— Скажи мне, Рен… Что демон делает на твоей руке?

Как только слова Дугласа затихли, атмосфера мгновенно застыла. Эхо его вопроса охладило сам воздух, создавая ощутимое напряжение.

— Что происходит?

Чувствуя, что случилось нечто серьёзное, Уэйлан посмотрел на Дугласа.

Покосившись на них двоих, я после долгого вздоха коснулся кольца на своём пальце.

«Это будет непросто».

— Похоже, мне больше не удастся это скрывать. Выходи, Анжелика.

Шу-у…

По моему зову с руки поднялся чёрный пар, к огромному удивлению Уэйлана. Рядом со мной материализовалась потрясающая женщина.

Поскольку она только что отменила свою изнурительную трансформацию, лицо Анжелики было бледным как полотно, и у неё почти не осталось сил для самозащиты.

— Тебе помочь?

Видя, насколько она слаба, я предложил ей опереться на меня, но она быстро отказалась.

— !..

В момент её появления Уэйлан, стоявший подле Дугласа, наконец осознал, в чём дело.

Он резко насторожился.

— Демон…

Угрожающая аура внезапно вырвалась из его тела, устремляясь к ослабленной в данный момент Анжелике.

Однако как раз перед тем, как это давление готово было обрушиться на неё, Дуглас взмахнул рукой. Напор мгновенно исчез.

— Прекрати.

— Дуглас?! – удивлённо воскликнул Уэйлан, очевидно сбитый с толку действиями товарища.

Подняв руку, Дуглас спокойно посмотрел на Уэйлана:

— Подожди.

Повернув голову, он осмотрел Анжелику с ног до головы. На его обычно безмятежном лице проступила хмурость.

Разомкнув губы, он спросил:

— Неужели демоны продвинулись так далеко, что их способности к скрытности стали практически незаметными?

— Это её навык, – ответил я вместо Анжелики. — У неё есть особое умение, позволяющее превращаться в любой предмет по её желанию. Минус, как видите, заключается в её нынешнем истощённом состоянии, когда на некоторое время в её теле полностью исчезает демоническая энергия. Однако благодаря этому навыку ей становится чрезвычайно легко проникать в большинство мест.

— О?

Задумчиво хмыкнув, Дуглас сделал шаг вперёд, направляясь к Анжелике, которая без страха смотрела на него оттуда, где стояла.

Она казалась бесстрашной и гордой, встречаясь взглядом с заведомо превосходящим соперником. В её облике сквозила непоколебимая смелость.

Остановившись в нескольких метрах от Анжелики, Дуглас продолжал пристально смотреть на неё. Она холодно отвечала ему тем же, ни на секунду не позволяя своему взгляду дрогнуть.

— …

— …

Их безмолвное противостояние длилось, казалось, целую вечность, пока наконец Дуглас, повернув голову ко мне, не указал в сторону кресел.

— Думаю, нам ещё есть о чём поговорить.

Медленно закрыв глаза, я посмотрел на Анжелику, после чего кивнул головой и направился обратно к местам для сидения.

— Я понял.

В то же самое время.

***

[Лок, здание Левиафана]

Шурх! Шурх!

Звук перелистываемых страниц разносился по комнате.

Сидя за большим деревянным столом, тускло освещённым маленькой лампой, Кевин быстро переводил взгляд со страницы на страницу романа. Он внимательно перечитывал каждую строчку дважды, чтобы убедиться, что не упустил ни единой детали.

Вскоре его палец замер перед определённой страницей.

Наклонившись вперёд, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его, Кевин резко изменился в лице – от крайней серьёзности до абсолютного шока.

— Н-не может быть…

Рука, державшая страницу книги, задрожала, так как Кевину с трудом удавалось сохранять самообладание.

===

Вновь возникнув перед демоном, три полупрозрачных жёлтых кольца появились и начали вращаться вокруг его тела.

Бабах!..

Как раз в тот момент, когда ***** должен был войти в зону атаки демона, он топнул ногой по земле и попытался силой остановить своё тело. Однако этого было недостаточно. Его инерция всё ещё оставалась слишком сильной.

Впрочем, он этого ожидал.

Направив палец вперёд, он заставил появиться диск слева от себя. За первым диском последовал второй, который зафиксировался чуть дальше справа.

Подпрыгнув в воздух, ***** мягко приземлился на левое кольцо, после чего оттолкнулся к правому, где повторил свои действия.

Прежде чем демон успел среагировать, ***** уже настиг его. Лицо демона наконец изменилось, но было слишком поздно.

Издав тихий возглас, мощная волна маны внезапно вырвалась из его тела.

— Хи-и-и-и!

Вместо того чтобы использовать [стиль Кейки], ***** предпочёл применить более простое движение.

Обнажив меч, он сделал замах снизу вверх.

Однако это был не обычный взмах: в тот момент, когда демон ранга Барона собирался заблокировать атаку, используя последнее кольцо, ***** задействовал гравитационный эффект и изменил траекторию меча, снова застав демона врасплох.

Пшик!

Сверху хлынула кровь, создавая туманный дождь чёрного цвета.

===

— Н-нет, это невозможно… Н-немыслимо... Как?..

Выронив книгу, Кевин отпрянул назад. На его лице отразилось полное отрицание происходящего.

— Это… это невозможно. Как он может быть всё ещё жив? Я… Я же видел, как он умер!

Тот ужасающий взрыв, скорбь, ночные кошмары.

Как такое было возможно? Как он мог остаться в живых?

Кевин не мог в это поверить. Нет, он не хотел в это верить. Да и как он мог? Как он мог внезапно принять тот факт, что его друг, которого он считал погибшим, до сих пор жив?

Как он мог купиться на такую злую шутку?

Он был бы дураком, если бы не понял, кем являлся человек в книге.

Кто ещё это мог быть, кроме Рена?

Его лучший друг, которого, как он думал, он потерял больше года назад.

Закусив дрожащие губы, Кевин попытался успокоиться.

— Ха-а… ха-а… Давай успокоимся…

Его попытки взять себя в руки оказались тщетными. Хладнокровие просто не возвращалось к нему. Известие было слишком шокирующим.

«Может быть, это описание прошлого?»

Верно, такая вероятность существовала. Возможно, то, что он видел, было тем, что случилось с Реном в прошлом, но…

«В тот момент, когда демон ранга Барона собирался заблокировать атаку».

— Ха-а…

Глядя на это предложение, Кевин понимал, что это исключено. Он знал реальную силу Рена.

Он знал, что прежний Рен никак не мог убить демона ранга Барона.

— Угх…

Именно тогда голова Кевина внезапно заныла из ниоткуда.

Издав стон, он почувствовал, как его колени слегка подогнулись.

Схватившись за голову, он удержал равновесие, ухватившись за верхнюю часть своего стула.

Вслед за колющим ощущением книга начала таинственно светиться.

— Аргх…

Боль в голове усиливалась по мере того, как книга становилась всё ярче.

Прикрыв глаза рукой, он дождался, пока свечение наконец не исчезло.

— Что только что произошло?...

Моргнув пару раз, Кевин настороженно сощурился.

Поднявшись, он уставился на книгу с лёгким опасением.

Когда его взгляд упал на страницы, глаза Кевина широко раскрылись. Причиной тому стало то, что чёрный туман, скрывавший имя человека, начал медленно рассеиваться.

===

Вытерев уголок рта, Рен ощутил, как едва заметное зелёное свечение окутало подошвы его обуви.

Сразу после этого его тело взрывным рывком устремилось к демону, подобно острой стреле.

===

— Это…

Кевин бессильно опустился обратно на стул, отрешенно глядя на книгу.

— Обувь Рена… Это действительно он.

Обхватив голову обеими руками, Кевин чувствовал, что в его мыслях царит полный хаос. Он никак не мог сопоставить концы с концами в этой ситуации.

Помимо шока и облегчения от осознания того, что его лучший друг жив, было кое-что ещё, что вызывало у Кевина любопытство.

Что, чёрт возьми, с ним произошло, и зачем он инсценировал свою смерть? Как ему вообще удалось пережить такой мощный взрыв?

Всё новые и новые вопросы наводняли разум Кевина.

Через некоторое время его взгляд снова упал на книгу.

Он знал, что ответ кроется где-то там.

Шурх! Шурх!

Вновь перелистывая страницы книги, Кевин быстро прочитывал каждую строчку, не упуская ни одной детали. Теперь, когда он точно знал, что главным героем книги является Рен, ему хотелось узнать больше о том, что с ним случилось и как у него дела.

— Хе-хе…

Листая страницы, Кевин то и дело менялся в лице.

Иногда он хмурился, часто бывал ошеломлён, а порой и вовсе посмеивался.

Чем больше он читал, тем меньше становилось его беспокойство за друга. Хотя тот и находился в самом центре войны, с ним, похоже, всё было в порядке. На самом деле, он, казалось, даже процветал.

Он убил несколько демонов ранга Барона и отлично ладил с другими расами.

— Ха?

Но затем его рука замерла на определённой странице. Нахмурившись, Кевин слегка откинулся назад. Чем больше он читал, тем сильнее становилась его хмурость.

Вскоре его лицо сделалось чрезвычайно мрачным.

===

Рассказывая эту историю, Рен изо всех сил старался подавить своё неровное сердцебиение.

На протяжении всего разговора улыбка на лице директора постепенно угасала, а его брови крепко сдвигались к переносице.

— Союз объединился с Монолитом и объявил за меня награду… Из-за этой награды я был вынужден покинуть человеческий домен. Это также является причиной, почему я здесь.

Наклонившись вперёд, директор слегка прищурился. Некоторое время он ничего не говорил.

===

Бах!

— Что?!

Кевин со всей силы ударил по столу.

Звук его крепко сжатых кулаков гулко отозвался в комнате.

— Союз!

Голос Кевина стал хриплым, когда он яростно уставился на книгу. То, что они сделали с Реном… Вены на лбу Кевина вздулись.

— Ублюдки!.. Как вы могли предать единственного парня, который спас ваши задницы?!

Поступить так с Реном после того, как он им помог – эти мерзавцы… Ярость Кевина достигла точки кипения.

— Ха-а… ха-а…

Скомкав клочок бумаги рядом с собой, Кевин изо всех сил постарался успокоиться.

Только когда он прочитал о планах Рена в отношении Союза, Кевину наконец удалось расслабиться.

Он понял, что позволил эмоциям взять над собой верх.

— Чёрт, мне нужно мыслить более рационально…

Если Рен, непосредственный участник событий, оставался столь спокоен, то почему он, человек, который даже близко не прошёл через те трудности, должен злиться сильнее него?

Придя в себя после внезапной вспышки гнева, Кевин наконец смог сложить все элементы воедино.

— Погоди… так ты и был номером 876?!

876 – самый пресловутый человек в человеческом домене.

Личность, которая внезапно появилась из ниоткуда с огромной наградой за свою голову.

Тот, на кого вели охоту и Монолит, и Союз.

— Ха-а, Рен… Что, чёрт возьми, ты натворил?..

Соединяя детали воедино, Кевин начал постепенно осознавать то чувство беспомощности, которое испытывал Рен, когда за него назначили награду.

— Неудивительно, что тебе пришлось уйти…

Преследуемый двумя сильнейшими организациями в человеческом домене, у него просто не оставалось другого выбора, кроме как бежать.

Он и сам поступил бы точно так же, окажись в аналогичной ситуации.

Когда его мысли остановились на этом, брови Кевина сошлись на переносице.

«Как странно... Почему мне кажется, будто я уже проходил через что-то подобное раньше?»

Быть полностью покинутым всем миром и вынужденным оставить человеческие земли – эта сцена казалась странно знакомой.

Но это было невозможно, ведь он никогда не переживал ничего подобного.

«Может быть, это из-за красной книги?»

Могла ли красная книга делиться с ним опытом Рена? Но как такое возможно? И почему книга вообще была связана с Реном?

Вместо того чтобы найти ответы на свои вопросы, Кевин остался с ещё большим количеством загадок, чем прежде.

— Угх…

Внезапная колющая боль пронзила его голову.

Почесав затылок, Кевин решил больше не думать об этом.

Чем сильнее он размышлял, тем сильнее становилась его головная боль.

«Давай пока отложим эти вопросы в сторону».

Шурх!

Перевернув следующую страницу, Кевин продолжил чтение. Он не хотел упускать ни единого листа.

===

— Вы правы. Моему другу и мне пришлось пройти через довольно жестокие побои под её началом, – ответил Рен с горькой улыбкой.

Воспоминание о том времени, когда он тренировался вместе с Кевином в Локе под руководством Донны и Моники, всё ещё глубоко врезалось в его память.

— Другу? Там был кто-то еще? – с забавным видом спросил Дуглас.

Он был явно застигнут врасплох тем фактом, что Моника учила не только Рена, но и кого-то ещё.

Сделав глоток чая, Рен кивнул головой:

— Да, вы, вероятно, знаете его; его зовут Кевин. Кевин Восс.

При упоминании имени Кевина брови Дугласа нахмурились.

— О?

===

Прервавшись на этом моменте, Кевин выказал явную заинтересованность.

— Значит, ты не забыл обо мне…

Облегчённая улыбка появилась на его лице. В груди разлилось тепло.

Перевернув страницу, он продолжил читать.

===

— Кевин Восс?.. Кажется, я уже слышал это имя.

— Я уверен, что слышали.

Кевин был супер-новичком первого курса, который набрал одни из самых высоких результатов, зафиксированных в истории Лока. Не было никаких шансов, что Донна не рассказывала о нём.

— Вот как?.. Интересно. То есть ты утверждаешь, что Моника тренировала и тебя, и его?

— Верно. Она избивала нас до синяков, но он это заслужил. Я – не особо.

===

— Пф-ф…

Прочитав последнюю строчку, Кевин дрогнул губами. Вскоре, откинувшись на спинку стула, он громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха-ха, ублюдок… Ну ты и гад! Неудивительно, что я так м-много чихал.

Пока он смеялся, сам того не замечая, одинокая слеза скатилась по его щеке.

«Это ведь не моё воображение, правда, Рен?»

Закрыв лицо руками, он наконец окончательно всё осознал.

Рен был жив.