— Директор? – мои глаза широко распахнулись. — Тот самый герой ранга [SS], который ни разу не показался на глаза за всё время моего пребывания в Локе?

Уэйлан чуть не выплюнул свой напиток. Окинув меня странным взглядом, он криво усмехнулся:

— Своеобразно сказано, но верно.

— Боже мой...

Откинувшись на спинку стула, я нахмурился. Хотя я знал, что Уэйлан и директор отправились на совместное задание, я не подозревал, что они находятся в землях дварфов. Всё потому, что в моём романе Кевин прибыл сюда лишь спустя пару лет, после конференции. Именно тогда эта парочка впервые полноценно появилась в сюжете.

Тук. Тук. Тук.

Я постучал пальцами по столу, погрузившись в раздумья.

«Кто бы мог подумать, что он здесь?»

Присутствие директора усложняет всё. Хотя его не было во время турнира, скорее всего, он знал о моём существовании. Донна наверняка рассказала ему обо мне. Более того, как директор, он наверняка был уведомлён о каждой смерти, произошедшей в тот день. Объяснить ему, как я остался жив, будет крайне непросто.

«Ух, какая же головная боль».

— У тебя есть ещё вопросы ко мне? – Уэйлан осушил остатки напитка и с грохотом поставил кружку на стол, вытирая пену с губ.

Я поднял голову и кивнул:

— Да, ещё один.

— Валяй, но побыстрее, мне скоро пора. – Уэйлан взглянул на часы.

Подавшись вперёд, я спросил:

— Вы, случайно, не слышали о ком-то по имени Малвил Айронхок?

— Сэр Малвил? – лицо Уэйлана выразило странную эмоцию.

— Что-то не так?

Судя по его выражению, он был с ним знаком. Уэйлан смущённо почесал затылок:

— Нет, не то чтобы... просто он, гм... как бы это сказать. – Уэйлан погладил подбородок, подбирая слова. — Скажем так, ему очень трудно угодить.

— Так и думал.

Я вздохнул. Малвил был одним из немногих, кто умел правильно работать с Оклуомом. Легендарный мастер. Без сомнения, у него были высокие стандарты к материалам, да и к клиентам он был крайне разборчив. Он ни за что не стал бы ковать артефакты по первому требованию.

Но я должен был попытаться.

— Даже если он откажет, я должен попробовать.

Мне нужно было стать сильнее, и как можно быстрее. В окружении такого количества врагов у меня не было иного выбора.

На мой ответ Уэйлан едва заметно улыбнулся:

— Мгм, если настаиваешь. – он покрутил пустую кружку, о чём-то размышляя. — Обычно он работает на четвёртом уровне, но иногда его можно застать и на первом. Скорее всего, он сейчас у себя в лавке.

— Где именно? Можете сказать?

— Конечно, но предупреждаю заранее: не надейся, что он что-то для тебя выкует. Сколько бы денег ты ни предложил, он не сдвинется с места, если сам того не захочет.

— Понял.

Разумно. Как я и думал, если бы он ковал для каждого встречного, очередь к нему растянулась бы аж до человеческого домена.

— Слушай внимательно. – Уйэлан коснулся своих часов, и перед нами появилась голографическая карта. К моему удивлению, это была карта всего первого уровня. Он указал на определённую зону: — Лавка прямо здесь. Если пойдёшь по этому пути, доберёшься минут за десять.

— Ясно.

Я слегка нахмурился. Карта была не совсем официальной, немного схематичной, но суть я уловил. Теперь я знал, куда идти.

— Мне пора.

Уэйлан надел капюшон и внезапно встал. Перед уходом он бросил мне тёмную металлическую пластину:

— Хм, перед тем как уйду, возьми это.

— Что это? – спросил я, поймав её.

Уэйлан пояснил:

— Это идентификационный жетон. Если захочешь встретиться со мной, просто покажи его страже, и они пропустят.

Я с благодарностью посмотрел на пластину.

— Понял... Спасибо.

Может пригодиться.

— Без проблем.

Скрытая капюшоном ухмылка, лёгкий кивок.

— Нужно идти. Ещё раз спасибо, что рассказал про Эмму.

— Не за что.

Вспомнив что-то, Уэйлан остановился и обернулся:

— О, точно! Если встретимся снова, расскажи побольше о том парне, о котором упоминал ранее. Очень уж любопытно.

По моему лбу мгновенно скатилась капля пота.

— Конечно...

— Вот и славно.

Удовлетворённый, Уэйлан развернулся и покинул таверну. Глядя ему вслед, я закрыл глаза и мысленно пожелал Кевину удачи. Похоже, ему из этой истории просто так не выпутаться.

***

[Здание «Левиафан», Лок.]

Каждый день в это время Эмма и Кевин тренировались на общественной площадке внутри здания. Она была не только просторнее личных залов, но и лучше подходила для тренировок с напарниками.

Кевин, упражнявшийся с мечами, вдруг чихнул.

— Апчхи!

— Кевин?

Эмма выронила короткие мечи и с тревогой посмотрела на него. Кевин зажал нос, жестом показав, что всё в порядке, и криво улыбнулся:

— Пустяки, просто внезапно пробежал холодок по спине.

— Простудился?..

— Не думаю.

Помимо того, что простуды в наше время почти не существовали, Кевин чувствовал себя отлично. Его сила росла пугающими темпами. Не так давно он прорвался на ранг [C-]. Он был здоровее, чем когда-либо.

— Наверное, просто показалось… – пробормотал он и снова поднял меч.

Вжух!

Взмах – красивая и смертоносная дуга рассекла воздух.

— Чувствую себя отлично, просто воображение разыгралось.

— Это здорово.

Эмма с облегчением выдохнула, но вдруг её лицо стало серьёзным:

— Кстати, Кевин, ты наконец принял решение?

Тот отвлёкся и повернулся к ней:

— Насчёт чего?..

— Насчёт того, о чём ты говорил недавно.

— А, это… – он опустил меч, его лицо исказилось. Крепко сжав рукоять, он тихо пробормотал: — Мгм, я решил принять предложение.

— Жаль.

В глазах Эммы промелькнуло разочарование.

— Что ж, я не могу тебя остановить, тем более, что это решение не так уж и плохо.

— Я знаю, но...

Кулаки Кевина сжались до боли. От смерти Рена до проблем Эммы – он понял, что всё ещё слишком слаб. Если бы он был сильнее или имел поддержку, ничего из этого бы не случилось. Он больше никогда не хотел чувствовать себя таким беспомощным.

Он снова поднял меч и нанёс удар.

Вжух!

— Вступление в Союз – самый быстрый способ компенсировать мои недостатки.

***

Город был построен прямо внутри горного хребта, поэтому единственным признаком ночи был лёгкий холодок. Впрочем, он быстро исчезал, как только включалась подземная система обогрева, согревая подошвы моих ботинок и воздух вокруг.

— Вроде бы здесь...

Я остановился перед довольно крупным зданием. По сравнению с другими лавками, эта выглядела самой обшарпанной. И всё же, несмотря на убогий вид, от неё исходила аура премиальности. Трудно описать словами. Атмосфера? Или просто воображение?

Скоро узнаю.

[Золотой молот]

Снаружи висела потрёпанная вывеска. Оглядевшись, я с удивлением заметил, что сюда почти никто не заходит. Будто люди обходили это место стороной, как чумной барак.

Кланг! Кланг! Кланг!

Ритмичный, уверенный звук ударов металла о металл был единственным подтверждением того, что я по адресу.

Я сделал шаг вперёд и постучал в дверь.

Тук-тук!

— Эй? Есть кто-нибудь?

Никакого ответа.

Тук-тук!

Я постучал снова, на этот раз громче, чтобы точно услышали.

— Эй? В лавке кто-нибудь есть?

Кланг! Кланг!

— Хм, странно.

Снова тишина. Однако звон металла звучал отчётливо. Может, мастер слишком увлечён работой?

— Ну, плевать.

Я пожал плечами, толкнул дверь и вошёл.

— Ох...

Едва я переступил порог, меня обдало волной жара, а ноздри забило тяжёлым запахом железа. Потребовалась пара секунд, чтобы привыкнуть. Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в отлично обставленной лавке, заполненной всевозможными артефактами. Оружие всех видов – от мечей и топоров до копий – соседствовало с браслетами и украшениями. Даже издалека было ясно: это изделия высочайшего качества.

— Давай, вложи больше силы!

— Я стараюсь!

Кланг! Кланг!

Я прислушался – из глубины лавки доносились голоса. Пройдя в ту сторону, я осторожно заглянул за угол.

И увидел их.

— Держи руку ровно!

— Есть!

Два дварфа, полностью сосредоточенные на ковке куска металла. По их лицам катился пот, а взгляд не отрывался от заготовки. Они были настолько погружены в процесс, что не заметили моего появления. Один дварф был заметно старше, другой – совсем юнец. Старик явно выступал в роли наставника.

Кланг! Кланг!

— Нет, нет, нет! Сильнее! Слишком мягко! – старый дварф разочарованно покачал головой и указал на участок металла. — Балбес, ты тут недоработал. Смотри, форма поплыла!

— Стараюсь я, старый хрыч!

Шлёп!

Старик внезапно отвесил юнцу подзатыльник.

— Ты кого хрычом назвал, щенок?!

— Ай, больно же! – выкрикнул младший, бросая молот и хватаясь за затылок.

Это вывело наставника из себя:

— Идиот! Почему бросил молот?!

— Потому что ты меня ударил!

Юнец взвыл от обиды, но симпатии не дождался – получил ещё один шлепок.

Шлёп!

— Хороший кузнец работает в любых условиях. Вот, всё испортил. Столько материала зря перевёл! – старый дварф схватился за лицо. — За что мне такой некомпетентный ученик?

— Может, если бы ты был добрее, у меня бы получилось!

Старик снова замахнулся:

— Заткнись, пока ещё раз не огрел!

— ...

Угроза подействовала. Юнец мгновенно замолчал, прикрыв голову руками.

— Хм? Ты ещё кто? – старик наконец заметил меня и уставился прямо в глаза.

— Э-э... Привет, – я неловко помахал рукой. — Вы, случайно, не сэр Малвил?