[Северная башня.]

— Как думаешь, на сколько в этот раз хватит барьера? – спросил Леопольд у стоявшей рядом Авы. Он на мгновение скользнул по ней взглядом, гадая, о чём она сейчас думает.

— Не знаю, – тихо ответила она. Её взгляд был прикован к горизонту, устремляясь куда-то вдаль. Она выглядела глубоко погружённой в себя, словно в её голове бесконечным потоком проносились сотни мыслей.

Время от времени по барьеру пробегала лёгкая рябь. Всякий раз, когда это случалось, вокруг него формировались энергетические волны, окутывающие всю гору.

Начиная с прошлой недели ситуация всё сильнее и сильнее выходила из-под контроля.

Атаки демонов стали куда более жестокими и безжалостными, чем когда-либо прежде. Низкоранговые твари даже намеренно бросались прямо на барьер, мгновенно превращаясь в кровавое месиво. Это было поистине жуткое зрелище.

Если бы не вовремя активированный защитный купол, положение каждого находящегося здесь было бы крайне плачевным.

— Ты куда-то собираешься? – поинтересовался подошедший сбоку Хейн.

Подняв голову и посмотрев на него, Ава кивнула:

— Да.

— И куда же?

— Кое-что исправить.

Ава приподняла руку – на её ладони покоилась бледно-зелёная флейта.

— Собираешься починить ее?

— Угу.

После недавнего сражения ей стало предельно ясно, что у этого инструмента есть серьёзные изъяны. Если она не исправит поломку сейчас, то, когда барьер окончательно падёт, у неё возникнут огромные проблемы.

— Отлично, тогда я с тобой. Мне тоже нужно подлатать свой щит, – Хейн вскинул руку, демонстрируя Аве своё снаряжение.

— Ого, ничего себе… И ты умудрялся сражаться с этим? – удивилась она, оценив масштаб повреждений. Состояние щита оставляло желать лучшего: он был не просто испещрён глубокими трещинами, но и покрыт многочисленными вмятинами.

Глядя на него, Ава ничуть не удивилась бы, если бы он развалился от одного прикосновения. Она даже засомневалась, не проще ли будет купить новый.

Убрав разбитый щит в своё пространственное хранилище, Хейн посмотрел в сторону далёкого барьера:

— Пришлось, так что мне определённо нужно привести его в порядок до того, как барьер рухнет.

— Вы двое в ремонтный сектор намылились? – их беседу бесцеремонно прервал знакомый, измученный голос. — Ху-уам… Если так, то я с вами.

Сладко зевнув, к ним неторопливо подошёл Леопольд и демонстративно похлопал по своему пистолету:

— У меня патроны кончились.

***

— Ах, я просто умираю от голода!

Сидя за круглым столом, Йомнук в компании Уэйлана и ещё нескольких спутников во все глаза разглядывал великолепные блюда, расставленные прямо перед ними. Выглядело всё это, мягко говоря, роскошно. Тем временем Рен продолжал стоять чуть поодаль, выпрямив спину и не сводя пристального взгляда с ломящегося от еды стола.

— Ну что, приступим к трапезе?

Засучив рукава, Йомнук с неприкрытым предвкушением уставился на еду. Его глаза ярко блестели. Схватив лежащие рядом столовые приборы, он уже приготовился было набить свой желудок.

— Пожалуйста, стойте, господин.

Но стоило ему занести руку, как его в очередной раз бесцеремонно прервал Ангус – один из приставленных к нему дварфов-стражников, который до этого проводил его личный досмотр.

Подобное вмешательство, разумеется, пришлось Йомнуку не по душе.

— Да что опять не так?!

Постоянное вмешательство стражи уже начинало действовать ему на нервы.

Склонив голову, Ангус поспешил извиниться, однако прерывать свою процедуру не стал:

— Прошу прощения, но мы обязаны провести плановую проверку.

— Давай только живее!

Бросив приборы на стол, Йомнук ворчливо откинулся на спинку стула. Его явно раздражало то, что ему не дают спокойно поесть, но поскольку подобная рутина продолжалась уже больше месяца, сейчас это вызывало лишь лёгкое недовольство.

Уже привыкший к капризам подопечного, Ангус не обратил на ворчание никакого внимания и спокойно извлёк на свет то самое чёрное устройство.

После нажатия кнопки красное свечение мгновенно окутало весь обеденный стол. Этот прибор не просто проверял пищу на наличие ядов, но и сканировал тарелки с бокалами на предмет гигиены и безопасности. В конце концов, отравить человека можно было далеко не только через саму еду.

Динь! Динь!

Результаты сканирования не заставили себя долго ждать. Убедившись, что все показатели в полной норме, Ангус наконец отступил на шаг назад.

— Похоже, в еде яда не обнаружено. Спасибо за терпение, господин.

— Тц.

Цыкнув сквозь зубы, Йомнук снова потянулся к приборам и наконец-то принялся за трапезу.

Вонзив вилку в сочный, увесистый кусок мяса, он без лишних церемоний отправил его в рот целиком. Энергично пережёвывая пищу, он повернулся к Уэйлану и громко спросил, едва не разбрызгивая слюну и ошмётки еды во все стороны:

— Как там продвигаются дела наверху?

Протерев рот салфеткой, Уэйлан переспросил:

— Наверху? Ты имеешь в виду войну?

— Ну да, её самую, – Йомнук пренебрежительно махнул рукой.

Поскольку он оставался единственным, кто знал секретный код доступа к главной базе данных оборонительной системы, Йомнук всё же питал определённый интерес к происходящему на поверхности.

Аккуратно отложив салфетку в сторону, Уэйлан неторопливо ответил:

— Насколько мне известно, на данный момент ситуация наверху находится под полным контролем. Дварфы успешно активировали защитный барьер, так что сейчас там относительно спокойно.

— Понятно.

Откусив ещё один приличный кусок мяса, Йомнук понимающе закивал:

— То есть, пока что мы держим ситуацию в узде, верно?

— Именно. Однако, судя по последним донесениям, запасы энергии в барьере постепенно истощаются.

— И на сколько его ещё хватит? Есть хоть какие-то прогнозы?

— Если верить словам Дугласа, где-то от шести до восьми месяцев.

— М-да…

Йомнук недовольно проворчал, глубоко нахмурившись и продолжая усердно жевать мясо:

— Это куда меньше, чем я рассчитывал. По моим первоначальным расчётам, он должен был продержаться значительно дольше.

— Вероятно, всё дело в том, что брошенные на штурм силы врага оказались куда мощнее, чем мы предполагали изначально, – предположил Уэйлан.

Согласно ранним прогнозам, отправленные демонами войска должны были быть чуточку слабее. К несчастью, эти ожидания не оправдались – демоны выставили на поле боя элитную ударную группу. Они явно не собирались миндальничать и били со всей дури.

— К тому же наложились проблемы с погодой. Из-за этого барьер пришлось активировать раньше времени, и в процессе стабилизации было израсходовано колоссальное количество лишней энергии.

Демоны тоже были далеко не дураками. Как только защитный купол раскрылся, они мгновенно обрушили на него всю свою мощь, стремясь как можно скорее выжечь его энергетические резервы. Именно из-за этой яростной атаки стабильность поля была нарушена, и системе пришлось тратить дополнительные ресурсы на восстановление баланса. Из-за этого срок службы барьера сократился в разы.

Если события и дальше будут развиваться в том же ключе, существовал вполне реальный риск с треском проиграть эту войну.

Отправив в рот очередную порцию мяса, Йомнук мрачно пробормотал:

— Это чертовски паршиво.

В комнате мгновенно воцарилась гнетущая, напряжённая атмосфера, и каждый из присутствующих невольно нахмурился, осознавая всю тяжесть положения. В течение следующих нескольких минут никто не проронил ни слова – все лишь молча поглощали пищу.

Это безмолвие продолжалось до тех пор, пока Йомнук наконец не отложил приборы в сторону и оглушительно не рыгнул на всю комнату:

— Ух! Я сыт.

Рен, стоявший неподалёку от дварфа, при этом звуке брезгливо поморщился. Впрочем, он был не одинок – практически всех присутствующих в комнате слегка передёрнуло от подобной невоспитанности.

Не обращая ни малейшего внимания на косые взгляды, Йомнук вальяжно потянулся за зубочисткой и окинул взглядом остальных:

— Кстати говоря, вы, ребята, похоже, тоже не прочь перекусить.

Указав зубочисткой на ломящийся от яств стол, Йомнук хитро ухмыльнулся:

— Раз уж я набился до отвала, а еды тут ещё вагон и маленькая тележка, почему бы вам тоже не присоединиться?

— Ни в коем случае, господин, мы не можем…

Ангус попытался было возразить, но Йомнук бесцеремонно оборвал его на полуслове, сердито зыркнув на стражника. Похоже, выходки собственной охраны окончательно вывели его из себя:

— Хватит! – его зычный, раскатистый голос эхом прокатился по помещению: — Ты мне уже битый час мозги делаешь со своими проверками. Это у тебя обязанность такая новая? Ты ведь уже проверил еду, так?

— Да… – тихо ответил Ангус, покорно опустив голову, чтобы лишний раз не злить вспыльчивого мастера.

— Так в чём тогда, блять, проблема?! Раз уж ты всё осмотрел, а продукты всё равно пропадут, пусть парни поедят.

Указав на пустующие стулья вокруг стола, Йомнук посмотрел на застывших стражников:

— Живо. За стол. Здесь еды на целую роту хватит.

— Что ж, я тогда, пожалуй, присяду, – первым сориентировался Рен. Он без лишних церемоний занял свободное место поближе к Уэйлану.

Вооружившись вилкой, он потянулся к одному из стоявших по центру блюд и уверенно подцепил кусочек, чем немало удивил остальных. Отправив угощение в рот, Рен довольно зажмурился:

— А весьма неплохо.

— Ха-ха-ха! Хорош, пацан! Мне нравится твоя дерзость, человек! – громогласно расхохотался Йомнук, после чего насмешливо указал на Рена остальным дварфам: — Похоже, из всей этой компании яйца есть только у этого человечишки.

В конце концов, соблазн оказался слишком велик, и остальные стражники, к вящему неудовольствию Ангуса, тоже потянулись к столу.

Попробовав небольшой кусочек, Уэйлан повернулся к Ангусу и беспомощно пожал плечами:

— Брось ты это, Ангус. Почему бы тебе тоже немного не перекусить? От пары тарелок хуже никому не станет. К тому же я здесь, так что ничего непредвиденного точно не случится. Расслабься хоть немного.

Глядя на то, с каким аппетитом все уплетают обед за праздничным столом, Ангус в конце концов сдался и тоже присел на свободный стул:

— Что ж, пожалуй, вы правы…

Взяв вилку, он послушно принялся за еду.

— Хе-хе, вот и славно, вот и чудно! Рад, что всем по вкусу, – сидя на своём месте и наблюдая за этой весёлой трапезой, Йомнук удовлетворённо рассмеялся и с силой хлопнул ладонью по столу: — Вот это я понимаю – атмосфера! А не та унылая и невыносимая тоска, в которой мы мариновались весь последний месяц.

Подцепив вилкой ещё один лакомый кусочек, Йомнук прожевал его и добавил:

— Знаете что… Глядя на то, как вы все уплетаете за обе щеки, я, кажется, снова проголодался.

И в течение следующего часа за обеденным столом царили мир и покой. К несчастью, продолжалось это недолго.

Один из стражников внезапно замер, перестав жевать. Нахмурившись, он тупо уставился в свою тарелку. Это был тот самый орк, который совсем недавно преградил Рену путь в комнату для медитации.

— Что-то здесь не так… – пробормотал он.

Опёршись рукой о край стола, орк стремительно побледнел. Происходило нечто действительно ужасное.

— Эй, ты чего? С тобой всё в порядке? – к нему тут же поспешил на помощь другой охранник, обеспокоенно похлопав товарища по плечу. — Что стряслось? Еда паршивая попалась?

— Урк…

Схватившись рукой за горло, орк отчаянно попытался выдавить хоть слово, но силы стремительно покидали его тело. Сдавленно хрипя, он беспомощно обмяк на своём стуле, балансируя на грани обморока.

Наблюдавший за этой сценой Йомнук не стал сидеть сложа руки. Он мгновенно вскочил со своего места и зычно скомандовал остальным:

— Срочно зовите медика! Дело плохо, парень теряет сознани… А?!

Договорить он не успел. Вслед за орком лицо Йомнука внезапно покрылось мертвенной бледностью. С пугающей скоростью он растерял все свои силы и покачнулся, едва удерживаясь на ногах.

Крепко зажав голову руками, он в растерянности огляделся по сторонам. Зрение Йомнука стремительно затуманивалось, но он изо всех сил старался цепляться за ускользающее сознание.

Сиплым, едва живым голосом он прохрипел:

— Да что… происходит?.. Я не могу… запустить циркуляцию маны… внутри себя…

И только в этот момент до него наконец дошёл весь ужас ситуации. Абсолютно все сидящие за столом находились точно в таком же состоянии.

— Угх…

Корчась от невыносимой боли, Йомнук с надеждой посмотрел на Уэйлана:

— Уэйлан, мне кажется… нас всех отравили…

— Да, похоже на то.

Сохраняя абсолютное, леденящее душу спокойствие, Уэйлан поднялся во весь рост и медленно окинул взглядом комнату. В отличие от остальных, внешне он выглядел куда лучше, но это было лишь иллюзией.

«Что за дрянь они использовали?»

Пусть и медленнее остальных, но он тоже неумолимо терял контроль над собственной маной. Ему нужно было действовать на опережение и как можно скорее вычислить ублюдка.

— Йомнук, держись как можно ближе ко мне.

— Да… – кивнул дварф, из последних сил пытаясь подобраться к Уэйлану.

— Рен, ты как? Живо беги в соседнюю комнату и спрячься там! – Уэйлан рванулся к Рену, пытаясь увести парня в безопасное место. Однако, добравшись до него, он обнаружил, что тот уже лежит без сознания прямо на полу. — Дерьмо…

Подхватив его на руки, Уэйлан перенёс парня на стоящий неподалёку диван и попытался привести в чувство. Но сколько бы он ни старался, Рен никак не реагировал на внешние раздражители.

— Чёрт бы всё побрал! Рен, очнись!

Посреди его тщетных попыток растолкать парня позади него раздался спокойный, размеренный голос:

— Это бесполезно. Он уже не придёт в себя.

— Кто здесь?!

Резко развернувшись, Уэйлан мгновенно выхватил взглядом говорившего. И стоило ему рассмотреть его лицо, как на его собственном застыло выражение крайнего шока.

— Ангус?! – в один голос выкрикнули потрясённые Уэйлан и Йомнук.