— Пф-ф...

Выйдя из хозяйственного центра, я невольно усмехнулся.

Вспомнив, что там только что произошло, я покачал головой.

«Кто бы мог подумать, что он так свихнётся из-за какого-то куска руды?»

В тот самый миг, когда я достал оклуом, Малвил будто рассудок потерял: начал метаться и орать на всю мастерскую. Я даже на секунду испугался, что он просто вырвет руду у меня из рук.

К счастью, обошлось. Ну, учитывая моё преимущество в росте, мне удалось уберечь добычу, просто повыше подняв руку.

Но именно его бурная, зашкаливающая реакция заставила меня осознать, насколько драгоценный кусок металла оказался у меня в руках. Не веди он себя так эксцентрично, я бы ни за что не догадался об истинной ценности этой штуки.

Зрелище, как Малвил подпрыгивает в воздухе, пытаясь ухватиться за руду, было весьма комичным. Настолько, что я до сих пор едва сдерживал смех.

— Хе-хе.

«По крайней мере, я стал на шаг ближе к своей мечте – выковать идеальный меч».

Да, именно так.

Кое-как успокоившись, Малвил наконец согласился сделать для меня оружие. Ну, или вроде того. Он не сказал прямым текстом, что берётся за работу, но намекнул, что теперь куда охотнее сделает это – при условии, что я подниму своё мастерство владения мечом до уровня, когда у него не останется никаких сомнений.

Я, разумеется, спорить не стал и согласился на его условия.

— Наверное, стоило показать руду ещё в самый первый раз…

«Хотя нет, это вряд ли бы что-то изменило».

В любом случае, Малвил не стал бы ковать мне меч, пока я не докажу, что достоин его. Так что, покажи я ему оклуом раньше, требования остались бы теми же.

«Ну вот как так: у дварфов такие продвинутые технологии, а сделать чёртов лифт они не додумались?..» – внутренне ворчал я, поднимаясь по ступеням северной башни.

Поскольку хозяйственный центр находился в самом низу, аж на четвёртом уровне, путь наверх выдался до безумия долгим. Не будь у меня такой выносливости, я бы уже давно рухнул где-нибудь посреди лестницы от изнеможения.

— Ну что, отдохнули?

Когда я наконец добрался до средней секции северной башни, моему взору предстали Ава и остальные.

По сравнению с тем, какими я их оставил, выглядели они куда свежее. И хотя их одежда и волосы всё ещё пребывали в беспорядке, теперь это был, если можно так выразиться, вполне приличный беспорядок.

— О, Смоллснейк, Райан, рад вас видеть.

Заметив Райана и Смоллснейка, с которыми не пересекался уже какое-то время, я тепло улыбнулся.

— Заставил же ты себя ждать...

— Рен! – взволнованно воскликнул Райан, подбегая ко мне. — Рен, Рен, кажется, я нашёл способ помочь тебе с тем чипом в твоей голове!

— О? – мой интерес тут же пробудился.

— Видишь ли… – но не успел Райан договорить, как Смоллснейк бесцеремонно перебил его: — Мы знаем парня, который может помочь тебе извлечь этот чип.

— Смоллснейк…

Райан, который так горел желанием лично поделиться находкой, прямо-таки сдулся от этой интервенции. К его глубокому сожалению, Смоллснейка это ни капли не волновало.

— Порасспрашивав дварфов, работающих в логистическом центре, мы выяснили, что с артефактами у них работают специалисты двух совершенно разных направлений.

— Кузнецы и инженеры, – спокойно констатировал я, скрестив руки на груди.

Всё именно так, как и сказал Смоллснейк. Кузнецы отвечали за непосредственное создание артефактов, в то время как инженеры занимались разработкой чертежей и проектированием.

— В общем, смекнув, что у Райана сейчас просто физически не хватит времени возиться с твоим чипом из-за нашей повальной загруженности, мы решили обратиться за информацией к нашему куратору, Бамусу.

Говоря это, Смоллснейк похлопал Райана по плечу. Почему-то мне показалось, что он получает искреннее удовольствие, поддразнивая мелкого. Хотя, возможно, это лишь моё воображение.

— По его словам, подобные проблемы обычно относятся к инженерному сектору. И он уверяет, что некий дварф по имени Йомнук Драмгрип – как раз тот, кто способен разобраться с чипом в твоей голове.

Я пару раз моргнул, и мои глаза удивлённо округлились.

— Погоди, погоди… Как, говоришь, его зовут?

Это имя показалось мне до боли знакомым.

— Йомнук Дрмгрип?..

— Ха?.. – я высоко вскинул бровь.

Не подозревая о мешанине в моих мыслях, Смоллснейк подтверждающе кивнул:

— Ага. По словам нашего куратора, он лучший инженер среди дварфов.

«Мир действительно тесен…»

И тут до меня наконец дошло. Подумать только: объект, который мне поручили защищать, оказался именно тем человеком, который способен решить мою проблему с чипом. Вот уж совпадение так совпадение.

— Расскажи поподробнее.

— Без проблем.

И Смоллснейк принялся выкладывать всё, что ему удалось разузнать о Йомнуке. Пока он говорил, я ловил каждое слово, стараясь не упустить ни единой детали. Чем больше я буду знать о нём, тем лучше.

***

Следующие два часа я провёл, слушая рассказ Смоллснейка о Йомнуке. Я тщательно фиксировал в памяти всю поступающую информацию.

Закончив, я предложил ему и остальным ребятам пойти со мной, но получил единогласный отказ – все они хотели остаться на передовой. Свой выбор они объяснили тем, что именно там смогут извлечь максимум пользы для своего роста и развития.

И хотя поначалу я пытался переубедить их, немного поразмыслив, решил не настаивать. По правде говоря, так даже лучше. Поскольку время поджимало, я коротко попрощался с ними и двинулся в путь.

— Это здесь?

Сверяясь с картой, которую мне заранее выдал Дуглас, я остановился перед массивной металлической дверью, глубоко врезанной в твёрдую скальную породу.

К этому моменту я уже напрочь потерял ориентацию в пространстве, плутая по лабиринту бесконечных туннелей. Впрочем, этого и следовало ожидать – объект ведь должен быть строго засекречен. Более того, как предупреждал Уэйлан, выданная мне карта оставалась действительной лишь в течение суток. Оказывается, подземные туннели перестраивались каждый день, из-за чего новые маршруты приходилось прокладывать заново каждые двадцать четыре часа.

— Должно быть, тут.

Опустив голову, я ещё раз перепроверил координаты по карте на часах.

«Маркер показывает, что я на месте, так что ошибки быть не должно...»

Шагнув вперёд, я поднял руку и постучал в металлическую дверь.

Бам-бам!

— Кто там? – раздался холодный голос с той стороны.

— Я один из охранников, назначенных на миссию.

Достав из пространственного хранилища небольшое устройство, я приложил его к замковому пазу на двери. Едва предмет коснулся панели, как послышался негромкий щелчок, и створки начали расходиться.

Лязг!

За открывшейся дверью обнаружился огромный зал. Обстановка внутри оказалась довольно лаконичной, но величественной: с высокого потолка свисала массивная золотая люстра, заливавшая всё пространство ярким тёплым светом. Стены коридора украшали огромные картины, а под ногами лежал мягкий красный ковёр.

По всему периметру зала виднелось множество дверей, ведущих в разные крылья этого подземного особняка. Учитывая, что Йомнуку предстояло жить здесь в течение долгого времени, вполне объяснимо, что ему выделили столь просторные апартаменты.

— Сюда.

У самого входа меня встретил дварф-охранник, который без лишних слов повёл меня прямиком к одной из комнат резиденции.

Щёлк!

Распахнув дверь, мы оказались в очередном просторном помещении. Однако на этот раз комната не пустовала – в самом центре, на большом красном диване, расположилось несколько человек. В ту же секунду, как я переступил порог, все взгляды скрестились на мне.

К моему удивлению, компания подобралась весьма колоритная: помимо дварфов, здесь присутствовало несколько орков и эльфов.

— О, Рен, наконец-то ты добрался, – поприветствовал меня Уэйлан, который тоже сидел на диване. — Иди сюда, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Не дав мне вставить и слова, Уэйлан поднялся и увлёк меня к остальным. Зная своё место, я предпочёл остаться стоять. В конце концов, аура, исходившая от каждого сидящего здесь бойца, была куда мощнее моей. Если я без разрешения развалюсь рядом, это могло их изрядно разозлить.

Уэйлана, похоже, подобные условности не колыхали – он спокойно устроился поудобнее и сцепил пальцы в замок. Затем, указав на дварфа, сидевшего в самом центре, он заговорил:

— Ты наверняка уже видел его на снимках, но всё же – знакомься, это Йомнук. Тот самый человек... точнее, дварф, которого тебе предстоит защищать. – переведя взгляд на инженера, он указал на меня: — Йомнук, это Рен. Мой соплеменник-человек, которого я решил взять с собой. Но пусть его вид тебя не обманывает, я притащил его сюда не из кумовства – у парня достаточно навыков, чтобы находиться в этой комнате.

— Понятно... Рад знакомству, – сдержанным кивком поприветствовал меня Йомнук.

— Взаимно, – ответил я тем же.

Йомнук выглядел как умудрённый годами старый дварф: его длинную серую бороду украшало аккуратное плетение, голова была почти полностью лысой, а лицо покрывала сетка глубоких морщин. Наш обмен репликами вышел коротким, но так оно и должно быть. Я здесь ради охраны, а не ради пустой болтовни и дружбы.

Улыбнувшись, Уэйлан принялся представлять мне остальных присутствующих:

— Слева от него – Ангус, его я отбирал лично. Он невероятно одарённый два...

Пока Уэйлан говорил, мои мысли витали совсем в другом месте. Если быть точнее, я прокручивал в голове слова Смоллснейка о Йомнуке.

По его сведениям, Йомнук являлся инженером высочайшего класса. Его ценность для города была абсолютной, ведь он оставался единственным живым специалистом, знающим, как получить доступ к базе данных защитного барьера. Будучи создателем этой системы, он же был единственным, кто мог её деактивировать или перенастроить.

Именно по этой причине он стал главной мишенью для дуэргаров – подземных дварфов. Если бы тем удалось выкрасть его и силой выбить инструкцию по отключению барьера, они бы завершили эту войну одним щелчком пальцев.

— И, наконец, Комолук, элитный воин-орк, который также разделит с нами обязанности по охране Йомнука.

Голос Уэйлана выдернул меня из размышлений. Он указывал на массивного орка, стоявшего неподалёку от охраняемого дварфа. Оказывается, пока я витал в облаках, Уэйлан уже успел перезнакомить меня со всеми.

Качнув головой, я вежливо обратился к орку:

— Рад встрече.

— ...

К сожалению, орк взаимностью не воспылал и просто проигнорировал моё приветствие. Впрочем, я списал это на особенности их суровой культуры.

Когда Уэйлан закончил, Йомнук наконец взял слово:

— Все в сборе?

— Да, все на месте, – отозвался Уэйлан.

— Отлично. Вы, небось, немало трудностей преодолели, пока добирались сюда ради моей защиты, – произнёс Йомнук. — Я не из тех, кто не помнит добра. Как только миссия подойдёт к концу, я лично выпишу каждому из вас дополнительную награду.

У сидевших в комнате бойцов заметно блеснули глаза. И хотя за успешное выполнение этого задания и так полагалась прорва очков достижений, получить особый бонус из рук одного из ведущих инженеров расы дварфов – от такой перспективы никто бы не отказался.

«Может, мне удастся попросить его разобраться с моим чипом».

Мой взгляд тоже едва заметно оживился. Если его обещания не пустой звук, я мог бы уговорить его отключить систему отслеживания в моей голове. Это было бы идеальным исходом.

Встреча подошла к концу. За исключением пары человек, все присутствующие начали расходиться по своим постам. Я последовал их примеру.

— Удачи, Рен, – негромко бросил мне Уэйлан, проходя мимо.

Посмотрев на него, я спокойно кивнул и мимоходом почесал щёку:

— Спасибо. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Вот и славно, – отозвался Уэйлан, зеркально повторив моё движение и тоже почесав щёку.

Заметив этот жест, я мысленно выдохнул с облегчением.

«Похоже, они решили действовать по нашему сценарию».

Это неприметное движение было нашим тайным условным знаком.

Ещё до прибытия сюда, тщательно проанализировав обстановку, я разработал один весьма запутанный план действий. Идея была сопряжена с колоссальным риском, но в случае успеха игра более чем стоила свеч. Долго колеблясь, я всё же изложил свои соображения Дугласу и Уэйлану. Поначалу они приняли план в штыки, однако после моих долгих и упорных уговоров всё же сдались.

И это мимолётное почёсывание щеки со стороны Уэйлана означало лишь одно – с его стороны никаких накладок нет, план запущен.