Сидя на деревянном стуле, я внимательно осматривал комнату.

Моя задача заключалась в том, чтобы защитить Йомнука от любых потенциальных угроз со стороны Инферно.

Инферно – аналог Монолита у дварфов. Данная организация состояла из дуэргаров, которых также называли подземными дварфами. Они пользовались дурной славой из-за своей скрытности и коварства.

Поскольку Йомнук всё своё время посвящал исключительно инженерному делу, боец из него был крайне слабый. Именно поэтому он так сильно нуждался в защите. Единственное, что в нём заслуживало внимания – это его запас маны, но он был примерно таким же, как у меня.

В отличие от нас, людей, дварфы в открытом бою были довольно слабы, и их низкий рост служил тому отличным доказательством. Они в основном полагались на свои артефакты, поэтому их ранги и другие характеристики не имели для них особого значения. В Академии, когда профессора читали лекции о дварфах, они часто повторяли:

— Дварфа без артефакта убить так же легко, как и человека ранга [G].

И это утверждение было чистой правдой. Во время недавней войны на поверхности я лично воочию наблюдал, насколько беспомощными они становятся без своего снаряжения.

Но это было далеко не всё, что я там увидел. Мне также довелось узреть их в те моменты, когда артефакты были при них, и увиденное по-настоящему меня шокировало. В такие минуты они становились невероятно сильны.

Хотя люди тоже умели пользоваться артефактами, дварфы были способны выжимать из них абсолютный максимум, раскрывая весь скрытый потенциал предметов. Из-за чрезвычайно развитого мозга они, в отличие от других рас, могли задействовать множество артефактов одновременно.

Обычно даже для использования одного артефакта требовалась колоссальная концентрация. Управление им обязывало владельца манипулировать своей маной по сложнейшим схемам ради активации устройства. Невероятная изощрённость некоторых дварфвских творений могла попросту сжечь мозг обычному человеку. Именно так всё обычно и происходило. Однако на самих дварфов подобные ограничения не распространялись, и они спокойно управлялись с целым арсеналом одновременно. В буквальном смысле люди с огромным интеллектом.

И всё же, согласно общепринятым меркам, это никак не отменяло того факта, что сам по себе Йомнук оставался слабым. Учитывая, насколько важной персоной он являлся, обилие приставленной к нему охраны выглядело вполне естественным.

— Вот, Дуглас просил передать это тебе.

Выдернув меня из размышлений, Уэйлан загадочно ухмыльнулся и протянул мне странную на вид красную шкатулку. Выглядела она здесь довольно неуместно.

— Что это? – с любопытством спросил я, принимая коробку.

На ощупь она оказалась совсем лёгкой. И хотя с виду в ней не было ничего примечательного, по бокам тянулись изящные вышитые золотые узоры.

— Открой и сам всё узнаешь.

— Хорошо…

Таинственность Уэйлана не на шутку разогрела мой интерес. Что же такое могло лежать внутри этой шкатулки, раз заставило его так широко улыбаться?

Щёлк!

Я наконец открыл крышку, и раздался едва слышный щелчок.

— Э... – вырвался у меня странный звук.

Повернув голову к Уэйлану, я заметил на его лице лёгкий оттенок зависти.

— Уж не знаю, что такого ты сделал, раз Дуглас так сильно тебе благоволит. Могу сказать лишь одно: в свои молодые годы даже мне было бы чертовски трудно раздобыть подобную вещь.

Откинувшись на спинку стула, он небрежно зачесал волосы назад.

— Давай же. Принимай её, пока у нас ещё есть время. И ни о чём сейчас не беспокойся.

— А, да, конечно…

Глядя на содержимое красной шкатулки, я просто потерял дар речи. Внутри неё покоилась маленькая круглая таблетка чёрного цвета.

Её дурманящий аромат мгновенно ворвался мне в ноздри, отчего мана внутри моего тела дико всколыхнулась. Я не смог сдержать улыбки. Меня буквально накрыло волной эйфории. Стерев с лица самодовольную ухмылку, я ещё раз внимательно изучил описание пилюли, чтобы убедиться, что мне всё это не чудится.

===

[Пробулин]

Лекарственная пилюля, созданная путём слияния Кровавого Женьшеня, Пепельной Травы и Королевского Кориандра. При смешивании этих трёх ингредиентов получается мощнейшее средство. Предупреждение: пилюлю можно принимать не чаще одного раза в год. Целебные свойства данного лекарства слишком сильны для частого употребления.

===

Разглядывая описание, я всё ещё не находил слов. Честно говоря, я был ошеломлён. Находящаяся передо мной пилюля являлась невероятной редкостью. Она не просто гарантировала мне прорыв к рангу [C], но и несла в себе другие колоссальные преимущества, вроде улучшения концентрации и ускорения восстановления маны. Без сомнения, это было бесценное сокровище.

— Там в глубине есть комната, которую ты можешь использовать для прорыва, – Уэйлан похлопал меня по плечу и указал на одну из дверей в отдалении. — Я на тебя рассчитываю. Так что поторапливайся.

— Понял.

Поднявшись со стула, я с глубокой благодарностью посмотрел на Уэйлана. Тот лишь отмахнулся, снова уселся на своё место и слегка опустил голову.

— Да ладно тебе, не стоит благодарности. На самом деле, это мне следовало бы тебя поблагодарить.

— И всё же, с моей стороны было бы крайне невежливо просто взять её, не выказав хотя бы немного признательности.

— Ты слишком вежлив для парня своего возраста. Вот бы моя дочь была хоть на самую малость такой же учтивой, как ты...

Я лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил. Зная, как сильно он обожает свою дочь, любое замечание, не содержащее в себе похвалы в её адрес, скорее всего, его бы только расстроило. Поэтому я решил не терять драгоценные минуты и коротко попрощался с Уэйланом.

— Пойду приму пилюлю.

— Да, да, конечно, ступай.

Прижимая к себе шкатулку так, словно это было моё самое главное сокровище в жизни, я последовал указаниям Уэйлана и направился вглубь помещения.

— Тебе что-то нужно?

Путь в комнату мне преградил один из назначенных на эту миссию охранников. Это был орк, и его внушительные габариты делали его вид крайне устрашающим. Стоя перед ним, я особенно отчётливо ощущал разницу в наших размерах. Более того, судя по исходящему от него давлению, он превосходил меня как минимум на один ранг.

— Да, мне нужно воспользоваться этой комнатой, – спокойно ответил я, кивнув.

Несмотря на его пугающий внешний вид, по какой-то причине я совершенно не испытывал страха. Ну, если быть до конца честным, с некоторых пор я начал замечать, что мои эмоции изрядно притупились. Требовалось нечто из ряда вон выходящее, чтобы заставить меня потерять самообладание. Чёрт, меня даже ранг [SS] не выбил из колеи, так что мне мог сделать орк ранга [B]?

Сузив свои огромные глаза, орк издал глубокий, рокочущий звук:

— С какой целью?

— Для прорыва.

— Для прорыва?

— Именно.

Я приоткрыл шкатулку в своей руке, демонстрируя покоящуюся внутри пилюлю. Мгновенно приятный аромат окутал всё пространство вокруг нас, но мне было плевать. Поскольку орки не умели пользоваться маной, я ни капли не переживал, что охранник позарится на мою добычу.

Мои догадки подтвердились – орк бросил на лекарство совершенно равнодушный взгляд. Нахмурившись, он на мгновение задумался. Повернув голову, он посмотрел на Уэйлана, сидевшего неподалёку от его поста. И лишь когда тот подал одобряющий знак, страж наконец расслабился и сделал шаг в сторону.

— Понял. Можешь проходить.

— Спасибо.

БА-БАХ!

Но стоило мне сделать шаг к двери, как всё здание содрогнулся от ужасающего взрыва, грохнувшего где-то наверху. Посмотрев на потолок, я на секунду нахмурился.

«Похоже, началась третья волна. Надеюсь, с остальными всё в порядке».

Поскольку они наотрез отказались сопровождать меня на этой миссии, я понятия не имел, как у них идут дела. Хоть все они и были способными бойцами, я искренне надеялся, что с ними не случится ничего непоправимого. Ведь третья волна обещала быть куда более проблемной, чем предыдущие две.

Именно с этой волны и разгоралась настоящая война. Отныне в бой вступали действительно крупные фигуры, в отличие от того, что было раньше. Именно поэтому я так сильно переживал за безопасность ребят. Но в то же время я прекрасно понимал, что это был их собственный выбор, и я обязан его уважать.

Щёлк! Лязг!

Закрыв за собой дверь, я осмотрелся, изучая помещение. Комната оказалась небольшой, но вполне достаточной для моих целей. Интерьер выглядел крайне скромно: кроме серого мата в самом центре, здесь больше не было никаких украшений. Комната для медитации в самом истинном своём проявлении. Мне крупно повезло найти такое подходящее место для прорыва. Мне уж точно было бы не по себе пробиваться к рангу [C] под пристальными взглядами угрюмых орков.

Усевшись на мат и скрестив ноги, я аккуратно положил шкатулку перед собой.

— Фу-ух...

«Давненько я не принимал ничего подобного».

Конечно, с тех пор как я в последний раз употреблял такие сильные средства, утекло много времени, так что никаких побочных эффектов от пилюли возникнуть не должно.

— Ладно, пора с этим покончить.

Открыв коробку, я сразу же впился взглядом в маленькую пилюлю, покоящуюся посередине. Едва заметное жёлтое свечение окутывало её, придавая лекарству загадочный вид. По комнате растёкся благоухающий аромат, и мана внутри моего тела затрепетала от предвкушения.

Протянув руку, чтобы взять пилюлю, я почувствовал, как лёгкий озноб пробежал по телу, стоило моим пальцам коснуться её поверхности. Крепко нахмурив брови, я закинул таблетку в рот.

Глотб!

В то же мгновение, как я проглотил её, пилюля трансформировалась в мягкую, но мощную энергию, которая стремительно потекла по всем энергетическим каналам моего тела. Мой организм заметно затрепетал.

В отличие от моего прошлого опыта, в этот раз я не почувствовал никакой боли – всё продвигалось на удивление гладко. Посмотрев на свои руки, я явственно ощущал, как моя сила стремительно возрастает с каждой секундой.

Закрыв глаза, я продолжил усваивать лекарство. Вскоре из моего тела вырвался поток яркого света, и я почувствовал, как незнакомая, освежающая мощь заполняет каждую пору.

«Ах, как же я скучал по этому чувству…»

ВУ-У-УМ!

Подобно бьющемуся сердцу, свечение вокруг моего тела ритмично расширялось. Постепенно оно становилось всё более ослепительным. И прежде чем я успел это осознать, сияние полностью заполнило всю комнату.

***

[Здание Левиафана, Лок]

— Он чертовски быстр…

Сидя в своей комнате и не отрывая взгляда от лежащей перед ним красной книги, Кевин испытывал целую гамму противоречивых чувств.

«Он уже достиг ранга [C]...»

Поскольку теперь он мог видеть всё, что делает Рен, Кевин сразу понял, что тот только что совершил прорыв. Теперь Рен находился на подранг выше него.

Стоит отметить, что в те времена, когда они тренировались вместе, Рен всегда был на один ранг слабее него. То, что он внезапно превзошёл Кевина, зажгло внутри последнего яростный огонь соперничества.

«Ну уж нет, я не позволю тебе обойти меня...»

Хотя окружающие об этом даже не догадывались, Кевин был крайне азартен и самолюбив. Он терпеть не мог проигрывать. Видя, как Рен превосходит его в силе, Кевин всем телом ощутил нестерпимый зуд и желание немедленно приступить к тренировкам.

«Но перед этим...»

Переведя внимание обратно на страницы книги, он нахмурился. Причиной тому стал один конкретный человек, привлёкший его интерес. Это был ещё один человек. Тот самый, который передал Рену пилюлю.

— Он сказал, что его зовут Оливер...

Внутри Кевина крепло предчувствие, что эта личность играет крайне важную роль. Однако он всё ещё никак не мог сообразить, кем именно является этот мужчина. Всё, что ему было известно – это имя Оливер. Его фамилии он пока не знал.

— Ха-а...

Спустя некоторое время Кевин с тихим вздохом захлопнул книгу и вернул её на полку.

«Пожалуй, пока стоит прекратить за этим наблюдать».

Каждый раз, открывая эту книгу, Кевин ловил себя на мысли, что ведёт себя как заправский сталкер. И пусть он искренне радовался тому, что с его другом всё в порядке, в конечном счёте его действия были чистой воды слежкой. Поэтому он принял решение не читать книгу постоянно. Одного раза в месяц будет вполне достаточно – просто чтобы убедиться, что у Рена всё хорошо.

С другой стороны, ещё одной причиной, по которой он решил отложить книгу, стало то, что он наконец чётко осознал свои дальнейшие действия. Он всё ещё собирался вступить в Союз. Если Рен когда-нибудь решит вернуться, Кевин должен быть полностью готов прийти ему на помощь. В конце концов, за голову его друга была назначена огромная награда. Если Кевину удастся занять достаточно высокий пост, он сможет протянуть Рену руку помощи.

«И всё же, этого пока недостаточно...»

Кевин достал телефон и принялся листать список контактов. Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что если он действительно хочет помочь Рену, ему позарез нужны надёжные союзники.

Он подумывал обратиться к Эмме, но та была слишком поглощена проблемами своего дяди, чтобы хоть как-то ему помочь. Был ещё и Джин, но тот, мягко говоря, ненавидел Рена, так что просить его о помощи со стороны Кевина было бы глупо. Что касалось Донны и Моники, то они были слишком тесно связаны с Союзом. Кевин не знал, насколько сильна их преданность этой организации, и рисковать безопасностью Рена он не собирался.

Ему требовался кто-то, кто обладал бы реальной силой, весомым авторитетом и при этом заслуживал абсолютного доверия.

После долгих и мучительных раздумий его палец замер на одном конкретном контакте. Он в задумчивости нахмурил брови.

Бип-бип!

Нажав на экран, он стал ждать, пока в трубке раздадутся гудки.

— Кевин?

Вскоре до слуха Кевина донёсся холодный и отчётливый голос. Почесав затылок, Кевин заговорил:

— Привет, Аманда... У тебя есть немного времени?

---

Нет, Оливер – это не ошибка.