Тук-тук! Тук-тук!

Ритмичный, пульсирующий звук ударов моего собственного сердца отдавался в ушах, пока зрение оставалось погруженным во тьму.

Кроме этого стука, я ничего не чувствовал, не осязал и не видел.

Впрочем, это ощущение длилось недолго. Неистовая, чужеродная энергия вонзилась в мои мышцы. Я физически ощущал, как она с силой прокладывает себе путь сквозь моё тело, буквально разрывая меня изнутри.

Зловещая и тёмная сила пыталась изменить саму структуру моего организма, проникая в каждую клетку. Ощущение было не из приятных.

Моё тело раз за разом пыталось отторгнуть её, но, словно скованная невидимыми путами, энергия продолжала упрямо прогрызать себе путь внутрь. Прежде чем я успел это осознать, зловещая сила окончательно закрепилась, обустраивая себе новый дом во мне.

Вскоре эта энергия добралась и до самого мозга, и стоило ей это сделать, как голова разболелась просто безумно.

В сознании замелькали обрывки самых разных воспоминаний, а боль внутри черепа усиливалась с каждой секундой. Казалось, будто демоническая энергия колотит по внутренним стенкам моей головы, пытаясь проломить кость и вырваться наружу. Это было невыносимо.

— Ха-а-а!

Сам того не замечая, я резко распахнул глаза и вскочил на ноги.

— Ха... ха...

— Ты очнулся?

Тяжело дыша, я только при звуках голоса Анжелики вспомнил обо всём, что произошло.

— Чёрт...

Откинувшись назад, я опустился прямо на пол, пытаясь перевести дух.

Подняв голову и посмотрев на Анжелику, я нашёл в себе силы задать вопрос:

— Как долго я был в отключке?..

— Полчаса, – тихо ответила стоявшая рядом Анжелика.

— Всего лишь?

По правде говоря, мне казалось, что прошёл целый день.

— Чувствуешь какие-то изменения?

— Есть немного…

Сжав кулаки, я понял, что внутри действительно что-то поменялось.

Я стал намного сильнее, чем прежде.

— Я прорвался на [C+] ранг.

Только в этот момент до меня окончательно дошло.

Я перешагнул на следующую ступень.

Опираясь на стоящий рядом стол, я приподнял тело, вытянул руку и пропустил через неё немного ветряных псионов.

Шух!

В то же мгновение, как я направил псионы ветра, мою ладонь окутало зелёное свечение. Однако вопреки привычному бледно-зелёному цвету, который всегда возникал при использовании маны, этот желтовато-зелёный оттенок теперь обвивали тонкие чёрные нити демонической энергии.

Глядя на эти чёрные сплетения, я нахмурился.

— Сработало...

Теперь я официально являлся контрактником.

Анжелика, наблюдавшая со стороны, предупредила:

— Используй как можно меньше маны.

Её слова заставили меня насторожиться. Что-то в этой фразе задело мои мысли, намекая, что к этому стоит отнестись серьёзно. Повернувшись к ней, я спросил:

— Это ещё почему?

— Потому что чем чаще ты используешь свою ману, тем быстрее демоническая энергия в твоём теле будет разъедать твой мозг.

— А вот это проблема… – взглянув на маску Долоса в своей руке, я нахмурился ещё сильнее. — Тогда мне лучше побыстрее закончить со следующей частью плана.

Вернув маску на лицо, я ощутил знакомое шевеление кожи, и вскоре мой облик полностью трансформировался в Карла.

Направляясь к двери, я мысленно произнёс:

«Анжелика, оставайся здесь. Вырубай любого, кто попытается войти в эту комнату».

Поскольку все здешние обитатели заключили контракт с демонами, в случае их убийства хозяева контрактов тут же поднимут тревогу. У меня не было иного выбора, кроме как воздержаться от смертоубийства.

По крайней мере, пока что.

[Поняла.]

«Вот и отлично».

Щёлк! Лязг!

Отперев дверь, я сделал шаг наружу.

У входа меня встретил тот же самый дуэргар, что и раньше.

— Мастер Карл? Я могу вам чем-то помочь?

— Да. Мне удалось извлечь некоторую информацию, я бы хотел встретиться со старейшинами.

Глаза стражника мгновенно вспыхнули от радости.

— Вас понял! Я передам информацию прямо сейчас.

Достав небольшое переговорное устройство, охранник связался с кем-то на том конце.

Вскоре, убрав прибор, он повернулся ко мне и жестом пригласил следовать за ним.

Но прямо перед уходом я открыл рот и добавил:

— Передай стражникам, которые будут патрулировать этот сектор, чтобы они ни в коем случае не входили в комнату.

— А?

— Повторяю для особо непонятливых: если кто-то попытается войти в эту комнату, я его убью. Я не потерплю, чтобы кто-то трогал моё оборудование. Если что-то пойдёт не так, кто понесёт ответственность и будет усмирять гнев старейшин?

От моих слов на лице стражника отразился неподдельный испуг, и он закивал головой как заведённый.

— Да... да, всё понял!

Щёлк! Лязг!

Подойдя к двери, охранник прижал ладонь к панели сбоку. Спустя мгновение раздался отчётливый щелчок.

Повернувшись ко мне, он отчитался:

— Я заблокировал дверь. Без моего личного присутствия никто не сможет проникнуть внутрь.

— Хорошо, – удовлетворённо кивнул я. – Что ж, тогда выдвигаемся.

Сцепив руки за спиной, я велел стражнику вести дорогу.

Идти пришлось не так уж далеко. Буквально за несколько минут меня привели к дверям огромного зала.

Как только мы подошли, охранник замер у входа, не смея переступить порог.

Его статус был слишком низок, чтобы входить внутрь.

Пройдя вперёд и встав в самом центре просторного зала, я оказался лицом к лицу с несколькими высокопоставленными членами «Инферно». Судя по тому, что все они уже были в сборе, меня здесь явно ждали.

Давление, исходившее от их тел, было поистине ужасающим, но я сохранял абсолютное хладнокровие.

— Значит, ты нашёл способ отключить оборонительную систему?

Посмотрев на них, я кивнул и ответил совершенно безразличным тоном:

— Всё верно. Мне удалось извлечь воспоминания этого ублюдка, так что теперь я точно знаю, как нейтрализовать их защиту. Если вы предоставите мне доступ к системе, я смогу отключить барьеры прямо отсюда.

— О?

Мои слова мгновенно пробудили живой интерес у присутствующих.

В особенности это задело пожилую женщину-дуэргара с седыми волосами. Она зловеще ухмыльнулась и тихо пробормотала под нос, но я сумел расслышать её слова:

— Как интересно...

Впившись в меня взглядом, эта же дама спросила:

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы отключить защитную систему этих выскочек?

— По два дня на каждый маяк, – – ответил я без малейшего намёка на колебание.

Всего вдоль стен было установлено пятнадцать маяков.

Каждый из них соединялся с остальными, формируя тот самый массивный барьер, который закрывал весь щит.

— Если не возникнет никаких накладок, возможно, уложимся и за один день.

— Два дня, а если всё пойдёт гладко – один день?

Такой ответ явно не пришёлся леди по вкусу. Её лицо недовольно сморщилось. Она заговорила требовательным тоном:

— Не кажется ли тебе, что это слишком долгий срок?

— Вовсе нет, – – спокойно покачал я головой. – Если принять во внимание тот факт, что вся имеющаяся у меня информация касательно отключения маяков собрана из кучи разрозненных, фрагментированных воспоминаний, то срок в половину суток можно считать невероятно быстрым.

— В этом есть смысл, – пробормотал сбоку один из пожилых дуэргаров.

У него, как и у Карла, на голове не было ни единого волоска. Его седая борода спускалась до самой груди, а два кроваво-красных глаза источали пугающую жажду крови. Он определённо не выглядел тем, к кому можно относиться легкомысленно.

Повернувшись к старухе, пожилой дуэргар произнёс:

— Мы и так должны быть довольны подобным развитием событий. Какая разница, займёт это полдня или больше? В конечном счёте, значение имеет лишь уничтожение этих ублюдков… – кпепко сжав кулаки, он продолжил со злостью и ненавистью на лице: — Мы ждали этого момента долгие годы. Мы так близки к нашей цели. Мы не имеем права всё испортить. Что для нас значит эта самая малость лишнего времени?

— Ты прав, я проявила поспешность… Близость финала затуманила мой разум, – ответила старая дама с сентиментальным видом, но тут же взяла себя в руки. Вновь переключив внимание на меня, она скомандовала: — Я, Дурара Локлом, третья старейшина «Инферно», настоящим наделяю Карла Куллама полномочиями, эквивалентными статусу старшего советника. Тебе будет открыт доступ к максимальному количеству ресурсов… – сделав паузу, старуха Дурара впилась в меня пристальным взглядом и медленно произнесла: — Ты ведь понимаешь значимость того, что я сейчас сделала?

— Понимаю, – ответил я.

Разумеется, я прекрасно понимал, что произошло.

Я не стал бы внедряться сюда без тщательной подготовки. Пока мы ждали, когда они сделают свой ход, я целый месяц тренировался под руководством Уэйлана, а заодно впитывал всю доступную информацию об «Инферно».

Я знал, кто эти дуэргары передо мной, как они себя ведут, какова их иерархическая система и многое другое.

Было бы верхом глупости явиться сюда, не зная хотя бы этого. Мне нужно было подготовиться идеально. У тайной операции есть тысяча способов пойти наперекосяк, и я не мог позволить себе ни единой ошибки.

Именно поэтому я чётко осознавал, какого рода власть мне только что предоставили.

— Раз понимаешь, я бы хотела, чтобы ты немедленно приступил к работе. – сделав паузу, Дурара окинула взглядом остальных дуэргаров, сидевших в зале. — Полагаю, ни у кого нет возражений против моих распоряжений.

— ...

В ответ ей была тишина. Посчитав это знаком молчаливого согласия, она ещё раз прошлась по комнате резким взглядом. После чего Дурара снова повернулась ко мне:

— Буду считать это за «д»...

— Погоди.

Но прежде чем она успела закончить фразу, кто-то бесцеремонно прервал её.

— В чём дело? – – это явно разозлило старейшину. Она свирепо зыркнула на того, кто посмел вмешаться.

Вскоре её взгляд остановился на другом дуэргаре, сидевшем в зале. У него были короткие белые волосы и длинная, заплетённая в косу борода. От его тела исходила пугающая, леденящая аура.

— Хутруд? У тебя какие-то проблемы с моими словами? – раздражённым тоном спросила Дурара.

Приподняв руку, призывая её успокоиться, Хутруд ответил:

— Не пойми меня неправильно, у меня нет никаких претензий к твоим назначениям.

— Тогда почему ты перебиваешь меня? – – повысила голос Дурара. Даже будучи равной ему по статусу старейшины, она не собиралась терпеть подобное отношение.

Переведя взгляд на меня, Хутруд указал пальцем в мою сторону:

— У меня нет вопросов к твоим назначениям, но вот скорость, с которой ты собираешься их реализовывать... это совсем другая история. Скажу прямо: мне кажется, ты слишком торопишься.

— Слишком тороплюсь? – – приподняла бровь Дурара. – Что ты имеешь в виду?

Увидев, что ему удалось привлечь внимание Дурары и всех присутствующих, Хутруд продолжил:

— Я пытаюсь сказать, что мы до сих пор не знаем, правду он говорит или нет. Что, если дварфы намеренно изменили воспоминания Йомнука, чтобы пустить нас по ложному следу? Даже малейшая вероятность подобного сейчас представляет для нас угрозу. – Хутруд посмотрел в глаза каждому из присутствующих. Затем, указав на меня, он отрезал: — Прежде чем наделять его столь высокими полномочиями, мы должны лично убедиться, действительно ли он способен отключить оборонительную систему.

Тук. Тук. Тук.

Постукивая пальцами по столу, Хутруд на секунду прищурился. Он посмотрел в моём направлении и спросил:

— Тебя ведь устроит такой расклад, верно?

— Да, никаких проблем, – ответил я без тени нервозности.

Мой ответ, похоже, удовлетворил Хутруда. Он хлопнул в ладоши и повернулся к остальным дуэргарам в комнате.

— Отлично, отлично. Все остальные согласны с этим?

— Я не против, – первым подал голос относительно молодой дуэргар. У него не было бороды, а на голове красовались короткие каштановые волосы.

В отличие от остальных присутствующих в зале дуэргаров, он производил обманчиво приятное впечатление. Однако никто из находящихся здесь не поддался на его внешность.

Каждый в зале прекрасно знал, насколько зловещим и коварным был этот моложавый дуэргар.

— Я тоже согласен.

Вслед за молодым дуэргаром остальные присутствующие в комнате также не выказали признаков сопротивления, согласившись с предложением Хутруда.

Видя, что все принимают сторону Хутруда, Дурара крепко сжала кулаки. У неё не оставалось иного выбора, кроме как уступить.

— Ладно… – вновь повернувшись ко мне, она отдала приказ, на этот раз с совершенно иной директивой: — Карл, ты их слышал. Докажи свою полезность и отключи один из маяков оборонительной системы. Повергни этих ублюдков в панику!