Остановившись перед большой металлической дверью, стражник замер на мгновение.

Когда он приложил свою маленькую синюю ладонь к панели сбоку, металлическая конструкция загрохотала и медленно поползла вверх.

Грохот...

Когда дверь открылась наполовину, стражник заговорил:

— Вот здесь находится зона тестирования артефактов. Как вы, вероятно, понимаете, это место предназначено для испытания артефактов и проверки их мощи.

— О? Я слышал об этом месте.

Войдя в комнату, я притворился, будто увиденное не произвело на меня никакого впечатления.

На самом же деле я был шокирован до глубины души. По всему помещению стояли всевозможные сложные механизмы, возле которых дуэргары тестировали самые разные артефакты.

БАХ!

Обвешанные высокотехнологичным оборудованием дуэргары испытывали странного вида артефакты на каких-то необычных установках. На экранах машин отображались разнообразные данные, на которые сбоку смотрели другие дуэргары, делая пометки в своих устройствах, похожих на голограммы.

Некоторые из артефактов были настолько мощными, что я физически ощущал, как мана в воздухе устремляется к ним.

Сохранять невозмутимое выражение лица ещё никогда не было для меня так трудно.

«Интересно, смогу ли я их украсть?..» – подумал я про себя.

Как ни странно, это было первое, о чём я подумал, едва взглянув на артефакты. Впрочем, винить меня в этом сложно.

Каждый из присутствующих здесь артефактов в человеческих землях продавался бы по астрономической цене.

Если говорить на чистоту, вероятность того, что я смогу их украсть, была крайне мала, но ведь человеку не запрещено мечтать, верно?

«Хм... Вообще-то, это не так уж и невозможно...»

Дикая мысль внезапно закралась мне в голову.

Если всё пойдёт по плану, то, возможно, мне удастся прибрать к рукам кое-что из здешних вещей.

Стражник, стоявший рядом со мной и не подозревавший о моих мыслях, похлопал ладонью по стене.

— Стены комплекса сделаны из римского камня, что гарантирует абсолютную безопасность. Благодаря этому наши исследователи могут проводить эксперименты без каких-либо ограничений.

— Римский камень? – я слегка удивлённо приподнял бровь.

Насколько я помнил, римский камень – это невероятно прочная порода, способная выдерживать сильнейшие удары.

А ещё он стоил баснословно дорого.

Проведя пальцем по стене, стражник утвердительно кивнул:

— Совершенно верно. Всё это место построено из римского камня. Из-за этого нам не приходится беспокоиться за сохранность комплекса, даже если в работе артефактов произойдёт сбой. Здешние стены способны выдержать прямой удар артефакта ранга [SS].

— Было бы глупо с их стороны не сделать хотя бы этого, – ответил я, изо всех сил стараясь запомнить планировку помещения.

Это место может оказаться гораздо полезнее, чем я думал.

— Эта зона изолирована от остальных секторов? – осторожно спросил я.

От его ответа зависело, смогу ли я компенсировать внезапную потерю времени.

Теперь это уже не было вопросом обычной жадности. Данное место могло стать ключевым инструментом в моих планах.

— Изолирована? Вы имеете в виду, доходят ли колебания маны и тому подобное за пределы этого зала?

— Да.

— А, понял. В таком случае – нет. Всё в этой зоне полностью изолировано. Взгляните вон туда. – стражник указал на угол комнаты, где стоял одинокий монитор. — Вон тот аппарат измеряет плотность маны в помещении. Когда плотность маны достигает определённого уровня, срабатывает защитный механизм, который активирует систему безопасности, а та, в свою очередь, полностью блокирует весь сектор.

— А если он заблокируется, что будет с теми, кто останется внутри? У них есть шанс спастись? Полагаю, всё это происходит за считанные секунды.

— А, с ними? – стражник посмотрел на дуэргаров, работавших с артефактами вдалеке, и покачал головой. — Они окажутся заперты внутри и, скорее всего, погибнут. Мы не хотим идти на риски. К худшему или к лучшему, но все здесь знают, как устроена система, поэтому они приходят сюда готовыми умереть в любой момент.

В глазах стражника промелькнула жалость, когда он посмотрел на исследователей перед собой.

— В любом случае, если они каким-то образом выживут, система отключит блокировку, как только посчитает, что плотность маны в комнате вернулась к безопасным значениям.

— Понятно…

«Довольно безжалостно с их стороны».

Чтобы гарантировать, что угроза не вырвется за пределы комнаты, они были готовы пожертвовать жизнями всех, кто находится внутри.

Хотя меня не особо волновала судьба здешних ублюдков, я всё же чувствовал, что «Инферно» принимает чересчур радикальные меры.

В конце концов, они были готовы жертвовать своими собственными кадрами.

Было бы жаль потерять столько талантливых исследователей.

И тем не менее, эта информация оказалась для меня очень полезной.

План, который я наметил ранее, стал гораздо более осуществимым.

— Пойдём в следующий сектор? – окликнул меня стражник, направляясь к выходу из комплекса.

Бросив последний взгляд на лабораторию, я кивнул:

— Да, идём.

***

[Здание Левиафана, Лок]

Клик-клац!

— Ха-а-а...

Вернувшись в свою комнату, Кевин издал долгий, протяжный вздох.

Ему потребовалось немало времени, чтобы успокоить её, поскольку новости по-настоящему шокировали девушку, но Кевин не жалел, что рассказал Эмме правду.

Вспомнив её облегчённую улыбку, Кевин и сам невольно улыбнулся.

— Я рад, что ей стало лучше…

Из-за того, что происходило с её семьёй, Эмма испытывала сильный стресс.

И то, что она наконец-то снова счастливо улыбнулась, отозвалось теплом в сердце Кевина.

— Ху-а-ам... Я устал.

Зевнув, Кевин направился в спальню.

Этим утром он тренировался с Джином и Донной более шести часов. Кевин был закономерно измотан.

Несмотря на то, что было всего семь часов вечера, он решил лечь спать.

Плюх!

Упав на кровать, Кевин почувствовал, как мягкое одеяло нежно окутало его.

«Скоро я должен подняться в ранге», – подумал Кевин, глядя в потолок комнаты.

Он пробился на ранг [C-] не так давно, но чувствовал, что сможет достичь ранга [C] уже в течение месяца.

Темпы его прогресса были просто поразительными. Единственным, кто мог поспевать за его скоростью, был Джин.

Обладая доступом ко всем возможным ресурсам благодаря своей семье, он развивался не менее впечатляюще.

Кевин подсчитал, что к концу года они с Джином достигнут как минимум ранга [B-] или [B].

Однако после этого, по его прогнозам, скорость развития должна была значительно снизиться.

По словам профессоров, как только человек достигает ранга [A], скорость его продвижения резко падает.

«Точно... Интересно, какой сейчас ранг у Рена? Прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз заглядывал в книгу».

Приподняв голову, Кевин посмотрел на книжную полку прямо над рабочим столом.

— Хм?

Внезапно его брови насупились от недоумения.

Поднявшись с кровати, Кевин подошёл к столу. Выражение его лица стало предельно серьёзным.

Он принялся осматривать книжную полку. Однако, как бы усердно он ни искал, красной книги нигде не было.

— Какого чёрта?..

Лихорадочно перебирая вещи на полке, Кевин пытался найти красную книгу. Но сколько бы он ни искал, её нигде не было.

«Нет... этого не может быть!..»

Отчаяние на мгновение охватило сердце Кевина, пока он не почувствовал, как что-то коснулось его ноги.

Тук!

— А?

Посмотрев вниз, Кевин, к своему огромному удивлению, обнаружил красную книгу на полу. Она лежала раскрытой страницами вверх.

— Она упала?

Посмотрев вверх на полку, он решил, что это вполне вероятно.

Наклонившись, Кевин поднял книгу.

Глядя на неё в своей руке, он ощутил какое-то зловещее предчувствие.

Однако он не мог понять, откуда именно исходит это чувство.

— Ну и ладно.

Спустя некоторое время, тряхнув головой, Кевин открыл книгу и принялся читать её содержимое.

***

[Хенолур]

Уэйлан сделал звонок по зашифрованной линии.

— Похоже, члены Монолита начали движение. Они направляются к вашему местоположению. Мне действовать по плану?

— Да. Как только будешь готов, напиши мне.

Голос на другом конце провода принадлежал не кому иному, как Рену.

— Какие у тебя ещё планы? – спросил Уэйлан.

— Сегодня, осматривая это место, я нашёл кое-какую полезную информацию. Я собираюсь установить там другой портал. Собери тех, кому доверяешь, чтобы они присоединились к операции. Пока все снаружи будут отвлечены, мы ударим изнутри.

— Ха-а-а... – Уэйлан тяжело вздохнул. — Ты уверен в успехе?

— Нет, не особо. Но... – ответил Рен после короткой паузы.

В голосе его чувствовались нотки сомнения. Похоже, он и сам не был до конца уверен в успехе операции. И всё же это короткое «но» в конце заинтриговало Уэйлана.

— Но что?

— Но я могу заставить это сработать. Будет трудно, но я справлюсь.

— Рен, – лицо Уэйлана стало серьёзным. — У меня нет другого выбора, кроме как верить тебе. И моя задница, и задница Дугласа сейчас на кону. Мы решили ввязаться в это только потому, что верим в тебя и твой план.

— На попятную пошёл? – поддразнивающим тоном отозвался Рен с той стороны линии.

— Нет. Я верю тебе.

До сих пор всё шло строго по плану Рена.

Даже если не принимать во внимание тот факт, что в случае провала миссии у него действительно возникнут огромные проблемы, Уэйлан был впечатлён тем, что демонстрировал Рен.

Рн был своего рода стратегом и одновременно человеком действия, уже доказав свои способности. Времени для сомнений не осталось.

— Ты уже показал мне достаточно, чтобы я мог в тебя поверить... Но будь осторожен. Я не хочу, чтобы ты помер раньше времени.

— Ну, скажем так, чтобы убить меня, нужно очень сильно постараться. Я в некотором роде таракан, понимаешь ли...

— Странное сравнение, Рен, – с улыбкой покачал головой Уэйлан. — Я сделаю так, как ты сказал. Мне пора идти. Нужно поговорить со старейшинами.

— Понял, удачи.

— Тебе тоже.

Пи-бип.

Уэйлан убрал устройство связи.

— Ха-а-а...

Глубоко вздохнув, он поправил одежду и направился к большой, уже знакомой ему двери впереди.

Эту дверь нельзя было назвать огромной в обычном понимании, ведь её высота составляла около пяти метров. Но учитывая, что она строилась для дварфов, в каком-то смысле так оно и было.

Подойдя к двери, Уэйлан толкнул её обеими руками.

Щёлк-клац...

Когда дверь распахнулась, взору Уэйлана предстала знакомая картина.

За большим полукруглым деревянным столом сидели все высокопоставленные старейшины и ключевые фигуры дварфийских земель.

Совет Дварфов.

Однако величие и пыл, с которыми они обычно держались, казалось, угасли. По сравнению с тем разом, когда он видел их в последний раз, они выглядели измождёнными и уставшими. Похоже, ситуация с барьером заставила их провести немало бессонных ночей.

В тот момент, когда Уэйлан переступил порог, все взгляды устремились на него. Некоторые были нейтральными, другие – откровенно недружелюбными. И лишь немногие светились любопытством.

Но в целом большинство взглядов были полны негодования. И это было объяснимо. Если бы не его провал с защитой Йомнука, ничего этого бы не случилось.

Почувствовав на себе полные обиды взгляды, Уэйлан лишь улыбнулся, не обращая на них внимания, и прошёл в центр зала.

Оказавшись посреди комнаты, он с прямой спиной окинул взглядом всех присутствующих. Его взор был бесстрашен, он стоял прямо и гордо.

Несмотря ни на что, Уэйлан не мог позволить себе выглядеть слабым.

После короткой паузы он заговорил, обращаясь к Совету Дварфов:

— Благодарю вас за то, что уделили мне время, несмотря на затруднительное положение, в котором вы оказались...

Сделав паузу, он посмотрел на каждого из присутствующих. Будь то дварф, орк или эльф – все глаза были устремлены на него.

В наступившей короткой тишине никто не проронил ни слова и не перебил его.

Вскоре его взгляд остановился на Дугласе. Тот ободряюще кивнул ему с мягкой улыбкой. Да, Уэйлан на секунду забыл об этом. Здесь у него был человек, готовый его поддержать.

Улыбнувшись в ответ, Уэйлан заговорил ещё увереннее и вежливее:

— Причина, по которой я собрал вас здесь, проста. Через два дня...

Все смотрели на него. Никто не игнорировал его слова. Момент настал.

— Я планирую завершить эту войну.

Наступил миг, когда Уэйлан поставил на карту собственную жизнь.