Тум… Тум…

В воздухе эхом разнёсся повторяющийся гул, за которым последовал топот шагов, причём каждый шаг звучал по-разному. Одни были тяжёлыми, другие – лёгкими, а третьи – настолько тихими, что, не прислушавшись как следует, их нельзя было бы разобрать.

Из портала, установленного Дугласом, медленно выходили старейшины и воины других рас.

— Что происходит?

— Где мы находимся?

— Что это за место?

Как только они осознали, где находятся, пространство заполнили многочисленные вопросы. Воцарилась атмосфера предвкушения и лёгкого нервного напряжения.

— Пожалуйста, ведите себя потише, – попытался организовать присутствующих Дуглас, ожидавший их на этой стороне портала.

Из-за огромного количества народа процесс выхода из портала занял довольно много времени.

По мере того как дварфы, орки и эльфы покидали портал, окутывавший их прозрачный щит расширялся. Разумеется, это происходило за счёт маны Уэйлана. Однако для человека его ранга такое количество энергии было сущим пустяком. К тому же Уэйлан был готов выложиться на полную, чтобы каждый этап плана, за который он отвечал, прошёл безупречно.

На организацию всех прибывших ушло много времени, и к моменту, когда из портала вышла последняя группа, оставалось всего пять минут.

— Похоже, это были последние…

Выйдя из портала, Уэйлан направился к Дугласу.

Окинув взглядом толпу и убедившись, что никаких проблем нет, Уэйлан спросил спокойным тоном, который никак не выдавал его внутреннего волнения:

— Ты всех распределил как надо?

— Пока никаких проблем быть не должно.

Повернувшись к присутствующим, Дуглас посмотрел на лидеров и старейшин каждой группы, жестом призывая их подойти ближе.

Поскольку те и так были предельно внимательны, стоило Дугласу позвать их, как они тут же двинулись к нему.

— Ради чего ты нас здесь собрал? – спросил Рандур, один из старейшин дварфов. Плотно нахмурив брови, он огляделся по сторонам. — Где именно мы находимся?

— Вам не нужно об этом беспокоиться, – с лёгкой улыбкой ответил Уэйлан. — Всё, что вам нужно сделать – выслушать нас, и мы покончим с этим без сучка и задоринки.

После слов Уэйлана Рандур замолчал.

Удовлетворённый результатом, Уэйлан посмотрел на всех присутствующих и спросил:

— Я уверен, что большинство из вас задаются вопросом, что вы здесь делаете. Я прав?

Не дав им времени на ответ, он взглянул на свои часы и продолжил:

— Слушайте внимательно: у нас осталось всего около пяти минут до начала операции.

Повернувшись к Гернису, который молча стоял в центре группы, Уэйлан начал отдавать инструкции:

— Мы разделимся на два отряда. В один войдут все присутствующие здесь элитные воины, а другой будет состоять из сильнейших. Низший ранг в этой группе должен быть не ниже [S], и в ней может быть максимум пять человек.

Повернув голову вправо, Уэйлан посмотрел на Герниса:

— Что ж, если исключить нас с вами, то останется трое…

— Хм, то есть ты, по сути, спрашиваешь меня, кого именно из троих нам следует отправить с вами?

— Верно. Вы единственный, кому я могу доверить этот выбор, Гернис.

— Понимаю...

Плотно нахмурив брови, Гернис оглянулся на группу элиты, с которой он прошёл бок о бок через все тяготы этой войны.

Хотя просьба Уэйлана была странной, из-за контракта маны и того факта, что они уже зашли слишком далеко, Гернис решил не подвергать сомнению их решения и просто подчинился.

Окинув взглядом присутствующих, он без труда выбрал двоих.

— Арис, Ультрук, не уделите ли вы нам услугу и не пойдёте ли с ними?

Как только он выкрикнул эти два имени, все повернули головы и уставились на названных воинов. Один был орком, другая – эльфийкой.

Арис, эльфийка с длинными серебристо-платиновыми волосами, без колебаний сделала шаг вперёд. С холодным лицом и длинными ресницами Арис выглядела невероятно потрясающе. Когда она двигалась, все ощутили колоссальное давление, исходящее от её хрупкого тела.

— У меня нет возражений против такого расклада, – произнесла она, направляясь к Уэйлану и Дугласу.

— У меня тоже.

Вслед за её словами раздался глубокий и мощный голос.

Из группы вышел огромный орк – Ультрук. Не заметить его было трудно. Стоило ему сделать шаг, как его возвышающаяся мускулистая фигура растолкала стоявших рядом. В отличие от миниатюрной Арис, Ультрук был её полной противоположностью. Трудно было сказать, кто из них выглядел опаснее.

— Похоже, этой группе достанется самая весёлая роль...

Проигнорировав последнее замечание Ультрука, Гернис кивнул собранной команде и снова переключил внимание на остальных.

Один человек, один дварф, одна эльфийка и один орк – состав группы был почти идеальным. Теперь им не хватало ещё одного дварфа. Кого-то, кто был бы способен управлять множеством артефактов и оказывать поддержку как на дальней, так и на ближней дистанции.

Хотя Гернис тоже мог это делать, он больше специализировался на обороне, так как все его артефакты были защитного типа. У него имелись и атакующие артефакты, но его главной задачей была защита Хенолура и эвакуация жителей в случае катастрофы. Именно по этой причине его называли Хранителем Метрополиса. Так или иначе, выбор ещё одного дварфа давался Гернису гораздо труднее, поскольку он не понимал, в какой именно миссии им предстоит участвовать.

Но прежде чем Гернис успел принять решение, заговорил Уэйлан, указывая на Рандура, на лице которого отразилось удивление:

— Если вы ищете дварфа, мы считаем, что Рандур – идеальный выбор.

— Я?

— Да. Если кто и может нам помочь, так это ты. Я в этом уверен.

На лице Уэйлана появилась лёгкая улыбка, когда он посмотрел на Рандура.

— Ты уверен? – спросил Гернис, со сложным выражением лица глядя на Рандура.

Решение Уэйлана было странным. Он сам был свидетелем того, сколько враждебности проявлял Рандур по отношению к нему в последние недели, так что выбор Уэйлана казался необъяснимым. Но в конце концов Гернис не мог пойти против этого решения. Должна же быть у человека причина выбрать именно Рандура из всех присутствующих.

— Что ж, с этой группой всё. Остальные сформируют второй отряд.

Посмотрев на Герниса, Ультрука, Арис и Рандура, Уэйлан одобрительно кивнул, после чего повернул запястье и бросил взгляд на часы.

[00 часов : 02 минуты : 34 секунды]

Вновь повернувшись к Дугласу, Уэйлан стал невероятно серьёзным. Спокойствие сменилось мрачной решимостью.

— Дуглас, у нас мало времени. Веди совет на фронтальный штурм. Я начну активировать портал прямо сейчас.

— Хорошо.

Кивнув в знак согласия, Дуглас взмахнул рукой и снял барьер, окутывавший всех присутствующих.

В то же мгновение присутствие каждого из них перестало быть скрытым. Их ауры вырвались наружу, создавая оглушительное давление.

Повысив голос, Дуглас спокойно пошёл вперёд к концу туннеля и обратился к основной группе:

— Всем приготовиться, мы начинаем штурм. Пожалуйста, приготовьтесь к бою.

Его спокойный голос донёсся до ушей каждого, и хотя у многих оставались вопросы – например, кого именно они собираются атаковать, – совет решил последовать его инструкциям и обнажил оружие.

Как бы ни повернулась ситуация, они не окажутся застигнутыми врасплох. Их втянул в это человек, но они не были зелёными новичками; каждый присутствующий имел средства обеспечить свою безопасность в случае, если всё пойдёт наперекосяк. Они были сильнейшей элитой Хенолура, а не какими-то неопытными солдатами.

Тем временем Уэйлан бросил на пол ещё одно устройство, и перед ними предстала уже знакомая картина.

Повернувшись к Гернису и остальным, Уэйлан ещё раз сверился с часами.

— Готовьтесь, мы собираемся провернуть кое-что чрезвычайно опасное. Даже зная, что вы сильны – фактически сильнее меня – я не могу гарантировать, что вы все вернётесь живыми. Я могу гарантировать только одно...

Им предстояло проникнуть в Инферно, одну из самых могущественных организаций во владениях дварфов. Разумеется, вернуться суждено было не всем.

Уэйлан глубоко вздохнул и пристально посмотрел на каждого.

— Эта война вот-вот закончится.

— Человек, ты мне нравишься! Смелые вещи говоришь! Теперь мне ещё интереснее, ха-ха! – вопреки ожиданиям Уэйлана, Ультрук разразился хохотом, а его глаза жутковато блеснули, когда он уставился на медленно формирующийся портал. — Если ты говоришь, что это опасно, значит, нам предстоит много драться, верно? Я в деле.

— Раз уж ты сказал, что эта миссия может остановить войну, я ожидал как минимум такой степени опасности, – произнёс стоявший в стороне Гернис, которого, казалось, ничуть не заботили грядущие трудности. Рядом с ним Арис и Рандур никак не отреагировали, давая понять, что они тоже готовы к любому развитию событий.

— Что ж, видимо, вы не просто так являетесь могущественными лидерами.

С улыбкой произнёс Уэйлан, когда за его спиной раскрылся огромный портал. Повернувшись к нему, Уэйлан сверился с часами.

[00 часов : 00 минут : 02 секунды]

— Пора.

Не теряя больше ни секунды и окинув взглядом остальных, он сделал шаг в портал.

— Я пойду первым.

Его фигура уже наполовину исчезла.

— Жду вас на той стороне.

Ву-у-ум!

Как только слова Уэйлана затихли, он полностью растворился в портале.

***

Немного ранее, до того как Уэйлан вошёл в портал.

Глядя на трекер в своих руках, среброволосый мужчина из Монолита пробормотал:

— Сколько времени прошло с тех пор, как мы снова потеряли сигнал?

— Я бы сказал, около часа, – ответил мускулистый спутник, плотно нахмурив брови. — По сравнению с предыдущими случаями, мы ещё никогда не теряли сигнал так надолго.

— Верно... – протянул среброволосый, внезапно почувствовав зловещее предзнаменование. — И всё же, если следовать по прошлым координатам, мы должны быть прямо... здесь?

Среброволосый мужчина наклонил голову и снова проверил трекер.

— Что-то здесь не сходится.

Несмотря на то, что они стояли вплотную к месту, на которое указывал сигнал номера 876, всё, что они видели, – бесконечный тёмный туннель. Поблизости ничего не было.

— Странно... – произнёс мускулистый мужчина, осматривая окрестности.

Бросив короткий взгляд на трекер, он тщательно изучил окружение. Однако куда бы он ни посмотрел, везде был лишь один длинный туннель, ведущий в никуда.

— Хм...

Подойдя к одному из концов коридора, он прижал ладонь к стене.

— !..

В тот момент, когда он коснулся стены, он внезапно кое-что заметил.

— Эй, Майлз, кажется, я знаю, где прячется этот ублюдок.

— Ты что-то нашёл, Лоуренс?

— Да, взгляни.

Среброволосый мужчина, Майлз, с предвкушением повернулся на слова мускулистого спутника.

Посмотрев туда, он мгновенно всё понял.

— Неудивительно, что мы его не видели...

Поскольку рука Лоуренса наполовину ушла внутрь стены, всем присутствующим стало ясно, что это место скрывает больше, чем кажется на первый взгляд.

— Похоже, это иллюзия. Крыса, вероятно, прячется... Ха!

Прежде чем он успел закончить фразу, мускулистый мужчина, Лоуренс, застыл в шоке. Затем беспрецедентный страх исказил его лицо.

— Что за?!..

Он был не единственным. Все члены группы отреагировали одинаково, буквально замерев на месте.

Повернув головы в том направлении, откуда пришли, они внезапно ощутили чудовищное присутствие, направляющееся в их сторону.

Давление было настолько мощным, что им даже стало трудно дышать.

— Бежим!

Не раздумывая дважды, все бросились к иллюзорной стене. Поскольку стена могла скрывать их присутствие, они посчитали, что это единственный шанс на спасение. Страх полностью затуманил их рассудок.