— То есть ты хочешь сказать, что победил её и тем самым убедил подписать с тобой контракт маны?

Чистый голос Дугласа эхом разнёсся по комнате.

— Всё верно.

Я ответил кивком.

Раз уж тайное стало явным, я решил честно рассказать об Анжелике.

Я поведал Дугласу и Уэйлану обо всём, что произошло между мной и Анжеликой, начиная с того, как я её победил, и заканчивая тем, как заставил подписать контракт маны, и как мы пришли к нынешним рабочим отношениям.

Разумеется, некоторые детали истории я изменил. В конце концов, не мог же я просто взять и выложить ему, что одолел её с помощью красной книги.

Я лишь сказал, что перед боем со мной Анжелика была тяжело ранена, и именно поэтому мне удалось одержать верх.

— Понятно…

Поглаживая бороду, Дуглас посмотрел на Уэйлана, который ответил ему взаимным взглядом.

— У тебя есть с собой копия контракта маны? – спросил со стороны Уэйлан.

— Есть.

— Позволишь взглянуть?

Повернувшись к Анжелике и увидев её кивок, я кивнул в ответ.

— Без проблем.

Я коснулся своего браслета, и в моей руке материализовался старинный на вид свиток.

Развернув его, я бросил на него короткий взгляд.

===

«Контракт маны»

[Пункт 1]

Стороне А и Стороне Б запрещается причинять вред друг другу, независимо от используемых средств. Если какая-либо из сторон вознамерится нанести вред другой стороне, нарушивший контракт столкнётся с последствиями.

[Пункт 2]

Если Сторона А находится в опасности, а Сторона Б обладает силами помочь, он/она обязан оказать поддержку другой стороне.

[Пункт 3]

Контракт между двумя сторонами аннулируется через пять лет. По истечении пяти лет стороны больше не будут связаны условиями контракта.

[Пункт 4]

Сторонам запрещается наносить ущерб личным интересам друг друга.

[Пункт 5]

.

.

.

===

— Вот, держите.

Внимательно осмотрев свиток, я протянул его им.

— Спасибо.

Взяв контракт, Уэйлан и Дуглас развернули его и принялись внимательно изучать.

Последовавшая за этим тишина казалась почти удушающей.

Но я сохранял спокойствие.

Я прошёл через слишком многое дерьмо, чтобы меня могло выбить из колеи нечто подобное. В конце концов, учитывая характер Дугласа, причин для беспокойства быть не должно.

Я надеюсь…

— Сколько времени у тебя осталось по контракту? – неожиданно спросил Дуглас.

— Времени?

Нахмурившись, я задумался.

«Если говорить о времени, то, считая те восемь месяцев, что я провёл в Монолите, четыре месяца, которые ушли на дорогу сюда, в Хенолур, и ещё четыре месяца, что я провёл с ней до инцидента с Монолитом, получается примерно...»

Подняв голову, я уверенно ответил:

— Три года. У меня всё ещё остаётся чуть больше трёх лет контракта с ней.

Повернув головы друг к другу, Дуглас погладил бороду и ещё раз пробежался глазами по контракту.

— Вот, можешь забрать обратно.

Свернув свиток, он протянул контракт мне.

— Спасибо.

Взяв контракт из рук Дугласа, я убрал его.

После этого воцарилось мимолётное неловкое молчание, которое вскоре нарушил Дуглас, чьё лицо вернулось к своему привычному спокойствию.

— Внимательно изучив контракт, я вижу, что твои слова – правда. – овернув голову, Дуглас с интересом посмотрел на Анжелику. — Подумать только, тебе удалось заполучить в союзники демона в ранге Графа…

— Мне повезло.

В действительности, когда Анжелика пыталась сразиться со мной и Кевином, она не была демоном даже в ранге Барона.

Из-за травм, полученных в результате смерти Элайджи, её ранг опустился до уровня титулованного демона низшего звена, и именно так мы с Кевином смогли её одолеть.

Если бы Дуглас и Уэйлан узнали, что Анжелика поднялась от Барона до Графа всего за два года, у них закрались бы подозрения.

— Что ж, похоже, мы отняли у тебя достаточно времени. Можешь идти отдыхать.

Взглянув на Анжелику, Дуглас спросил:

— Она всё ещё может превращаться обратно в кольцо?

Я кивнул.

— Должна уметь.

— Понятно.

Взяв чашку, Дуглас одним прикосновением мгновенно подогрел остывший чай. В воздухе медленно поплыл пар.

— Тогда тебе стоит пока так и сделать. Её маскировка превосходна, однако она не идеальна.

Он взмахнул рукой, и демоническая энергия, просачивавшаяся из тела Анжелики, внезапно остановилась, а её саму окутала тонкая прозрачная плёнка.

Дуглас сделал небольшой глоток чая.

— Пусть и едва заметно, но время от времени из неё просачивается демоническая энергия. Именно из-за этих тонких следов я и понял, что она демон. Эта небольшая защита, которую я добавил, поможет скрыть её присутствие ещё лучше. Впрочем, сильно не переживай. Сквозь маскировку такого уровня способны видеть только ранги [SS]... – сделав паузу, Дуглас нахмурился. — Хотя нет, постой. Эльфы, вероятно, тоже смогут увидеть. Единственная причина, по которой тебя не поймали до сих пор, скорее всего, кроется в том, что они были слишком сосредоточены на врагах, а не на тебе. – затем он поставил чашку на стол и задумался. — Если подумать, случаи, когда демоны сотрудничали с другими расами, не такая уж и редкость. Если бы ты объяснил всё дварфам перед приходом сюда, она, вероятно, смогла бы разгуливать на свободе.

— В твоих словах есть смысл, – подал голос Уэйлан со стороны. Откинувшись на спинку стула, он произнёс: — Я уже видел парочку демонов, работающих вместе с дварфами, так что в этом нет ничего странного. Странно, однако, другое… – повернувшись ко мне, Уэйлан указал на мою руку. — Пытаться спрятать демона в своём пальце. Вот это очень подозрительно.

— Верно…

Теперь, когда я задумался об этом, слова Уэйлана были справедливы.

Мне не следовало скрывать тот факт, что Анжелика со мной. Всё бы решилось, если бы я просто показал им контракт.

Этот фактор я не учёл.

Закинув ногу на ногу, Уэйлан снова заговорил:

— Теперь, когда тайное стало явным, планируешь ли ты рассказать остальным о присутствии Анжелики?

Подняв голову и посмотрев в его сторону, я покачал головой.

— Нет, я бы хотел, чтобы её присутствие по-прежнему оставалось в секрете.

— О? Почему же? – с любопытством спросил Дуглас.

Тук. Тук. Тук.

Откинувшись на спинку стула, я постучал пальцами по деревянному подлокотнику.

— Почему? – мельком взглянув на Анжелику краем глаза, я спокойно ответил: — Потому что мы можем использовать её присутствие в своих интересах…

***

Покинув Уэйлана и Дугласа, я направился к хозяйственному центру. Мне нужно было продать ядра демонов, которые я собрал во время боя.

По пути туда, к моему большому удивлению, я то и дело сталкивался с одобряющими взглядами. Будь то дварфы, эльфы или даже орки – где бы я ни проходил, они кивали мне, прежде чем продолжить заниматься своими делами.

Это было немного неожиданно, но если подумать, технологии дварфов были довольно продвинутыми. Для остальных не составило бы труда посмотреть записи того, как я сражался.

Даже так, мне была приятна эта картина.

В конце концов, их взгляды были знаком признания. Это означало, что мои усилия окупились.

Идя по той же дороге, что и прежде, я направился к главному зданию хозяйственного центра.

Дзынь-лязг!

Как только я вошёл в здание, то сразу же заметил Малвила. В данный момент он стоял, прислонившись к стойке регистрации, и вытирал пот со лба большим фартуком, надетым на тело.

Встретившись со мной взглядом, он поприветствовал меня довольно холодным голосом:

— Пришёл, человек. Ну и как прошёл твой бой?

— Неплохо…

Взглянув на Малвила, первое, что я заметил, было недовольное выражение его лица.

«Он ведь наверняка видел, верно?»

Мысленно вздохнув, я решил признаться честно.

— Ладно, хорошо. Я не всё время сражался тем мечом, который вы мне дали.

— Тц, – послышалось цоканье языка Малвила.

Повернувшись спиной и заложив руки за пояс, он молча зашагал обратно в свою мастерскую.

— Вот и улетучился мой шанс получить выкованный им меч...

Я беспомощно пробормотал это себе под нос, глядя на удаляющуюся спину Малвила.

В тот момент, когда достал свой собственный меч, я в какой-то степени ожидал подобного исхода. В конце концов, я отказался следовать наставлениям Малвила.

Будь я на его месте, тоже бы не захотел ковать меч для того, кто отказался слушать инструкции. Но в конечном итоге я не жалел о содеянном.

Какой смысл иметь отличный меч, если ты не останешься в живых, чтобы держать его?

Конечно, это не означало, что я не расстроился из-за такого поворота событий, но ведь я не мог заставить его выковать мне меч силой, верно?

— Думаю, мне просто придётся найти другого кузн...

— Что ты там делаешь? А ну иди за мной.

— А?

Но как только я собрался уходить, издалека раздался голос Малвила.

Подняв голову, я увидел, что он стоит неподалёку от меня с раздражённым видом.

— Чего ты всё стоишь там как идиот? Живее, у меня мало времени.

— А, да... Конечно.

Глядя на стоящего в отдалении Малвила, на моих губах появилась улыбка.

Это была улыбка, в которой смешались облегчение и радость.

«Похоже, всё не так плохо, как я думал».

— Шевелись давай.

— Иду, иду.

Следуя за Малвилом вглубь здания, мы вскоре остановились перед просторной комнатой, где высилась огромная плавильная печь.

Бам! Бам!

Раздавались звуки ударов по металлу, и тяжёлый запах железа ударил мне в ноздри.

За печью стоял ученик Малвила. Тот самый, которого я встретил в его лавке на первом уровне.

Усевшись на деревянный табурет, Малвил протянул руку в мою сторону.

— Давай меч.

— Хорошо.

Коснувшись браслета, в моей руке появился тот самый тупой меч, который дал мне Малвил.

— Вот.

— Дай поглядеть.

Вырвав меч из моей руки, Малвил положил его на стол и принялся анализировать. Затем, перевернув клинок на столе, он спросил:

— Ты знаешь, почему я дал тебе этот меч?

— Чтобы помочь мне в тренировках?

Разве не это он говорил раньше? Что цель меча – помочь мне тренироваться?

— Тц, да. Но это лишь часть причины.

«Часть причины?»

Чем больше Малвил говорил, тем сильнее становилось моё замешательство.

Но прежде чем я успел озвучить свои сомнения, Малвил продолжил:

— Для кузнеца даже простой меч может поведать целую историю.

Присмотревшись к оружию, Малвил провёл пальцем по шрамам, появившимся на лезвии.

— От царапин на самом теле меча до трещин и зазубрин на клинке. Мы можем сказать, как сражался мечник, и насколько хорошо он бьётся, но это при условии, что он остался жив. – положив меч, Малвил посмотрел на меня. — Если бы ты не сменил меч и продолжил сражаться им, ты бы погиб на поле боя. А кузнецы больше всего ненавидят, когда их мечи пропадают почём зря. Причина, по которой я не злюсь на твоё решение, кроется в том, что ты доказал мне: ты ценишь свою жизнь и не настолько глуп, чтобы не понимать, когда время для тренировок, а когда нет.

— Вот оно как...

А я-то переживал впустую.

Судя по всему, Малвил и не ожидал, что я буду использовать этот меч всё время. Единственная причина, по которой он сказал то, что сказал, вероятно, заключалась в том, чтобы проверить меня.

Поглаживая определённую царапину на мече, Малвил внезапно спросил:

— Почему ты захотел, чтобы твой меч выковал именно я?

— Потому что я слышал, что вы один из величайших кузнецов среди ныне живущих, – ответил я без колебаний.

— И это единственная причина? – спросил Малвил, переведя взгляд с меча на меня.

— Хм-м-м…

Какой ещё причины, кроме этой, он хотел?

Задумавшись на мгновение, я коснулся своего браслета и достал кусок оклуома, который был у меня с собой.

Протянув его Малвилу, я добавил:

— А ещё потому, что вы один из немногих, кто способен работать с этим металлом.

— Что за чёрт?..

Произошло нечто неожиданное.

В тот момент, когда я извлёк камень из своего пространственного хранилища, у Малвила отвисла челюсть, и он впал в полное замешательство.

— Т-ты... Ты… Откуда у тебя это?!