— Я-то на месте, а ты кто такой? Человек?

Малвил поднял молот с пола и попытался водрузить его на стол. Видя, как тяжело ему даётся это движение, я шагнул вперёд и протянул руку.

— Давайте помогу.

— А, благодарю.

— Из чего, чёрт возьми, сделан этот молот?..

Задним числом я понял, что стоило подумать об этом заранее, так как инструмент весил целую тонну. Даже с моими текущими показателями я едва смог его сдвинуть.

— Кх-х, из чего он?!

— Из чёртовой кучи металла.

— Вы же кузнец? Как вы работаете инструментом, который не можете поднять?

— Ну, это не мой, а моего ученика.

— Привязанный артефакт?

— Угу.

— Неудивительно...

Привязанные артефакты были созданы только для конкретного владельца. Если кто-то другой пытался ими воспользоваться, артефакт не откликался на колебания маны. Для всех остальных это был просто кусок металлолома. Причём невероятно тяжёлый.

— Я подержу за головку, а ты – за рукоять.

— Хорошо... Ух-х.

— Сильнее упирайся бёдрами, парень!

— О-ох, стараюсь!

После борьбы, которая длилась целую вечность (хотя на самом деле – чуть меньше минуты), мы наконец водрузили молот на стол.

— Боже правый...

Я повалился на пол, полностью обессиленный. Даже будучи «привязанным», этот предмет весил невероятно много в обычном состоянии. Насколько же трудно было его выковать?

— Так зачем ты пришёл?.. – Малвил вытер пот со лба.

Я встал и попытался представиться, но он быстро меня перебил:

— Позвольте, меня зовут Рен, и я...

— Ты здесь, чтобы заказать артефакт, верно?

— Да...

Похоже, он уже знал ответ. Скорее всего, спросил лишь для проформы.

— Какой именно?

— Меч.

Сердце забилось чаще. Скорее всего, мне откажут, но я хотел хотя бы узнать требования, чтобы получить шанс.

Малвил указал на переднюю часть лавки:

— У нас полно готовых мечей, можешь осмотреться.

— Я уже смотрел.

— И?..

— Я пришёл не покупать, а заказать изготовление.

— Изготовление?

— Да.

В глазах Малвила блеснул странный огонёк. Похлопав по молоту на столе, он опустился на деревянный стул и упёрся локтем в столешницу.

— Ладно, покажи мне своё мастерство. Если сможешь меня заинтриговать, я, возможно, заинтересуюсь ковкой меча для тебя.

— И всё?

Просто показать приём, и если он впечатлится, то выкует меч? Разве это не слишком легко?

При виде моего выражения лица Малвил сплюнул:

— Что значит «и всё»? Мальчик, я видел все виды фехтования, какие только существуют. Если то, что ты покажешь, не стоит моего времени, я просто не стану тратить силы.

— В этом больше смысла.

Для человека, которого называют одним из величайших кузнецов мира, такая гордость была вполне оправдана.

Ток... Ток...

Постучав по столу, чтобы привлечь моё внимание, Малвил предупредил:

— Помни: то, что ты помог мне, не значит, что я буду предвзят. Я очень строг в оценках.

— Я и не рассчитывал на иное...

— Рад, что ты понимаешь.

Я вытащил из пространственного хранилища случайный меч и пристроил его у пояса. Обычно я так не ходил – мешает движениям, – но сейчас это было необходимо. Приподняв голову, я спросил:

— Просто показать обычный приём?

— Неважно. Желательно что-то простое, мсштабные техники могут повредить лавку. За любой ущерб платишь ты.

— Хорошо...

Оглядев комнату, полную драгоценных материалов и артефактов, я решил не использовать разрушительные техники. Я не знал точно, чего он ждёт, но был готов выложиться по максимуму.

— Фу-у-ух...

Я сделал глубокий вдох, положил руку на ножны и успокоил мысли. Закрыв глаза, я нащупал большим пальцем гарду.

— Готов?

— Да, – ответил я.

Медленно отставив правую ногу назад, я стал ждать команды. Ждать пришлось недолго – через пару секунд Малвил кивнул:

— Давай, покажи, на что способен.

Щёлк!

Как только я получил сигнал, мой палец почти инстинктивно нажал на гарду, и вперёд вырвалась полоса серебристого света. За ней последовал едва слышный щелчок. За доли секунды я успел обнажить и убрать меч обратно с невероятной скоростью.

Завершив движение, я обернулся и посмотрел на Малвила. Он безмолвно смотрел на меня, сложив руки на груди.

— ...

— Ну как? – спросил я, чувствуя нервозность.

Я вложил в этот удар всё. Мне казалось, что он был идеален. Был ли я достаточно хорош для его стандартов? Мне нужно было знать.

Молчание затянулось на пару секунд, прежде чем Малвил открыл рот. Его голос звучал крайне разочарованно:

— И это всё?

— Ч-что?

Его слова выбили меня из колеи. Скучающее, почти сонное выражение его лица ударило сильнее, чем прямой отказ. Я засомневался в себе: неужели всё так плохо? Неужели моё фехтование настолько скучно и примитивно?

Быстро взяв себя в руки, я переспросил:

— Что значит «и это всё»?

— Я имел в виду: это действительно лучшее, на что ты способен?

— Да...

Хотя я не использовал свои коронные техники, для такого мастера, как Малвил, это не имело бы значения. Основы были налицо.

— Понятно.

Малвил вздохнул и направился к выходу из лавки. Я последовал за ним.

— Простите?

— Чего?

— Значит, я провалился?

— Даже не думай об этом.

В глазах кольнуло от разочарования. Хоть я не возлагал больших надежд, получить прямой отказ было неприятно.

— Можете хотя бы объяснить почему? – я убрал катану и облокотился на прилавок. — В чём проблема моего фехтования?

Несмотря на досаду, я не падал духом. Я часто терпел неудачи. Один отказ не выбьет меня из колеи – мне нужно понять причину, чтобы исправить ошибки. Если он отказал сегодня, это не значит, что он откажет в будущем. Мне просто нужно доказать свою ценность. Знания из романа тут были бесполезны.

Малвил, искоса поглядывая на меня, начал протирать один из артефактов. Наконец, вздохнув, он заговорил:

— Сделаю это, только потому что ты ещё юнец.

— Пожалуйста.

Я улыбнулся. Малвил закатил глаза и перешёл прямо к делу:

— Если говорить просто: твоё фехтование оставляет желать лучшего.

— А?

— Ты явно научился держать меч совсем недавно, верно? – он отложил артефакт и взял другой. — Мой анализ неверен?

— Нет, вы правы...

Я горько покачал головой. Поразительно: один взгляд – и он понял, что я держу меч в руках всего два года.

— Ты неплох для того, кто тренируется так мало. По рангу видно, что ты талантлив, и руководство, которое ты используешь, довольно сложное, но... – Малвил замолчал, продолжая чистить предметы.

— Но? – поторопил я.

Его слова открывали передо мной новую дверь. Моё нетерпение было оправдано. К счастью, Малвил не обиделся на мою резкость и слегка пожал плечами:

— Да больше ничего. У тебя высокий ранг, средний контроль псионов и неплохое руководство. Но с точки зрения реального фехтования – ты полный ноль.

— Ноль?

— Мгм. Готов поспорить, что, помимо этого странного стиля, ты никогда толком не тренировался фехтовать по правилам.

— Никогда не тренировался? Что вы имеете в виду?

Мои брови сошлись на переносице. Внутри всё сопротивлялось этим словам, но глубоко в душе я знал: он прав.

— Вместо того, чтобы сосредоточиться на основах, ты зациклился на своём стиле и полностью забросил фундамент. Верно?

— Верно.

Это была правда. Я тренировал только стиль Кейки, полностью игнорируя базовые упражнения фехтовальщика.

Малвил покачал головой:

— Это ошибка. Ты вложил кучу сил в контроль псионов, но этого мало. Ты просто растрачиваешь свой талант.

— ...

Я закрыл глаза, переваривая услышанное. Мысли путались, но Малвил сказал правду. Я так сосредоточился на стиле Кейки и контроле псионо ветра, что забыл об азах.

— Когда меня просят выковать артефакт, – сказал Малвил, опираясь на стойку, — я всегда говорю одно: если не покажешь то, что меня вдохновит, я за работу не возьмусь.

— Понимаю...

Я открыл глаза и отстранился от прилавка. Взглянув на астрономические ценники артефактов в лавке, я понял, что покупка – не вариант. Поклонившись, я поблагодарил его за совет.

— Спасибо за наставление. Я вернусь, когда буду готов.

— Ну, постарайся поскорее. Я не молодею. Не заставляй меня ждать слишком долго.

— Конечно... А?

УИ-И-И-И-И-И-И! УИ-И-И-И-И-И-И!

Как только я собрался выйти, город наполнил пронзительный вой сирены. Малвил помрачнел:

— Хайз, город снова под атакой.

— Под атакой? Снова? Что происходит?

Слова кузнеца сбили меня с толку. Демоны уже вторглись? И что значит «снова»?

Я хотел спросить, но Малвил проигнорировал меня и крикнул ученику наверху:

— Эй, неблагодарный засранец, передай командиру, что я скоро буду!

— Есть, мастер!

Наконец, Малвил повернулся ко мне и распахнул дверь:

— Парень, тебе лучше убраться отсюда. Мы-то справимся, но мало ли что может случиться.

— Можете хотя бы объяснить, что происходит?

— Мы под атакой – вот что происходит! А теперь иди, лавка закрыта.

— Хорошо.

Кивнув, я шагнул за порог.

Клац!

Дверь за моей спиной захлопнулась. Не обращая внимания, я бросился к постоялому двору. Если город под ударом, мне нужно срочно найти остальных. Они могут быть в опасности.