— Ха-а...

Хейн наконец выдохнул от усталости, сидя на большой кровати.

«Ну и дела, последние пару месяцев выдались тяжкими...»

Путь от обычного подростка, который каждый день ходил в академию, а по ночам подрабатывал в лавке отца, до внезапного ухода из человеческого домена, чтобы ежедневно сражаться с чудовищами.

Хи-и-и!

Достав щит, Хейн принялся медленно его чистить.

По сравнению с тем, что было раньше, теперь его щит был покрыт шрамами и трещинами.

Это был артефакт [E] ранга, который сопровождал его долгие годы.

Однако теперь он пришёл в такое плачевное состояние, что его уже нельзя было назвать щитом.

Пожалуй, сейчас точнее было бы назвать его куском металлолома.

И всё же Хейн не падал духом.

Они находились в землях дварфов, где артефакты лежали на каждом шагу.

Да и пора было сменить его на что-то получше. Его щит больше не был так полезен, как в прошлом.

Хейн открыл рот и тихо пробормотал:

— Статус.

Перед его глазами появилась полупрозрачная таблица.

=== Статус ===

Имя: Хейн Краайеншот

Ранг: D-

Сила: D

Ловкость: E+

Выносливость: D+

Интеллект: D

Запас маны: D-

Удача: E

Обаяние: D-

→ Профессия:

[Танк, ур. 3]

→ Боевые руководства:

[★★★ Железное тело] – высшее мастерство

Боевое руководство, направленное на укрепление костей и мышц пользователя. В этом руководстве нет ничего исключительного, кроме того, что оно тренирует тело до предела. При освоении этого руководства у пользователя будут самые твёрдые и крепкие мышцы.

→ Навыки:

[{Е} Железная воля]

При активации пользователь не будет чувствовать никакой боли в течение определённого времени.

==========

Проверяя свои показатели, Хейн вынужден был признать, что вышел на совершенно иной уровень по сравнению с прошлым.

Не только его характеристики значительно улучшились, но и владение боевым руководством.

Такой прогресс был не тем, на что он изначально рассчитывал, присоединяясь к группе.

Он ожидал, что доберётся до [D] ранга лишь через пару месяцев.

Честно говоря, такая скорость развития шокировала его.

— Ха-а… – отложив щит и достав телефон, он пролистал галерею и открыл фотографию отца с братом и сестрой. — Папа, малыши, как вы там? Надеюсь, у вас всё хорошо без меня.

При взгляде на снимок отца и остальных на лице Хейна появилось выражение ностальгии.

За всю свою жизнь он ещё никогда не был так далеко от семьи.

Это был первый раз, когда они так долго были в разлуке, и даже спустя четыре месяца он всё ещё очень по ним скучал.

Каждый день он смотрел на фотографию и напоминал себе, ради чего отправился в это путешествие.

Он также делал небольшие записи, чтобы поделиться своими мыслями на случай, если с ним что-то случится.

Это был его способ справиться с резкими переменами в жизни. Глупо? Возможно, но Хейну было всё равно, ведь для него это было своего рода терапией.

Хейн снова открыл рот:

— Честно говоря, я думал, что в этой поездке буду в паре с кучкой чудаков. – на его губах появилась кривая усмешка при мысли о других членах группы. — Когда я впервые встретил Смоллснейка и Райана, думал, что они будут обузой, но оказалось, что они оба куда умнее, чем я мог пожелать. Я был слишком высокомерен.

Райан был ребёнком, а Смоллснейк – довольно худощавым парнем с низким рангом, и хотя Хейн был не совсем неправ насчёт необходимости их защищать, только со временем он осознал, насколько они полезны.

Райан был невероятно компетентен в обращении с техникой, а Смоллснейк обладал глубокими познаниями о большинстве чудовищ и растений.

Без них путешествие было бы намного тяжелее.

— Ещё есть Леопольд, хе-хе. Этот мужик... даже не знаю, что о нём сказать. Поначалу я принял его за опустившегося пьяницу... но я не мог ошибаться сильнее. Он стал для меня кем-то вроде наставника.

Именно благодаря Леопольду он и остальные смогли приспособиться к новому миру, полному опасностей.

Мало того, именно он научил его правильно держать щит и объяснил, что нужно и чего нельзя делать во время сражения с чудовищем.

Без него Хейн, вероятно, погиб бы уже много раз.

— А ещё Ава, боже, что же сказать о ней… – вспоминая первую встречу с Авой, онн не мог сказать, что его первое впечатление было приятным. — Когда я впервые попытался заговорить с ней, она едва могла связать пару слов. Мне было трудно общаться с ней. Но, чёрт возьми, как же она изменилась за эти пару месяцев.

Опустив телефон, Хейн посмотрел на него с завистью и горечью.

— Мало того, что теперь она может нормально разговаривать, так она ещё и невероятно сильна; её способность приручать нескольких чудовищ одновременно – абсолютный дисбаланс...

В голосе Хейна чувствовалась неподдельная горечь.

Способность Авы приручать нескольких существ одновременно была по-настоящему мощной, и он убедился в этом лично, работая вместе с ней.

— Ну, с хорошей стороны, она, по крайней мере, отлично работает со мной в связке.

Именно благодаря этой способности они поняли, что хорошо сработались.

С её навыком приручения и его способностью танковать они теперь могли в одиночку справляться с чудовищами [D] ранга, не особо напрягаясь.

На самом деле, они, вероятно, могли бы противостоять даже чудовищу [C] ранга в течение короткого времени.

— Ха, если не считать Аву... Ты не поверишь, кто ещё в нашей команде. Её зовут Анжелика, и она демон.

Покачав головой, Хейн до сих пор не мог в это поверить.

На его лице появилась глупая улыбка.

— Ты даже не представляешь, какая у меня была рожа, когда я узнал, что мы работаем с демоном. Честно, я перепугался до смерти. Ава была не лучше – она побелела, как полотно. Если бы не Рен, мы, наверное, упали бы в обморок. – схватившись за лоб, словно у него разболелась голова, Хейн издал горький смешок. — Слушай, клянусь... Думаю, мне понадобилось больше месяца, чтобы привыкнуть к ней. Она невероятно страшная женщина. Но всё же должен признать, она действительно сильна. Безумно сильна.

Даже сейчас в его памяти отчётливо запечатлелся образ того, как она победила противника [A] ранга, словно тот был никем.

После того дня Хейн проникся к ней новым уровнем уважения.

— И последний: Рен. Наш лидер… – Хейн почесал щёку. — С чего бы начать? Для меня он настоящая загадка.

Рен был тем, кто оставался окутанным тайной для Хейна.

Даже проведя с ним четыре месяца, он не мог его понять.

— Типа, я всегда задавался вопросом, как ему удалось завербовать и собрать вместе столько талантливых людей?

Разве он не был одного возраста со мной? Как он вообще оказался таким находчивым?

— Порой он кажется действительно приятным парнем, с которым можно поладить, но в другие моменты может быть по-настоящему пугающим.

Хейн неоднократно становился свидетелем тёмной стороны Рена за эти последние месяцы, и каждый раз, когда он видел это, ему хотелось просто убежать.

Мурашки пробегали по его спине.

— Да, и я до сих пор не могу поверить, что он одного возраста со мной. Как он стал таким сильным?

Хотя он редко делал резкие движения, Хейн всегда терял дар речи от силы Рена, когда тот действовал.

Он был просто слишком силён.

Его атаки были пугающими, и, честно говоря, у него не было уверенности, что он сможет их остановить.

Они были до смешного быстрыми.

— Стану ли я однажды таким же? – вслух спросил сам себя Хейн.

Хотя он не признавал этого в открытую, крошечная часть его души хотела стать сильной, как Рен.

Но он знал, что этого невозможно достичь всего за несколько месяцев.

Вероятно, Рену потребовалось много времени и преданности своему делу, чтобы добраться туда, где он сейчас.

Рен был для него примером для подражания.

Тем, за кем он должен пристально следить и у кого учиться.

— Хуа-а-м…

Откинувшись назад, Хейн внезапно зевнул.

Нажав на запись экрана, он снова зевнул, прежде чем пробормотать:

— Думаю, на сегодня хватит. Я слишком устал. Наверное, пора поспать. Увидимся завтра, ребята.

Закончив запись и убрав телефон, Хейн почувствовал, как его веки становятся тяжелее.

— Ха-а...

Прислонившись к удобной кровати, Хейн медленно закрыл глаза.

Впервые за четыре месяца он наконец спал спокойно.

***

— Одну пинту эля, пожалуйста.

Сидя на табурете внутри оживлённой и шумной таверны, я посмотрел на бармена и заказал себе выпить.

Поскольку это был один из самых типичных романов, дварфы вели себя как типичные дварфы.

Короче говоря, они любили алкоголь.

Держа в руках белое полотенце и протирая большую деревянную кружку, бармен уставился на меня.

Затем, подставив кружку под большой деревянный бочонок, он повернул кран, и коричневая жидкость медленно потекла в кружку.

Наполнив её до краёв, он с грохотом поставил её на стол.

— Вот, держи.

— Спасибо.

Взяв огромную пинту эля, я сделал маленький глоток.

— Угх...

После глотка эля моё лицо скривилось.

Он был намного горче, чем я ожидал.

Согласно словам хозяйки постоялого двора, таверна, в которой я находился, была самой популярной в Хенолуре.

Почти каждый здесь знал это место.

Более того, сейчас был час пик, а значит, самое оживлённое время дня.

Это было идеальное место, чтобы собрать как можно больше информации.

В конце концов, люди больше всего болтают, когда напиваются.

— Фу, ну и гадость.

Поставив эль, я заставил себя не делать гримасу.

Эль был для меня слишком горьким.

— Как работа?

— Ой, не спрашивай. Весь день только и делал, что бил молотом, пока руки не онемели.

Молча прислушиваясь к разговорам в таверне, я изо всех сил старался отфильтровать бесполезные.

Это оказалось куда более сложной задачей, чем я думал.

Дварфы были просто слишком громкими.

— Хорошо, что мы поставили этих ублюдков на место.

Внезапно определённый разговор привлёк моё внимание.

Громко расхохотавшись и положив ногу на стол, пьяный дварф поднял в воздух недопитую пинту.

— Ха-ха-ха, эти проклятые демоны, мы задали им жару неделю назад. Готов поспорить, они до сих пор обсираются от страха, вспоминая, что мы с ними сделали.

Сидевший рядом дварф дёрнул его за одежду и заставил слезть со стола.

— Тс-с, тебе не следует говорить об этом здесь.

— О чём тут не говорить? Все здесь знают, что демоны собираются напасть на нас! Пусть знают, что мы уже выиграли первую стычку, – презрительно ответил дварф. — Нам не стоит стыдиться наших достижений.

«Демоны?»

Мои брови сурово нахмурились.

Он только что сказал «демоны»? Что происходит?

— Элвелл, нам не положено об этом говорить. Это военный приказ.

— Пф! К чёрту этот приказ, я... Аргх!

Ударив пинтой по столу, дварф по имени Элвелл снова попытался встать на стол, однако, к несчастью, оступился и врезался в фигуру в капюшоне, сидевшую позади него.

Бабах!

Ошарашенный, дварф уставился в потолок.

Встав со своих мест, двое других дварфов попытались помочь ему подняться.

— Эй, Элвелл, ты в порядке?

— Ты слишком пьян.

— Уйдите.

Оттолкнув двух других дварфов, он уставился на чёрную фигуру позади него и слегка толкнул её.

— Какого хрена ты делаешь?

— ...

Не оборачиваясь, фигура в чёрном капюшоне молча пила свой напиток.

Полностью игнорируя присутствие дварфа.

Это, очевидно, не понравилось дварфу, который с силой поставил ногу на его стол и приблизил своё лицо к незнакомцу.

— Ты сделал это специально? Ты что, не видел, что я тут?

— ...

Стоит отметить, что фигура в капюшоне определённо не была дварфом.

Он был в два раза больше.

Сцена, где дварф толкает фигуру в капюшоне, выглядела комично.

— Эй, ты глухой? Ты что, не слышал, что я сказал?

Дварф снова толкнул фигуру.

К этому моменту вся таверна немного притихла, а двое спутников уже давно оставили попытки остановить своего друга.

Не потому, что они не могли, а потому, что больше не хотели иметь с ним ничего общего.

Они были не при исполнении, а значит, им было нечем себя защищать.

— Всё ещё не слушаешь?

Элвелл снова толкнул фигуру в капюшоне.

Хлоп!

В этот раз та не осталась без движения.

С грохотом поставив напиток на стол, он обернулся и опустил капюшон.

— Прости, но не мог бы ты оставить меня в покое? – его холодный голос заставил всех почувствовать, как мурашки пробежали по спине. — Я хотел бы выпить в тишине.

На мгновение на таверну опустилось ужасающее давление, из-за которого людям стало трудно дышать.

Однако, в отличие от реакции остальных, моя была совершенно противоположной.

Я широко раскрыл глаза и рот.

«Подожди, неужели это...»