Хлысь!

Высвободив клинок из тела поверженного демона, я холодно уставился вдаль.

С момента начала второй волны прошло уже около половины дня, и на текущий момент ситуация оставалась под полным контролем.

Несмотря на то, что первую линию обороны прорывали уже неоднократно, мы с Хейном, Авой и Леопольдом отлично справлялись со своей задачей, не позволяя демонам преодолеть второй рубеж.

Разумеется, на второй линии обороны мы стояли не одни, но, судя по количеству трупов вокруг, наш отряд внёс едва ли не самый значительный вклад. В основном это объяснялось тем, что по-настоящему могущественные воины пока ещё не вступали в игру.

Взмах! Взмах!

Смахнув с лезвия покрывавшую его кровь, я повернулся к остальным.

— Ребята, вы как, держитесь?

Лязг!

Заблокировав очередную атаку, Хейн издал глухой стон, но всё же сумел удержать равновесие. Повернув голову в мою сторону, он выдавил вымученную улыбку:

— Кх... Да, нормально. Правда, малость притомился…

Я поднял руку и указал на своё запястье, а точнее – – на браслет-хранилище.

— Так выпей зелье. Полегчает.

— Точно, я про него совсем позабыл…

— Серьёзно?

Его ответ заставил меня лишь покачать головой.

Похоже, из-за избытка адреналина Хейн напрочь выкинул из головы сам факт существования исцеляющих эликсиров.

— Скажи остальным, чтобы прикрыли тебя, пока ты будешь пить.

— Хорош… Кх!

Но не успел он даже потянуться за флаконом, как к нему со свистом на огромной скорости рванул демон. Спустя мгновение тварь с силой врезалась в его щит.

Бах!

К счастью, Хейн среагировал молниеносно. Пусть он и отвлёкся в секунду нападения, он вовремя выставил щит под нужным углом прямо перед плечом, тем самым погасив инерцию удара. Посыпались искры, но Хайн с гордостью выстоял на месте.

Даже не пошатнулся.

— …

Молча наблюдая за ним со спины, я не мог не восхититься его ростом. Впрочем, не только его – – успехи Авы и Леопольда тоже глубоко меня впечатляли. На самом деле они сражались настолько слаженно, что совместными усилиями уничтожили уже приличное количество врагов.

Куда больше, чем я, хотя по рангу я стоял на целую ступень выше их.

Ну, этого и следовало ожидать. В конце концов, я сознательно не использовал свои истинные возможности. Мой личный счёт убитых оказался бы в разы больше, применяй я стиль Кейки.

С другой стороны, по ходу битвы я и сам прогрессировал. Чем больше я привыкал к этому новому стилю ведения боя, тем быстрее отправлял демонов на тот свет. Если раньше на устранение твари ранга [D] у меня уходила минута, то теперь хватало и половины этого времени.

Медленно, но верно, каждый из нас становился лучше.

— Хм?

Почуяв неладное, я резко повернулся направо.

Как и ожидалось, к нам на полной скорости мчался очередной демон. Не успел я и глазом моргнуть, как он оказался уже в паре метров от меня.

— Хие-е-ек!

Зловеще оскалив пасть, тварь издала пронзительный визг и яростно полоснула когтями в мою сторону.

ШУ-У-УХ!

Глядя на приближающийся удар, я оставался абсолютно невозмутим. Вскинув меч и сделав резкий выпад вперёд, я заставил зелёный ореол, окутывающий лезвие, стремительно расшириться и снова сжаться.

Вжух!

В результате возникла едва заметная тяга, которая изменила траекторию когтей демона и увела атаку в сторону. Долю секунды спустя я мягко оттолкнулся от земли – под моей ногой с глухим хлопком треснул камень, – и я мгновенно очутился вплотную к противнику.

Скорость моего рывка оказалась настолько высокой, что демон попросту не успел среагировать. Вскинув меч, я нанёс восходящий удар, чисто срубив твари голову.

Хлысь!

Чёрная кровь брызнула фонтаном, а голова демона бесшумно покатилась по земле и замерла у моих ног. Вытерев лицо, я тихо пробормотал:

— Ещё одним меньше.

Но стоило моим словам затихнуть…

ВУ-У-У-У-УМ – !..

Поле боя внезапно накрыло удушающее, мрачное давление.

Бросив взгляд вдаль, я увидел парящую в небе чёрную гуманоидную фигуру с широко распахнутыми крыльями. Стоило этому существу появиться, как я сразу понял: шутки кончились, сейчас начнётся настоящая резня.

Позади него ярко сияла луна, очерчивая силуэт и придавая его облику ещё более грозный вид.

Вся битва в один миг замерла, и взоры абсолютно каждого воина устремились к небу.

Хлюп.

Наступив на голову только что убитого демона, я помрачнел. На моём лице проступила беспрецедентная серьёзность.

— Похоже, командующий второй волны наконец-то соизволил явиться.

***

За несколько мгновений до появления крылатой фигуры.

— Ну и что ты думаешь?

Двое мужчин наблюдали за сражением, развернувшимся за городскими стенами, из небольшого наблюдательного пункта. Один из них стоял, сцепив руки за спиной, – это был директор Академии «Лок», Дуглас.

Второй мужчина находился чуть позади старика, скрестив руки на груди. Им был не кто иной, как Уэйлан Рошфилд, отец Эммы. Точно так же всматриваясь в происходящую на экране битву, Уэйлан слегка наклонился вперёд.

Подняв руку, он сделал лёгкое движение пальцами. Изображение перед ними увеличилось, и на экране крупным планом вывелись несколько фигур. Если точнее, это были двое молодых людей и прикрывавший их с тыла взрослый мужчина. Этот взрослый периодически доставал странный предмет, похожий на пистолет, и вёл огонь по демонам.

Но больше всего поражали его тактические навыки: он безупречно координировал действия подростков, отдавая точные указания. То, как эти трое взаимодействовали между собой, глубоко впечатлило Уэйлана, и он не удержался от похвалы:

— А они хороши…

Откинувшись на спинку кресла, он перевёл взгляд на Дугласа, который молча продолжал смотреть на экран. Задумчивое выражение лица старейшины напоминало Уэйлану мудреца – спокойного и умудрённого опытом.

Указав пальцем на монитор, Уэйлан решил завязать разговор:

— Тот мужчина, что прикрывает их со спины, вероятно, очень опытный боец. Судя по тому, как чётко он принимает решения в подобной суматохе, ему уже доводилось бывать в переделках и похуже.

Понаблюдав за ними подольше, Уэйлан окончательно убедился, что наставник молодых людей – тёртый калач.

Мало того, что его команды были идеальными с точки зрения тактики, так ещё и на помощь своим подопечным он приходил в самый подходящий момент.

Слегка поведя рукой, Уэйлан сместил фокус камеры на подростков.

— С другой стороны, эти двое ребят тоже чертовски талантливы, особенно девчонка…

Брови Уэйлана плотно сошлись на переносице.

— Если я правильно вижу, она контролирует сразу четырёх зверей… Это же практически беспрецедентный случай.

Как правило, укротители монстров способны управлять лишь одним существом за раз. Это было общепринятым фактом.

В редких исключениях некоторые могли подчинить двоих, но даже тогда их содержание обходилось слишком дорого, и этот класс обычно не пользовался особой популярностью.

Однако всё кардинально менялось, если призыватель оказывался способен контролировать больше двух созданий.

— Неужели дело в этой флейте?

Именно в этот момент он обратил внимание на то, что девушка сжимает в руках флейту.

Стоило ей поднести инструмент к губам и заиграть, как звери тут же послушно шли в бой. Создавалось полное ощущение, что они загипнотизированы.

На лице Уэйлана проступил неподдельный интерес, и он полностью сфокусировал внимание на Аве.

— Как любопытно... Подумать только, что существует нечто подобное…

Пока это было лишь догадкой, но чем дольше он наблюдал, тем больше убеждался в своей правоте. Впрочем, стопроцентной уверенности у него не было. Флейта вполне могла оказаться обычным артефактом, просто расширяющим ментальные возможности владельца.

Повернув голову к директору Лока, Уэйлан спросил:

— Что думаешь, Дуглас?

Дуглас ответил далеко не сразу. В данный момент всё его внимание было приковано к совершенно другому юноше на экране. Это была не та пара, на которую смотрел Уэйлан, а кое-кто третий – – парень с иссиня-чёрными волосами и глубокими синими глазами.

Держась чуть поодаль от основной группы, он весьма умело расправлялся со всеми демонами, что вставали у него на пути.

— ?

Проследив за направлением взгляда Дугласа, Уэйлан понимающе кивнул:

— А, так вот кто тебя заинтересовал.

Поглаживая бороду, Дуглас с любопытством спросил:

— Ты его знаешь?

— Пересекались как-то, – с лёгкой улыбкой ответил Уэйлан.

— О?

Дуглас удивлённо приподнял бровь, и его интерес разгорелся с новой силой. Повернувшись к собеседнику лицом, он попросил:

— Расскажешь поподробнее?

Бросив на старика короткий взгляд, Уэйлан откинулся на спинку кресла и кивнул:

— Ну, это было в та… кхм… Я имею в виду, когда я просто прогуливался по улицам города. Он человек, так что заметить его было не так уж трудно.

Уэйлан демонстративно закашлялся на полуслове и поспешил исправиться, однако, судя по абсолютно равнодушному виду Дугласа, тот прекрасно понял, что его пытаются водить за нос.

Стоит отметить, что Уэйлану строжайше запрещалось даже приближаться к той таверне, поскольку ему нельзя было напиваться. В конце концов, они находились в чужом, незнакомом месте и не могли позволить себе ослабить бдительность.

Осознав, что знатно прокололся, Уэйлан поспешил перевести тему:

— В общем, а чем именно он привлёк твоё внимание?

Дуглас покачал головой, и его брови на секунду сошлись на переносице. Задумчиво потерев бороду, он ответил:

— Он кажется мне знакомым…

— Знакомым? – – на этот раз пришёл черёд удивляться Уэйлану. – Вы тоже встречались раньше?.. Или ты до сих пор не понял, что это тот самый парень с видеозаписи, которую ты мне показывал?

Взглянув на экран, Уэйлан озадаченно наклонил голову:

— Хм, хотя если присмотреться… По сравнению с тем, что мы видели в прошлый раз, сейчас он дерётся совершенно иначе. Тебе не кажется, что его навыки фехтования будто бы деградировали? Или мне просто чудится?

То, как парень сражался сейчас, выглядело, мягко говоря, топорно.

Его атаки были хаотичными, и он, похоже, испытывал серьёзные трудности в бою с противниками, которые уступали ему в силе. Судя по всему, ему критически не хватало опыта.

По сравнению с его прошлым столкновением с демонами, нынешнее выступление выглядело куда бледнее.

— Нет, тебе не чудится. По сравнению с прошлым разом его мастерство владения мечом действительно немного ухудшилось.

— Погоди, ладно, оставим это... Что ты имел в виду под словами «он кажется мне знакомым»?

Дуглас нерешительно погладил бороду и заговорил:

— Мне кажется, это один из студентов, о которых мне рассказывала Донна. Вот только…

— Вот только?..

— Он считается погибшим.

Как только слова Дугласа затихли, в комнате воцарилась мёртвая тишина. Спустя мгновение лицо Уэйлана вытянулось от удивления.

— Что?.. Я не ослышался? Погибшим? Да он же стоит прямо там, на экране! Как он может быть мёртв?

Покачав головой, Дуглас продолжал пристально вглядываться в юношу на мониторе.

— Помнишь инцидент в Локе? Когда на нас напал Монолит?

— Да, помню, как сейчас, – горько усмехнулся Уэйлан.

И как он мог забыть? В тот день Дуглас знатно перенапрягся, задействовав особое умение, позволявшее ему создавать собственного клона. После того случая старик целый месяц провалялся на больничной койке, и Уэйлану приходилось подменять его, ежедневно высиживая на скучнейших собраниях. Те дни до сих пор снились ему в кошмарах.

Прищурившись, Дуглас указал пальцем на юношу:

— В тот день этот студент должен был погибнуть.

После этого откровения лицо Уэйлана мгновенно стало серьёзным.

— Насколько ты в этом уверен?..

— Поначалу я был уверен на все сто, но теперь… – пристально наблюдая за манерой боя парня, Дуглас начал сомневаться. – Я ещё ни разу не видел, чтобы он использовал свой основной стиль меча.

— Что ты имее…

УИ – -И-И-И-И-И!

Слова Уэйлана оборвало внезапное уведомление, вспыхнувшее на экране. В следующий миг тревожное сообщение красного цвета закрыло добрую половину монитора:

[В северном секторе обнаружен демон ранга Маркиза. Просим оказать поддержку.]

— Да уж, хуже и не придумаешь – … – вздохнул Уэйлан и поднялся на ноги.

Несмотря на его недавний расслабленный тон, сейчас от его прежней легкомысленности не осталось и следа – от тела мужчины начала исходить аура колоссальной мощи.

Скинув плащ и натягивая две чёрные перчатки, он посмотрел на Дугласа:

— Ну, я пошёл. Потом расскажешь, если накопаешь что-нибудь ещё на этого паренька.

Покосившись на Уэйлана, Дуглас просто коротко кивнул:

— Будь осторожен.

— Обязательно.

Бросив напоследок эту фразу, Уэйлан стремительно покинул комнату.

После его ухода в помещении вновь воцарилось молчание. Дуглас сцепил пальцы в замок, не отрывая взгляда от экрана. Он ещё какое-то время молча всматривался в силуэт черноволосого юноши, прежде чем тихо пробормотать:

— Неужели ты и впрямь наследник стиля Кейки?..