[00 часов : 02 минуты : 23 секунды]

«Анжелика, приготовься».

Оторвав взгляд от часов, я мысленно напомнил Анжелике о нашей задаче.

[Я поняла, не нужно мне указывать,] – холодно отозвалась она в моей голове.

«Просто перестраховываюсь», – ответил я, ничуть не задетый её тоном.

К этому моменту я уже привык к её характеру. Даже если она вела себя со мной холодно, в конечном итоге она беспрекословно выполняла всё, что я просил. Так что жаловаться мне было не на что.

Внимательно осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто не обращает на меня внимания, я продолжил пристально следить за временем на часах.

«Почти пора…»

Совсем скоро здесь воцарится полнейший хаос – как снаружи, так и изнутри.

Внешняя угроза исходила от Дугласа, который начнёт штурм комплекса со всеми собранными воинами, а внутренняя – от Уэйлана и остальных, кто проникнет сюда через портал, установленный в комнате, где я работал.

Поскольку система подавления маны в том конкретном помещении была отключена, создание портала не составило труда.

Именно это я и сделал. Полностью завоевав доверие дуэргаров после удаления второго маяка, они больше не подозревали меня в каких-либо скрытых мотивах и позволяли делать всё, что мне заблагорассудится.

К несчастью для них, всё это с самого начала было ловушкой.

Скоро, когда таймер на моих часах дойдёт до нуля, Уэйлан вместе со своей небольшой группой появится внутри здания. Дуглас же в этот момент начнёт атаковать комплекс снаружи.

Синхронность действий была ключевым фактором этой операции.

Как только Дуглас пойдёт в атаку снаружи штаб-квартиры, большая часть внимания верхушки будет прикована именно к внешней угрозе. Это означало, что Уэйлану и остальным, входящим в здание через портал, достанется гораздо меньше внимания.

Но, конечно, я не мог гарантировать, что их появление останется абсолютно незамеченным. Колебания энергии, которые они неизбежно высвободят, старейшины Инферно проигнорировать не смогут.

Вот почему, немного подумав, я придумал ещё один план и направился в эту комнату.

Замысел был прост: устроить хаос внутри комплекса незадолго до того, как Уэйлан со своей группой ступит на территорию штаб-квартиры. Цель состояла в том, чтобы отвлечь внимание от них и переключить его на меня. Я не был уверен, что это сработает на сто процентов, но попробовать определённо стоило. К тому же, поскольку это место было построено из римового камня, я не особо беспокоился за свою безопасность.

Потребовалось бы как минимум несколько практиков ранга [SS], чтобы ворваться сюда силой, а с учётом того, что будет происходить снаружи, у старейшин определённо начнётся сильная головная боль от кучи проблем, навалившихся одновременно.

Чем сильнее будет внутренний хаос, тем выше шансы на успех операции. Поскольку всё произойдёт в один и тот же момент, у старейшин практически не останется времени на размышления перед тем, как они будут вынуждены действовать. А в спешке вероятность совершить ошибку возрастает многократно.

[00 часов : 01 минута : 09 секунд]

«Анжелика, начинаем».

Проверив часы в последний раз, я решил действовать.

Шух…

Вскинув голову, я швырнул небольшой предмет и одним точным ударом уничтожил камеру системы наблюдения. Звук от разрушения устройства был минимальным.

На самом деле, было неважно, насколько шумно я действовал. Поскольку звуки от тестируемых артефактов были гораздо громче, никто в помещении даже не понял, что я только что сделал.

«Минус одна».

Уничтожив первую камеру, я слегка приподнял голову и заметил Анжелику в отдалении. Поскольку в её теле почти не осталось демонической энергии, а все вокруг были сосредоточены на своих экспериментах, никто не обратил на неё внимания.

С другой стороны, мана в воздухе была настолько плотной, что даже если бы она высвободила свою силу, кто-то из дуэргаров легко мог принять это за испытание нового артефакта. Впрочем, было не так уж важно, заметят её или нет. Я уже проинструктировал её, как действовать в подобной ситуации.

Наклонившись, Анжелика подняла выброшенный мной ранее клочок фольги. Развернув его, она явила миру чёрный плод.

Прежде чем съесть плод, Анжелика подняла свою изящную руку и коснулась второй камеры наблюдения. Словно раздавив букашку, она мгновенно уничтожила устройство одним касанием. Она действовала куда более изящно и незаметно, чем я. Но что тут скажешь – она и по силе превосходила меня во много раз.

«Отлично, теперь мой черёд».

В тот момент, когда она уничтожила камеру и приготовилась съесть плод, я понял, что пришло время действовать и мне.

Спокойным шагом я покинул свою позицию и направился к ближайшей группе дуэргаров. Перед тем как войти сюда, я, разумеется, проверил ранги всех присутствующих. Сделать это было несложно, так как их ауры были отчётливо видны каждому. Поскольку они тестировали артефакты, им приходилось задействовать свою ману.

«Один ранга [S], два ранга [A], один ранга [B] и три ранга [C]. Таков общий состав группы».

Я был изрядно удивлён столь высоким рангом присутствующих в комнате дуэргаров, но, осознав, что здесь тестируются артефакты даже ранга [S], быстро понял, что всё логично. Как бы то ни было, какого бы ранга они ни были, дуэргары или дварфы, без должной подготовки к бою они оставались довольно уязвимыми. Поскольку все дуэргары пришли сюда ради экспериментов, ни один из них не был должным образом экипирован для сражения.

Именно такая ситуация мне и была нужна.

— Что вы здесь тестируете? – подойдя к группе из трёх человек, чьи ранги находились в пределах [C], я с любопытством взглянул на артефакт в их руках. Это был странного вида стержень, стреляющий электрическими лучами.

— Хм? Ты ещё кто такой? – спросил один из дуэргаров, наконец заметив мое присутствие. — Я никогда раньше тебя здесь не ви...

Кр-р!

Прежде чем дуэргар успел закончить фразу, я обхватил его шею обеими руками и без малейшего сожаления резко крутанул. Звук ломающихся костей отчётливо разнёсся поблизости.

— !..

— А?

Поскольку всё произошло слишком быстро, никто из присутствующих дуэргаров не успел вовремя среагировать.

Тук…

Наконец, с глухим стуком, дуэргар замертво повалился на пол.

Опустив голову и взглянув на мёртвое тело, я перевёл взор на оставшихся двоих.

— Вы поверите мне, если я скажу, что это вышло случайно?

Тр-р-р-р-р!

Ничего не говоря, дуэргар, державший стержень, направил в него свою ману. По металлу с треском побежали молнии.

— Видимо, нет.

Я поднял правую руку, чтобы заблокировать надвигающуюся атаку; стержень соприкоснулся с моим предплечьем, и по телу прошёл мощный электрический разряд.

— Кх-х-х... – слегка простонав, я перехватил стержень рукой. Затем, вскинув ногу, я описал дугу в воздухе и нанёс ему прямой удар в голову.

БАХ!

Ударившись лицом о землю, дуэргар залил всё вокруг кровью.

«Минус два…»

Кр-р…

Подняв ногу, я с силой наступил на голову дуэргара, добивая его. В то же мгновение, когда наступил на его голову, я направил собственную ману в захваченный стержень, и на его конце с треском вспыхнули молнии.

Без малейших колебаний я взмахнул им в сторону последнего дуэргара, который остался совершенно беспомощным перед лицом моей атаки.

БАХ!

Прежде чем он успел хоть как-то среагировать, древко стержня врезалось ему прямо в лицо.

Кр-р-р!

Лицо дуэргара буквально вмялось внутрь, и по помещению разнёсся отчётливый хруст ломающихся костей. Вслед за этим раздался полный жажды крови крик, который оборвался так же быстро, как и начался.

Тук…

Рухнув на пол, дуэргар испустил дух.

БАХ!

Как только я покончил с последним дуэргаром, с другой стороны комнаты раздался оглушительный грохот. Подняв голову, я увидел, как Анжелика расправилась с двумя высокоранговыми дуэргарами. Один из них был ранга [S], а второй – ранга [A].

«Должно быть, приятно иметь такое превосходство...» – с лёгкой завистью подумал я.

По сравнению со мной, Анжелике пришлось гораздо легче. Только что поглотив дьявольский плод и полностью восстановив свою демоническую энергию, она без труда одолела присутствующих дуэргаров. Тот факт, что она являлась демоном, сыграл ключевую роль – её подавление по линии крови сотворило чудеса, ослабив всех дуэргаров в помещении. Собственно, причина, по которой я так легко справился со своими целями, скорее всего, крылась именно в её ауре.

Как бы то ни было, всё произошедшее уложилось в считанные секунды. Это означало, что у нас ещё оставалось немного времени до того, как стражник снаружи успеет среагировать и ворваться в комнату.

Прежде чем это случится, я сорвал маску с лица, протянул руку вправо и обнажил свой меч.

«Давненько я не держал в руках клинок...»

Опустив его к бедру, я слегка оттолкнулся носками от пола и с негромким хлопком устремился вперёд, к ближайшему дуэргару. Тот был ранга [B]. Несмотря на действие кровного подавления Анжелики, я не стал слепо верить, что смогу разобраться с ним так же легко, как с предыдущими противниками.

И моя осторожность оказалась оправданной.

В тот самый миг, когда я возник перед ним, дуэргар выхватил из своего пространственного кармана небольшое устройство и подбросил его в воздух.

БАХ…

Раздался лёгкий хлопок, и моё зрение мгновенно затуманилось. Прикрыв глаза предплечьем, я был вынужден остановиться.

ШУ-У-У-УХ!

Почти в тот же миг справа донёсся резкий свистящий звук. Я не знал, что это было, но повинуясь чистому инстинкту, напряг икры и резко отпрянул назад. В процессе движения я почувствовал лёгкое покалывание прямо на переносице.

Остановившись, я открыл глаза и коснулся носа – пальцы ощутили что-то влажное. Опустив руку, я увидел, что она испачкана кровью.

— Чёрт.

Резко вскинув голову, я обнаружил того самого дуэргара, который целился в меня из артефакта, похожего на пистолет.

Сю! Сю! Сю!

Прежде чем ко мне полностью вернулось чёткое зрение, дуэргар навёл оружие и произвёл серию выстрелов. В мою сторону устремились три мощных энергетических заряда.

Глядя на приближающиеся вспышки, я сделал глубокий, спокойный вдох. Описав мечом в воздухе знакомый круг, я сделал шаг в сторону и едва разминулся с первой атакой. Из-за нехватки времени я успел начертить лишь один круг. Поэтому, уклонившись от первого луча, я выставил сформированное кольцо перед собой, блокируя второй удар.

Бам!

К моему несчастью, кольцо разлетелось вдребезги сразу же, как только приняло на себя удар. Уклонившись от одной атаки и заблокировав другую, я остался полностью открытым. Последний энергетический заряд летел прямо мне в сердце. На долю секунды перед глазами пронеслась вся моя жизнь.

«Нет!»

Стиснув зубы и задействовав каждую каплю энергии в своём теле, я резко сместил корпус чуть вправо, в самый последний момент уводя сердце с траектории полета энергетического луча.

Тем не менее, хоть мне и удалось избежать смертельного ранения в сердце, бесследно это не прошло. Заряд врезался в моё правое плечо – плечо ведущей руки.

— Аргх-х-х...

В тот момент, когда атака поразила цель, я ощутил невыносимое жжение со всей правой стороны тела. Из моей груди вырвался мучительный крик.

Звяк!

Полностью потеряв чувствительность в правой руке, я выронил меч на пол. С неохотой и выражением глубокого отчаяния на лице я поднял голову.

И в тот же миг первое, что я увидел, – дуло пистолета, направленное прямо мне в лицо.

Глядя на ствол, нацеленный в мою голову, я горько ухмыльнулся и обречённо пробормотал:

— Да блять…