил златокудрый эльф, прищурившись.

— Нет, мы не можем заходить глубже.

— Это из-за активности демонов?..

— Верно.

Демоны начали действовать. Стычки, происходившие на границах, участились, а общий ранг каждой группы повышался. Для трёх рас это было признаком того, что демоны готовятся к войне. В связи с этим двое эльфов, шпионивших за людьми последнюю неделю, больше не могли продолжать наблюдение... по крайней мере, сейчас.

— Так что нам делать? Позволить им уйти?

— Мгм, – эльф с серебристыми волосами развернулся и исчез. — Они рано или поздно всё равно ушли бы. Возможно, мы встретимся с ними в будущем.

***

По мере приближения к Хенолуру в моём поле зрения появились массивные каменные ворота города, встроенные прямо в склон скалистых гор. Рядом с воротами стояло несколько статуй дварфов, сжимающих огромные топоры и молоты. Их внушительный вид заставил меня, стоящего под ними, почувствовать себя ничтожным. В отличие от того, как это выглядело через камеру дрона, только оказавшись вблизи, я по-настоящему осознал масштаб этого «монумента». Он был колоссальным.

При приближении к воротам Хенолура мои ноздри уловил землистый, сернистый запах, отчего я невольно нахмурился.

— Уэк! – похоже, я был не единственным, кому не понравился запах, так как Райан поморщился и зажал нос.

— Ты привыкнешь.

Хенолур был столицей владений дварфов. На самом деле, это был также единственный город, существовавший в человеческих землях. В отличие от других рас, живших на поверхности земли, дварфы обитали под землёй. Причин было много, но в конечном итоге всё сводилось к тому, что ближе к земному ядру температура была выше. Используя колоссальный жар, исходящий из центра Земли, дварфы могли плавить руду быстрее и эффективнее. Запах серы, вероятно, исходил от природных газов, скапливающихся глубоко в недрах.

— Рен, ты уверен, что идти через парадный вход – лучшая идея?.. – спросил Смоллснейк, постучав меня по правому плечу.

Обернувшись, я успокоил его:

— Ага, не волнуйся.

Как я уже говорил, предрассудки трёх рас по отношению к человечеству сильно угасли. Посещение их земель уже не было чем-то немыслимым, к тому же мы не представляли особой угрозы. Помимо Анжелики, которая сейчас находилась в форме кольца, им не было нужды нас опасаться. Я имею в виду, что я был чуть ли не самым сильным в нашей группе, и даже тогда мой ранг был лишь [С].

— К тому же, мы идём не с пустыми руками.

На лице Смоллснейка проступило осознание, и он хлопнул себя по ладони.

— А! Так вот почему ты потратил столько денег на ту руду.

— Именно.

В моём пространственном хранилище находилось множество различных руд, которые я перекупил в человеческих землях. Я купил их, чтобы торговать с дварфами. Учитывая безумное количество металла, которое требовалось им каждый день для создания артефактов, руда определённо была ценным и дефицитным ресурсом. До тех пор, пока мы приходили торговать, нас не должны были выгнать.

Приближаясь к огромным воротам, я оглянулся и предупредил остальных:

— Ребята, держитесь ближе ко мне. Позвольте мне вести переговоры.

— Хорошо.

Все согласно закивали, и я улыбнулся от удовлетворения.

— Отлично.

Вскоре, подойдя к самым массивным воротам, я заметил группу невысоких коренастых существ, держащих в руках большие металлические бочки.

«Это что, ружья?» – удивился я, разглядывая бочки в руках дварфов. Они определённо были похожи на оружие.

— Стоять!

Словно поджидая нашего прибытия, вперед вышел дварф в толстой металлической броне. С длинной рыжей бородой, спадающей на грудь, и лёгкими морщинками в уголках глаз, он с любопытством оглядел нас с ног до головы. Затем, открыв рот, он произнёс своим хриплым, глубоким голосом, который разнёсся по всей округе:

— Человек, назови свою цель.

Я остановился, остальные последовали моему примеру. Подняв руки, я ответил:

— Мы пришли с миром, мы здесь ради торговли.

— Торговли? – мои слова мгновенно вызвали интерес у дварфа. — Интересно, о каких объёмах идёт речь?

— Сто тонн железа, сто тонн адениума, семьдесят две тонны рониума, пятьдесят шесть тонн...

Перечисляя руды, которые я привёз с собой, я почувствовал лёгкий укол в сердце. Сумма, которую мне пришлось выложить, чтобы купить всё это, заставляла моё сердце обливаться кровью. На эти деньги я мог бы купить себе продвинутое зелье.

— !..

Когда я закончил перечислять привезённый товар, дварф напротив остолбенел. Открыв рот, он снова пробасил на всю округу:

— Ты ведь не шутишь со мной, а?

— Нет, я совершенно серьёзен.

Мне было немного трудно понимать его выговор, но благодаря жестикуляции я кое-как уловил суть. Лихорадочно махнув рукой в мою сторону, дварф сказал:

— Давай сюда, дай мне осмотреть товар.

— Конечно.

Небрежно подойдя к нему, я достал кольцо своего пространственного хранилища и бросил его ему, на что остальные сзади отреагировали с замешательством.

— Всё в порядке, ребята. Просто доверьтесь мне.

Дварфы – честный и прямолинейный народ. Они больше всего не любят хитрых и подозрительных людей. Отдав ему прямо в руки кольцо, содержащее все руды, я показал, что тоже веду себя открыто. Ведя себя подобным образом, я изо всех сил старался произвести благоприятное впечатление, почти как в играх с NPC. Хотя это могло обернуться против меня, риск был оправдан.

— Ху-ху-ху, ты не врал.

К счастью, план сработал. Играя с кольцом в руке, дварф расхохотался.

— Мне нравится твой настрой, человек.

Бросив кольцо обратно в мою сторону, он повернулся к воротам. Затем, крутанув своей маленькой коренастой рукой в воздухе, он закричал:

— Открыть ворота!

КО-О-ОУНГ!..

Как только слова дварфа стихли, земля содрогнулась, и массивные двери медленно поползли в стороны. Глядя на них, я невольно задался вопросом:

«Почему ворота такие огромные?»

Они были построены чуть ли не для гигантов, и всё же дварфы, чей рост не достигал даже четверти моего, с гордостью ими пользовались. Возможно, это придавало им более внушительный вид? Честно говоря, я не знал, да и не особо стремился выяснить, так как ворота вскоре полностью открылись, и на меня внезапно подуло волной горячего воздуха.

Обернувшись, дварф выпятил грудь и гордо улыбнулся:

— Добро пожаловать в Хенолур.