УИ-И-И-И-И-И!

Смотря на приближающуюся атаку, я нанёс рубящий удар сверху вниз.

Однако в то же мгновение, как движение началось, меня внезапно осенило, и я силой остановил клинок на полпути.

— Кх!..

Это определённо была плохая идея: из моего рта тут же вырвался стон, а по мышцам разлилась необъяснимая боль.

Но времени обращать на это внимание у меня не было.

Покрыв кулаки псионами ветра, я выбросил руку вперёд, и из моего кулака вырвалась яростная сила.

Кр-р!

Мой удар столкнулся с атакой демона, и тварь отбросило назад.

— Кх-х...

Скрежетав зубами, я скользнул взглядом по своей правой руке, где зияла глубокая рана. На землю закапала алая кровь.

Стиснув зубы и перетерпливая боль, я свирепо уставился на стоявшего напротив демона.

На мгновение я совсем позабыл о своих тренировках. Если бы не эта внезапная вспышка осознания, меч в моей руке уже давно разлетелся бы на куски.

Клинок ни за что не выдержал бы всей мощи предыдущего удара демона.

Слегка приподняв меч и убедившись, что с ним всё в порядке, я облегчённо выдохнул.

«Как и говорил Малвил, мне нужно действовать эффективнее и при защите, и при нападении…»

Крепче перехватив рукоять меча, я сделал глубокий вдох.

УИ-И-И-И-И-ИНГ!

Именно в этот момент демон снова возник передо мной. Острая, как бритва, сила стремительно неслась в мою сторону.

Холодным взглядом наблюдая за приближающейся атакой, я не поддался панике. Как раз в тот миг, когда острые когти демона едва не коснулись меня, я развернулся на пятке, и моё тело сместилось влево от противника. Крепко сжав рукоять меча, я сделал резкий выпад.

Лязг!..

К моему удивлению, демон успел среагировать вовремя. Извернув торс, он заблокировал мой удар своими острыми и прочными когтями.

В месте соприкосновения меча с когтями посыпались искры. Однако вместо того, чтобы попытаться атаковать снова, я просто влил в этот удар ещё больше сил. И как и следовало ожидать, разница в нашей физической мощи оказалась слишком огромной.

Прежде чем демон успел сообразить, что произошло, его тело с грохотом впечаталось в землю.

Бах!

Вскинув ногу, я безжалостно пнул демона прямо в лицо.

— Уи-и-и-ик!

Стоило моей подошве встретиться с мордой демона, как тот издал странный хрип, а его тело отлетело назад.

Пользуясь возможностью, я с силой оттолкнулся от земли и, поймав инерцию от толчка, на бешеной скорости ринулся к демону.

Хлысь!

На этот раз обошлось без промахов – мой меч чисто перерубил тело демона пополам.

— Ха-а… ха-а…

Не теряя ни секунды, я достал из пространственного хранилища зелье и залпом его осушил.

Очень скоро раны на моём теле начали затягиваться с поразительной скоростью.

Бах!..

Едва я допил зелье, как ещё пять демонов прорвали первую линию обороны. Все они тут же уставились на меня.

— Чёрт...

Выронив пустой флакон на землю, я убрал со лба растрепавшиеся волосы и тихо пробормотал:

— Такими темпами я могу и концы отдать…

***

В то же самое время, кузнечный центр.

Лязг! Лязг!

Во все стороны летели искры, когда огромный молот опускался на раскалённый кусок металла, лежащий на массивной наковальне. Держась за рукоять молота, относительно молодой дварф вовсю колотил по металлу.

— Сильнее! – строго выкрикнул стоявший позади него со скрещенными на груди руками Малвил. — Вкладывай больше дури! Как, по-твоему, металл примет нужную форму с таким жалким усилием?!

— Да стараюсь я! – огрызнулся в ответ ученик Малвиля, и в его голосе отчётливо слышалась обида.

Он и так выкладывался на полную, но Малвил раз за разом требовал бить ещё сильнее.

— Этого мало! Мне нужно, чтобы ты лупил по металлу быстрее и жёстче, Орнол! Чем больше времени ты теряешь, тем твёрже он становится!

Лучшее время для ковки металла – когда он раскалён докрасна. Стоит ему остыть, и придать ему форму станет практически невозможно.

При нагревании атомы внутри металла начинают вибрировать и в результате отдаляются друг от друга. Благодаря этому феномену ковать металл становится гораздо легче.

— Ха!

Издав боевой клич, ученик по имени Орнол снова опустил молот на заготовку.

Бах! Бах!

Это продолжалось около десяти минут, пока наконец на наковальне не остался лежать идеально ровный металлический брусок квадратной формы.

— Ха-а… Ха-а… готово! – радостно вскричал Орнол, выпуская из рук молот, который с тяжёлым стуком повалился на пол.

По его лицу градом катился пот.

— Неплохо, – осторожно поднимая брусок, похвалил Малвил. — Видишь, если приложить усилия, то действительно можно сваять вещь на славу.

Слишком уставший, чтобы слушать похвалу мастера, молодой дварф слабо приподнял голову и вдруг спросил:

— Мастер, а вы правда отдали тому человеку сломанный меч?

— Сломанный меч? – Малвил удивлённо вскинул бровь.

Кивнув, ученик пустился в объяснения:

— Ну да, тот старый потрёпанный клинок, который вы всегда запрещали мне выбрасывать.

С тех самых пор, как он стал учеником Малвиля, он постоянно видел этот старый изношенный меч, покоящийся в ящике для артефактов, который Малвил неизменно носил с собой.

Он всегда считал, что этот меч просто зря занимает место, и теперь, когда мастер отдал его человеку, он не мог не усомниться в его решении.

Неужели он пытался таким образом угробить этого человека?

— Вам не кажется, что это чуточку слишком жестоко?..

Опешив, Малвил взглянул на своего ученика и ткнул пальцем себе в грудь:

— Тьфу, ты серьёзно считаешь меня настолько жестоким?

— Да, – на автомате ответил ученик.

Шлёп…

Прежде чем он успел это осознать, Малвил уже отвесил ему звонкий подзатыльник.

— О-о-оу! – взвыл от боли Орнол.

Одарив ученика презрительным взглядом, Малвил проворчал:

— Стал бы я и впрямь давать ему меч, который развалится от первого же чиха.

— Что? Но ведь тот меч явно бракованный.

Малвил снова замахнулся рукой, угрожая влепить ученику ещё один подзатыльник. При виде этой угрозы Орнол тут же насторожился и поспешно отступил на пару шагов назад. Затем с заискивающей улыбкой на лице он попытался успокоить своего наставника:

— Мастер, виноват, виноват. Вы же знаете, я просто люблю пошутить.

Закатив глаза от поведения своего подопечного, Малвил опустил руку, к огромному облегчению ученика. После этого он уселся на табурет.

— Тот меч прочен настолько, насколько вообще может быть прочен меч. А сказал я ему то, что сказал, исключительно ради того, чтобы в бою он вёл себя осмотрительнее.

Выслушав слова мастера, ученик внезапно всё понял. Его наставник оказался куда более мягкосердечным, чем он думал изначально.

Сказав человеку, что меч хрупкий (хотя на самом деле это было не так), он пытался заставить его осознать свои собственные изъяны и исправлять их прямо по ходу сражения.

— Простите, я вас неправильно понял. Но если ме...

Не успел он договорить, как Малвил резко развернулся и замахнулся на него ногой.

— Хватит болтать! А ну за работу, нам ещё кучу всего нужно сковать!

***

Лязг!

— Кх-х-х!

Сделав пару шагов назад, я издал болезненный стон.

Напротив меня стояли три демона. Позади них лежали трупы ещё двух тварей, которых я прикончил с колоссальным трудом.

Все они были безымянными демонами; а значит, они были гораздо слабее меня, и тем не менее у меня возникали серьёзные проблемы в схватке с ними.

— Боже...

К этому моменту я был уже вне себя от ярости.

То, что у меня возникало столько трудностей с кучкой демонов, которых я при обычных условиях мог бы уложить одним лёгким взмахом меча, неимоверно раздражало.

Мало того, раны на моём теле постепенно накапливались. Если бы не целебные зелья, я бы уже давно истёк кровью.

— Ха-а-а-а! – выкрикнул я и сделал шаг вперёд.

Напрягая мышцы кора, я нанёс косой рубящий удар, вкладывая в него всю скопившуюся энергию. Результатом стала молниеносная атака, вобравшая в себя добрую половину моих сил.

Лязг!..

Увидев мой выпад, два демона поспешно вскинули руки и заблокировали удар когтями. Посыпались искры, а их тела отбросило как минимум на десять шагов назад.

В конце концов, я был куда сильнее их. Если бы не этот гандикап, я бы запросто пришиб их одним кулаком.

К сожалению, сейчас я этого сделать не мог.

УИ-И-И-И-И-ИНГ!

Пока двоих демонов отбрасывало назад, третий возник прямо возле меня.

Лязг!

Давно разгадав намерения твари, я перехватил меч и заблокировал атаку эфесом. Затем, крутанув кистью и просунув лезвие в узкую щель между его когтями, я надавил вниз, отчего демон потерял равновесие.

Пользуясь моментом, я развернулся на пятке, мгновенно зашёл демону во фланг и нанёс размашистый горизонтальный удар.

Хлысь!

Чёрная кровь брызнула во все стороны, и на землю повалился очередной труп.

Вытерев лицо, которое теперь сплошь покрылось чёрными каплями, я повернулся к двум оставшимся демонам, стремительно приближавшимся ко мне.

«Может, активировать [Безразличие монарха]?» – подумал я, глядя на двух тварей.

Если использую «Безразличие монарха», я смогу повысить свою концентрацию и добиться результатов гораздо быстрее.

Отключив эмоции и полностью сосредоточившись на текущей задаче, я мог бы в разы увеличить скорость обучения, но…

«Нет, это плохая идея», – покачал я головой.

Вспомнив свой прошлый опыт использования этого навыка, я быстро отбросил эту мысль.

Существовал огромный риск лишиться в процессе какой-нибудь конечности, а я не мог себе такого позволить в данный момент.

Уж точно не посреди полномасштабной войны.

Лязг!

Буквально за долю секунды оба демона снова оказались прямо передо мной. Они вскинули руки, их когти окутались чёрным туманом, после чего твари яростно полоснули в мою сторону. От их взмахов воздух словно рассёкся, и раздались два свистящих звука.

Глядя на надвигающуюся атаку, я сосредоточился и приложил все усилия, чтобы смягчить удары – либо отступая на шаг назад, либо уводя их траекторию в сторону. Учитывая, что я постоянно беспокоился о сохранности своего меча, это был единственный доступный способ уменьшить силу удара, приходящуюся на клинок.

Клац!..

К несчастью, я всё ещё толком не приноровился к этому. Мощный напор, заключённый в совместной атаке двух демонов, заставил меня отступить на шаг. Но даже когда я отпрянул, демоны, к моему удивлению, уже успели восстановить равновесие и снова целились мне прямо в горло.

— Так дело не пойдёт…

Разорвав дистанцию с демонами, я нахмурился ещё сильнее.

То, как я сражался, было слишком неэффективно. Сейчас я слишком сильно уходил в глухую оборону. Это ни к чему не приведёт.

— Попробуем вот так…

Выдохнув, я сконцентрировался и начал медленно вливать псионы ветра в свой меч. Через несколько секунд клинок покрылся зелёным слоем энергии, который ритмично пульсировал, словно сердце.

УИ-И-И-И-И-ИНГ!..

Как раз в тот момент, когда я полностью покрыл меч энергией, демоны снова выросли передо мной. Вскинув голову с беспрецедентно серьёзным выражением лица, я поднял меч и встретил их атаку.

И тут произошло нечто поразительное. В тот самый миг, когда коготь одного из демонов должен был коснуться моего клинка, покрывавшие меч псионы ветра попросту перенаправили удар в сторону. Это напоминало миниатюрное торнадо, в котором когти закружились вокруг лезвия, а затем пронеслись мимо, так и не задев сталь.

— !..

Мгновенно образовалась брешь в обороне врага, и мои глаза тут же ликующе блеснули.

Я быстро перехватил меч обеими руками. Сделав шаг вправо, чтобы уклониться от выпада второго демона, я обрушил клинок на первого.

Результат оказался вполне ожидаемым.

Хлысь!

Демон мгновенно испустил дух от моей атаки, и на меня пролился уже ставший привычным дождь из чёрной крови. Переключив внимание на последнего демона, я не стал дожидаться, пока он нападёт сам, а с азартом бросился к нему.

Когда я оказался перед тварью, зелёное свечение, окутывающее мой меч, ярко вспыхнуло.

«Ха-а-а-а!» – мысленно выкрикнул я и нанёс рубящий удар.

Хотя демон и попытался защититься, точно так же, как и в прошлый раз, зелёный ореол вокруг меча сработал как барьер и отбросил руки демона в сторону. Мощно заехав демону коленом в челюсть, я нанёс косой рассекающий удар. Последнего выжившего постигла та же участь, что и его сородичей.

— Ха-а… ха-а…

Опираясь на меч, я тяжело хватал ртом воздух, а на моём лице играла довольная улыбка.

Наконец-то, пусть пока ещё неумело и топорно, но я нащупал верный путь к самосовершенствованию.