Тук-тук.

В тот самый миг, когда в дверь постучали, моя голова резко дёрнулась в её сторону.

Посмотрев на Анжелику, которая тоже уставилась на дверь, я прижал палец к губам и знаками велел ей спрятаться.

Тук-тук.

Стук повторился.

Я взял маску, натянул её на лицо и хрипло произнёс:

— Иду.

Глоть!

Я быстро осушил флакон с зельем. Мана внутри моего тела начала восстанавливаться, пусть пока и медленно.

Окинув комнату взглядом и убедившись, что Анжелики нигде не видно, я протянул руку к правой стене.

Щёлк!

Стоило мне коснуться панели, как стена слегка подсветилась, и замок на двери со щелчком открылся.

— Кто там?

С раздражённым видом я распахнул дверь и уставился на того, кто посмел меня отвлечь.

На этот раз я даже не притворялся.

Я действительно был зол.

— Здравствуйте.

Передо мной стоял дуэргар в типичной форме стражника. Такую носили почти все охранники, вот только эта сидела на нём мешковато и явно была велика.

«Новенький, что ли?» – подумал я про себя.

Осмотрев его с ног до головы, я понял, что вижу этого парня впервые.

Мои брови мгновенно сошлись на переносице.

— Ты ещё кто такой? Мой новый личный охранник?

— Нет, сэр, – ответил дуэргар, покачав головой.

— Тогда в чём дело?

— Я здесь, чтобы кое-что передать, – негромко и коротко ответил он.

От его слов я прищурился.

— Передать?..

— Кое-что от Д.У.

При упоминании инициалов «Д.У.» мои глаза слегка расширились.

Сделав шаг в сторону, я жестом приказал стражнику войти.

— Заходи. И не отвлекай меня во время работы.

— Хорошо.

Стражник кивнул и переступил порог.

Как только он оказался внутри, я незаметно зыркнул по сторонам и закрыл дверь.

Щёлк!

Заперев замок, я повернулся лицом к прибывшему «охраннику» и, протянув руку, спросил:

— Оно у тебя?

— Да.

Достав предмет из своего пространственного кармана, стражник протянул мне знакомый чёрный браслет.

Едва мои глаза упали на него, как они тут же ликующе блеснули.

— Премного благодарен.

Вырвав браслет из рук стражника, я быстро проверил его содержимое.

«Похоже, всё на месте…»

Убедившись, что ничего не пропало, я расплылся в улыбке.

Да, этот браслет в моей руке действительно принадлежал мне.

Понимая, что дуэргары отберут у меня абсолютно всё, и не горя желанием снова глотать артефакт целиком, я заранее спросил у Уэйлана и Дугласа, есть ли способ переправить его мне позже.

К счастью, лазейка нашлась.

Хотя местонахождение Инферно держалось в строжайшем секрете, они всё же пользовались порталами.

С помощью одного из высокопоставленных дварфов нам удалось выйти на связь со шпионом, внедрённым в Инферно, и поручить ему доставку.

«Д.У.» означало Дуглас и Уэйлан. Это был наш секретный пароль, подтверждающий, что дуэргара прислали именно они. Если бы не эти буквы, я бы проявил предельную осторожность и, возможно, даже прибег к крайним мерам.

Как бы то ни было, это избавило меня от кучи проблем, ведь я заранее очень тщательно подготовился. Теперь, когда браслет вернулся ко мне, дела пойдут куда быстрее и глаже.

К слову, у меня припрятано ещё несколько сюрпризов, которые дуэргарам определённо «понадобятся».

Пока я изучал содержимое браслета, стражник, косясь на дверь, негромко произнёс:

— Я доставил посылку, теперь мне пора уходить. Если я задержусь дольше, наше прикрытие будет под угрозой.

В его голосе сквозило явное беспокойство.

— Хм… А, да, конечно.

Я так увлёкся проверкой вещей, что напрочь забыл о его присутствии.

«А ведь он прав».

Учитывая скверный характер Карла, его долгая беседа с рядовым стражником выглядела бы по меньшей мере странно. Поскольку за всем этим местом велось строжайшее наблюдение, любой, кто контактировал со мной, автоматически попадал под подозрение.

Особенно сейчас, когда я стал крайне важной персоной.

Поэтому я поспешил его отпустить.

— Можешь идти. Если заметишь что-то странное, сразу докладывай мне.

— Слушаюсь.

После моих слов «стражник» развернулся и направился к выходу.

Но прямо перед тем, как он успел взяться за ручку, я кое-что вспомнил и окликнул его:

— Погоди секунду.

— Да? – замер на месте дуэргар, недоумённо наклонив голову.

— Дай мне минуту.

Я принялся вытаскивать из своего пространственного кармана пачку чистых листов и ручку. Затем, усевшись за стол, я принялся быстро писать на каждом листке.

Поскольку я не мог напрямую связаться ни с кем за пределами Инферно, этот стражник оставался моей единственной ниточкой во внешний мир.

Помимо предупреждения для Уэйлана и Дугласа о текущей ситуации, я также хотел подкинуть весточку Смоллснейку и остальным.

Скоро здесь станет довольно жарко, и им тоже предстоит сыграть свою маленькую роль.

— Готово…

Написание посланий не заняло много времени.

Помимо пары строчек о том, как сильно я по ним соскучился и какая невыносимая у меня жизнь без них, я набросал ключевые детали плана.

Положив ручку, я удовлетворённо улыбнулся.

Аккуратно сложив каждое письмо, я протянул их стражнику.

— Держи, возьми это. Как только появится возможность, передай тем же людям, что вручили тебе браслет. Тебе не придётся их искать – просто отдай тому парню, который дал тебе посылку, он знает, что делать дальше.

Уж Уэйлан-то прекрасно знал, где они находятся, так что без проблем доставит письма. Плюс, это даст ему отличный повод встретиться с ними лично и, возможно, даже чему-то обучить.

— Я понял…

Забрав бумаги, стражник припрятал их в карман. После этого, коротко поклонившись, он открыл дверь и наконец покинул комнату.

Щёлк!

В комнате снова воцарилась тишина.

Анжелика, прятавшаяся всё это время, наконец вышла из тени.

Поскольку о нашем с ней сотрудничестве знали только Уэйлан и Дуглас, я пока не мог раскрывать её личность кому-то ещё.

— Ты со всем разобрался? – спросила она.

Её тон так и лучился раздражением.

Повернув голову в её сторону, я слегка кивнул.

— Да, нас больше никто не должен отвлекать. Можешь заниматься своими делами.

Оглядываясь назад, её раздражение можно было понять.

Каждый раз, когда ей приходилось прятаться, она тратила прорву энергии на сокрытие своего присутствия.

Но моей вины тут не было. Не виноват же я, что я такой популярный.

— Ладно…

К моему счастью, Анжелика не стала докапываться до моих мыслей. Закрыв глаза, она уселась прямо на пол и приступила к медитации.

Понаблюдав за ней пару секунд, я сладко потянулся.

«Мне тоже пора за работу».

Время никого не ждало, и каждая секунда моего безделья лишь приближала город к катастрофе.

Поэтому, выждав ещё немного, я со вздохом развернулся и подошёл обратно к панели управления.

«Посмотрим, сдержал ли Йомнук своё слово».

Коснувшись браслета, я извлёк небольшую квадратную металлическую коробочку.

На одной из её граней виднелось небольшое отверстие размером с палец. Не колеблясь, я засунул туда указательный палец.

Вжих!

Стоило пальцу оказаться внутри, как коробка ярко вспыхнула, и рядом со мной развернулась голографическая проекция.

Прищурившись, я вчитался в парящие строчки.

Водя рукой по проекции, я чувствовал, как мои брови с каждым разом сходятся всё сильнее.

— Это куда сложнее, чем я думал... Но, по крайней мере, старик сдержал слово.

Прямо передо мной висела детальная инструкция по отключению второго маяка. Однако, к моему огромному удивлению, алгоритм действий в корне отличался от первого маяка.

Они вообще не имели ничего общего.

— Я, конечно, понимаю, что ты сделал это специально, чтобы дуэргарам было сложнее взломать оборонительную систему, но почему всю грязную работу в итоге должен разгребать именно я?.. – проворчал я себе под нос.

Впрочем, несмотря на ворчание, мои глаза ни на секунду не отрывались от изучения чертежей.

Чтобы выиграть больше времени и доказать свою полезность, мне кровь из носу нужно было деактивировать ещё парочку маяков.

Моя цель оставалась предельно простой.

В тот самый момент, когда дуэргарам покажется, что победа уже у них в кармане... именно тогда я и сделаю свой ход.

***

[Академия Лок, исследовательские лаборатории.]

ШУ-У-У-УХ!

Яростное пламя целиком заполнило белую комнату, отгородив её сплошной огненной завесой. Бушующий огонь был настолько горячим, что на смотровом стекле, позволяющем наблюдать за происходящим извне, начали проступать тёмные пятна от жара.

Огненный занавес расползался по помещению с невероятной скоростью, пока окончательно не поглотил каждый угол.

Если хорошенько присмотреться сквозь бушующий пожар, в самом центре комнаты можно было заметить ослепительное свечение. Оно было настолько ярким, что затмевало даже сам огонь.

С течением времени пламя начало терять свою силу, и свет в центре становился всё чётче. В конце концов огонь полностью угас, и посреди пустой комнаты осталась лежать небольшая красная карточка.

Зажатая двумя массивными механическими манипуляторами, она была сплошь покрыта сложной вязью рун и гравировок.

Когда пожар окончательно потух, комнату заволокло густым дымом, однако вентиляционная система сработала мгновенно, за секунды очистив воздух.

[Журнал экспериментов №11286. Остаточная мана в помещении: 30%.] – неожиданно раздался металлический голос сверху.

Вцепившись обеими руками в подоконник смотрового окна, прекрасная девушка с искренним изумлением разглядывала сцену внутри лаборатории.

— Тридцать процентов?.. У меня получилось, да?..

На лице Мелиссы появилось недоверчивое и полное облегчения выражение, пока она во все глаза смотрела на карточку.

Ей до сих пор не верилось.

Провозившись с этим проектом больше года, она наконец-то сумела добиться реальных результатов.

Ей наконец-то удалось снизить потерю эффективности до каких-то 30%.

И пусть цифра всё ещё казалась внушительной, год назад этот показатель составлял целых 49%. Срезать почти двадцать процентов всего за год, да ещё и в одиночку – это был колоссальный прорыв для системы, которую она разрабатывала с нуля. Более того, эта цифра имела под собой вполне конкретное значение.

Такой показатель означал, что продукт наконец-то можно запускать в массовое производство. А значит, совсем скоро в её карманы бесконечным потоком потекут круглые суммы.

— Кхе-кхе-кхе…

От одной только мысли об этом она издала безумный смешок, похожий на хохот сумасшедшего учёного.

Стоявшая рядом с Мелиссой ассистентка, прижав ладони к губам, потрясённого прошептала:

— Мелисса?.. У нас ведь получилось, правда?

— У кого это «у нас»? – резко оборвала её Мелисса, мгновенно перестав смеяться.

Ткнув пальцем себе в грудь, она строго поправила Рози:

— Это у меня получилось. Никаких «нас».

— Ой, я вовсе не это имела в виду, извини… – поспешно запричитала Рози.

И это была чистая правда.

Мелисса в одиночку тащила на себе всю работу. Рози лишь стояла в сторонке и помогала прибираться в лаборатории после очередного бабаха.

Потерев свой аккуратный нежный подбородок, Рози отвела взгляд от стекла и тихонько пробормотала:

— Ну, чисто технически, если брать в расчёт второго человека из вашей группы, то это вполне можно назвать «нашим» общим делом.

— Ась?

К несчастью для Рози, Мелисса расслышала каждое слово.

Она повернулась к ассистентке и одарила её взглядом, полным искреннего отвращения.

— Этот? Да он палец о палец не ударил! Всю работу до единой строчки сделала я. Мне плевать, пусть хоть сдохнет, мне без разницы.

— Но разве он уже не мёртв?

Поскольку именно Рози приходилось разгребать последствия бардака Мелиссы, она прекрасно знала, кем был тот самый второй партнёр.

Разумеется, Мелисса предварительно заставила её подписать магический контракт о неразглашении, чтобы та держала язык за зубами.

— Как он может умереть, если он и так уже труп? – попыталась отшутиться Рози.

Однако, вопреки ожидаемой реакции, когда она взглянула на Мелиссу, то увидела, что лицо девушки буквально окаменело.

— Мелисса?..

От слов Рози у Мелиссы дёрнулась бровь.

Она совсем позабыла, что о том, что Рен всё ещё жив, знали только она сама и Аманда.

Развернувшись, она медленно зашагала к ближайшему рабочему столу.

Её следующие слова окончательно вогнали Рози в ступор.

— Ты абсолютно права, Рози… Я бы очень сильно удивилась, окажись он до сих пор живым. Настолько сильно, что, пожалуй, прибила бы его ещё разок. Разумеется, чисто случайно.