[Коммунальный центр, четвёртый уровень Хенолура]

— Это куда сложнее, чем я сперва подумал.

Малвил пробормотал это себе под нос, изучая бледно-зелёную флейту перед собой.

Закончив со своей основной работой на сегодня, большую часть свободного времени он посвятил анализу этого инструмента.

Именно тогда он осознал, что флейта устроена гораздо изощрённее, чем показывали его первоначальные расчёты.

— И как только им удалось направить поток маны таким образом?..

Стоило ему коснуться корпуса флейты, как от его пальца исшло белое свечение, проникая внутрь объекта.

В тот момент, когда мана начала циркулировать по флейте, та ярко вспыхнула, и Малвил смог разглядеть тонкие, похожие на вены линии внутри неё. Его взгляд намертво приковался к инструменту, глаза горели восторгом.

— Понятно... Значит, чтобы создать колеблющийся звук, мана накапливается и высвобождается короткими импульсами, из-за чего сам каркас флейты резонирует...

Достав лист бумаги, Малвил принялся делать набросок флейты.

Несмотря на существование технологий, способных идеально запечатлеть любое изображение, Малвил принадлежал к тому типу дварфов, которые предпочитали использовать обычные перо и бумагу.

Сидя в сторонке, Ава с любопытством наблюдала за Малвилем. Он, казалось, полностью забыл о её присутствии. Дварф был совершенно очарован лежащей перед ним флейтой.

Проведя в мастерской почти целый день, девочка, что вполне естественно, сильно устала. Пожалуй, даже сильнее, чем сам Малвил.

Хейн и Леопольд всё ещё находились в этом комплексе, но в данный момент они осматривали другие секции, весело проводя время.

Сейчас в комнате были только она и Малвил.

— Извините…

— Хм? – Малвил повернулся, с любопытством взглянув на Аву. — Ты всё ещё здесь? – в его голосе проскользнуло удивление.

— Да...

— Тебе, пожалуй, стоит вернуться к себе. Мне потребуется ещё немало времени, прежде чем я вообще приступлю к починке этой штуковины.

Это было полуправдой.

Хотя на ремонт флейты действительно ушло бы много времени, в действительности Малвил хотел подольше поизучать её устройство. Поэтому он намеренно планировал затянуть процесс починки.

Поступок эгоистичный, но в этом мире не было силы, способной удержать дварфа от исследования редкого ремесла.

«Считай это небольшой платой за то, что я вообще взялся её чинить», – размышлял Малвил, вливая в артефакт ещё немного маны.

В обычных обстоятельствах он бы никогда не взялся за подобную работу, но текущая ситуация была исключением.

Флейта оказалась слишком уж интригующей.

— Могу сказать тебе прямо сейчас: я не смогу полностью исправить эту вещь в один миг.

— Вот как...

Ава понуро опустила голову. Её хрупкий силуэт в этот миг выглядел крайне жалко. От этой флейты зависело слишком многое. Без неё её боевая мощь значительно падала.

Учитывая бушующую войну, Ава не могла позволить себе долго ждать. У неё попросту не было этого времени.

В упор глядя на Малвила, она тихо спросила:

— Как думаете, сколько это займёт?

— Хм-м...

Поглаживая бороду, Малвил отложил флейту и задумался, рассуждая скорее сам с собой, чем с Авой:

— Учитывая, что я всё ещё не до конца разобрался в её структуре, а также то, что я по уши занят другими военными заказами... По моим оценкам, на починку уйдёт не меньше года.

— Год?!

Глаза Авы округлились от шока, а челюсть едва не упала на пол. Ответ Малвила превзошёл её самые худшие ожидания.

Год – это слишком долго! Она могла бы понять неделю или месяц, но целый год – это уже чересчур.

Если она оставит флейту здесь на такой срок, то не сможет полноценно участвовать в боевых действиях. Это нанесло бы огромный ущерб как самой Аве, так и её отряду.

Заметив крайнюю степень уныния на лице девочки, Малвил сразу понял причину её тревог и поспешил успокоить:

— Не переживай. Пусть на полную починку и уйдёт больше года, это вовсе не значит, что ты не сможешь пользоваться ею в процессе.

Удивлённо вскинув голову, Ава поспешно спросила:

— Правда?! Я могу использовать флейту, даже пока вы её ремонтируете?

— Да, – Малвил кивнул. На его губах заиграла лёгкая усмешка. — Всякий раз, когда она тебе понадобится, можешь просто прийти и забрать её. Флейта ведь не перестанет работать от того, что я копаюсь в ней, ха-ха.

Слова Малвила принесли Аве долгожданное облегчение. Она прижала руку к груди и шумно выдохнула.

— Хорошо, если так, то никаких пробл...

БУХ!

Прежде чем она успела договорить, всё здание содрогнулось от мощного толчка.

— Что происходит?!

И Малвила, и Аву охватила паника. Ухватившись за край стола, они оба отчаянно пытались удержать равновесие.

— Что за чертовщина...

С трудом сохраняя шаткое положение на ногах, Малвил извлёк из своего пространственного хранилища небольшое устройство и щёлкнул переключателем.

Вскоре перед ним развернулось голографическое изображение, транслирующее ситуацию снаружи.

— О, Боже всемогущий...

В тот миг, когда Малвил увидел происходящее на улицах, его челюсть отвисла от шока. Лицо дварфа заметно побледнело.

Его реакция не укрылась от стоявшей рядом Авы.

— Что там такое?

Слегка подавшись вперёд, она заглянула в голограмму.

— Ах!

Но стоило её взгляду упасть на экран, как Ава горько пожалела о том, что вообще туда посмотрела.

Защитный барьер, оберегающий город от внешнего мира, на глазах становился всё бледнее и прозрачнее.

А за его тающими границами колыхалось бескрайнее, живое море чёрных демонов, простиравшееся до самого горизонта, насколько хватало глаз.

Зрелище было по-настоящему ужасающим.

***

— Итак, если я правильно понял... ты хочешь, чтобы мы помогли тебе проникнуть в Хенолур?

Сиплый голос прозвучал под сводами тёмного зала.

— Именно так… – отозвался холодный, лишённый каких-либо эмоций тон.

— И чего же ты пытаешься добиться, проникнув в Хенолур?

Раздался старческий женский голос; он принадлежал не кому иному, как Дураре, одной из старейшин Инферно.

В данный момент все лидеры организации были в сборе, и их взоры оставались прикованы к голограмме в центре зала.

На проекции отображался пожилой человек с тусклыми серыми глазами.

— Ты ведь осознаёшь, что мы сейчас посреди войны? Нам и самим стоит огромных трудов засылать туда лазутчиков. С чего ты взял, что мы станем помогать тебе? И вообще, с какой стати нам хотя бы рассматривать твою просьбу? – выплюнула Дурара.

В её голосе сквозило явное раздражение, вызванное столь наглым и необоснованным требованием.

Ничуть не смутившись натиском Дурары, старик на голограмме ровно произнёс:

— Я ищу одного человека. Он – тот, кому Монолит уделяет особое внимание.

— О? И почему нас это должно волновать?

Подал голос другой дуэргар.

Этот старик носил монокль, а на его лысеющей голове сиротливо поблескивали остатки редких седых волос.

Его звали Орион, и он также являлся одним из старейшин Инферно.

— С чего бы нам заботиться о том, чтобы помогать тебе искать какого-то человека? Ты ведь не рассчитываешь, что мы станем делать это бесплатно, верно?

Слова Ориона встретили согласные кивки со стороны остальных старейшин.

Потребовалось бы слишком много ресурсов – включая временные и логистические ограничения, с которыми Инферно сталкивалось прямо сейчас, – чтобы организовать чьё-то проникновение в Хенолур. Более того, сами они от этого ничего не выигрывали.

Пока на кону не стояло достойной награды, старейшины Инферно не видели ни малейшего смысла одобрять подобный запрос.

Разглядывая сидящих в зале дуэргаров через проекцию, человек – Мо Цзяхао – прищурился и заговорил ледяным, мёртвым тоном, в котором не было ни капли тепла:

— Мы можем прийти к компромиссу. Помогите нам захватить этого человека, а взамен Монолит останется у вас в долгу.

— В долгу?

— Да.

— И как выглядит этот человек?.. – поинтересовался Орион, в чьих глазах вспыхнул огонёк любопытства. Перспектива получить услугу от столь крупной организации явно пришлась лидерам по вкусу.

— На данный момент мы не знаем его точного облика, но на нём установлен наш маячок слежения. С его помощью вы без труда сможете его выследить.

— Понятно...

Упёпшись локтями в стол, Орион сцепил пальцы рук в замок.

Переглянувшись с остальными дуэргарами в зале и считав выражение их лиц, он заговорил вновь, озвучивая решение всего Совета:

— Хорошо, мы подумаем над этим. Мы свяжемся с вами позже и сообщим о нашем решении.

— Понял, – безразлично ответил Мо Цзяхао. Мгновение спустя его проекция растаяла в воздухе.

В зале ненадолго воцарилось молчание.

— Что думаете? Стоит ли нам принять предложение? – спросил Орион.

— Мне, честно говоря, всё равно, но... – Дурара высказалась первой, делясь своим мнением. — Если они действительно могут определить местоположение этого парня с помощью трекера, то для нас задача сильно упрощается. Получить ответную услугу от Монолита за столь пустяковое дело – сделка кажется весьма недурной.

— Согласен, – подал голос ещё один дуэргар. — Раз уж это почти не требует от нас усилий, не вижу причин отказываться. Эти люди ещё могут нам пригодиться.

— Хм-м...

Подперев подбородок руками, Орион погрузился в глубокие раздумья.

То, о чём говорили остальные, имело смысл. Награда была достойной, а риски – минимальными. И всё же, пока он размышлял об этом, его не покидало странное, навязчивое предчувствие где-то на задворках сознания.

Если у организации масштаба Монолита, которая хоть и уступала Инферно, но всё же оставалась грозной силой, возникли такие трудности с поимкой одного-единственного человека... насколько же этот парень проблемный?

Орион опасался, как бы они собственноручно не привели бурю в свой собственный дом.

Ситуация и без того была слишком хрупкой. Инферно не могло позволить себе беспечно навлекать новые опасности.

— Я думаю, нам сле...

Но прежде чем он успел озвучить свои сомнения, дверь в зал заседаний резко распахнулась.

Клац! Клац!

Вбежавший в зал дварф в гвардейской форме резко затормозил и вытянулся по струнке:

— Старейшины, Карл прибыл! – выкрикнул стражник, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих в зале лидеров.

Вслед за ним в помещение вошёл пожилой дуэргар.

Глядя на заседающих старейшин Инферно, Карл с абсолютно бесстрашным видом обратился к ним.

***

Войдя в зал, я обнаружил, что все лидеры Инферно смотрят на меня с неприкрытым восторгом и нетерпением.

— Карл… Ты меня не разочаровал, – первой заговорила Дурара. На её лице играла широкая, довольная улыбка. — Я всегда в тебя верила.

«Ну, тут она, пожалуй, права…»

Из всех присутствующих старейшин Дурара была единственной, кто изначально делал на меня ставку.

Впрочем, вряд ли она всерьёз понимала, как именно я собираюсь отключать маяки, но мне на это было плевать.

В данный момент я сгорал от нетерпения получить свою награду. Именно она должна была позволить мне запустить следующий этап моего плана.

Не подозревая о моих истинных мыслях, Дурара внезапно поднялась со своего места и с силой опустила обе ладони на стол перед собой:

— Карл Каллум, в свете последних событий тебе присваивается должность старшего советника. В дополнение к этому, ты награждаешься вот этим кольцом.

Раскрыв ладонь, Дурара продемонстрировала массивное чёрное кольцо.

Стоило остальным старейшинам увидеть его, как на их лицах отразилось искреннее удивление.

Причина такой реакции крылась в колоссальной ценности содержимого этого кольца. Это было не просто рядовое украшение, а пространственное хранилище, доверху набитое деньгами, редкими артефактами и высококлассными зельями. Каждый из присутствующих лидеров прекрасно знал, сколько стоило это имущество.

Всё это определённо должно было помочь мне пробиться на следующий уровень силы.

— Доволен?

— Да... Я весьма удовлетворён такой наградой.

— Вот и славно.

Сцепив пальцы, она подалась в мою сторону и с жадным нетерпением спросила:

— Ну так что? Когда ты сможешь отключить остальные маяки?

Вскинув голову и встретившись взглядом с Дурарой, я взял короткую паузу на размышление, а затем уверенно солгал:

— Дайте мне два месяца, и я покончу со всеми остальными…