БАХ! БАХ!

Раздался громкий металлический скрежет – мощный энергетический залп врезался в массивную стальную дверь.

Звук на мгновение повис в воздухе и бесследно растаял. Вслед за этим поднялся многоголосый гул сирен, полностью заглушивший грохот последующих непрерывных ударов по металлу.

— В сторону.

Видя, что атаки не приносят результата, вперёд вышел один из дуэргаров.

Удерживая под мышкой массивное металлическое орудие, он начал вливать в него свою ману. Вскоре в самом центре ствола стали концентрироваться сферы магической энергии, сгущаясь в плотный, опасно вибрирующий сгусток.

Угрожающая аура заполнила коридор, стремительно разрастаясь в размерах.

Когда энергетическая сфера достигла предела, дуэргар намертво упёрся ногами в пол и высвободил накопленную мощь.

БУ-У-УМ!

Разрушительный луч устремился к огромной двери, оставляя за собой переливающийся шлейф чистой маны.

В момент столкновения громыхнуло так, что заложило уши, а воздух заволокло густым дымом.

— Сработало? – вслух за занавесом копоти попытался разглядеть результат стрелявший.

— Бесполезно. Эта дверь отлита с расчётом на удары существ ранга [SS]. Ты лишь впустую переводишь ману.

Прежде чем дуэргар успел что-то разобрать, из-за спины раздался леденящий, безучастный голос.

Обернувшись на звук, боец мгновенно побледнел.

— В-владыка!..

— Не дёргайся.

Осмотрев металлическую преграду, старейшина дуэргаров помрачнел.

— Проклятие.

Прижав ладонь к стене, он направил внутренние потоки маны к пальцам и закрыл глаза, пытаясь прощупать, что происходит по ту сторону.

Пока старейшина был занят, выстроившиеся позади дуэргары замерли по стойке смирно, не смея издать ни звука.

Через какое-то время лицо предводителя слегка разгладилось, и он открыл глаза.

— Он ещё жив…

Изучив внутреннюю структуру помещения, он не смог разобрать деталей, но чётко уловил два источника жизни.

Один принадлежал демону, второй – Карлу.

Узнав специфические колебания маны Карла, старейшина облегчённо выдохнул. Раз жив – значит, не всё потеряно.

— Хм?

Однако, кроме этих двоих, внутри больше никто не дышал. А это означало лишь одно.

Все до единого исследователи мертвы.

«С чего бы демону предавать нас?» – в недоумении нахмурился старейшина.

Раз уж виновником оказался демон, неудивительно, что приставленная к Карлу охрана облажалась. Такого поворота никто не мог предугадать.

— Как обстановка на твоём участке?

В ухе старейшины внезапно раздался голос из передатчика.

Ни капли не удивившись, он коснулся ушной раковины и спокойно ответил:

— Карл жив. Но сейчас он заблокирован в комнате вместе с демоном, фактически в заложниках.

— С демоном? – голос на том конце связи дрогнул от удивления, после чего последовал быстрый вопрос: — То есть ты утверждаешь, что за этим стоит демон?

— Именно так, – мрачно подтвердил старейшина. — А что у вас? Что вообще происходит?

Ещё по пути сюда старейшина слышал глухой грохот мощного взрыва, донёсшийся, судя по всему, с внешнего периметра базы.

Любопытство подмывало его, но он предпочёл сосредоточиться на своей задаче – разобраться с испытательным комплексом.

— На нас напали? – спросил он.

После короткого молчания собеседник ответил:

— Да… Координаты нашей базы раскрыты. В данный момент мы в осаде, эти ублюдки прут напролом. Мы уже запросили подкрепление и активировали оборонный периметр.

От этих слов лицо старейшины вытянулось.

— Раскрыты? Быть не может! Наша система глушения исключает любую возможность засечь координаты базы! Если только…

Внезапная догадка заставила его резко перевести взгляд на римистоновую дверь.

— Если только что? – поторопил голос в передатчике.

Нахмурившись, старейшина поколебался секунду, а затем глубоко вздохнул:

— Если только наше местоположение не слил Карл…

— Исключено, – отрезал собеседник после секундной заминки. — Ты прекрасно знаешь, как сильно Карл ненавидит дварфов. Его ненависть глубже, чем у многих из нас в совете. С чего бы ему так поступать? К тому же он лично вывел из строя два маяка. Это невозможно.

— Пожалуй, ты прав…

Обдумав реплику, старейшина признал логику коллеги.

Учитывая прошлое Карла и его лютую, укоренившуюся ненависть к дварфам, вероятность его предательства стремилась к нулю.

Дварфы в своё время отвергли и высмеяли Карла из-за его радикальных идей. Все его проекты лежали в плоскости нейробиологии и извлечения памяти – вещах, которые у дварфов считались абсолютным табу. Его признали изгоем и оставили гнить заживо.

Если бы не совет дуэргаров, он бы давно кормил червей.

Старейшина отчётливо помнил ту жгучую, первобытную злобу в глазах Карла, когда тот подписывал контракт маны с демоном.

Он лично при этом присутствовал.

Он видел всё от начала до конца.

Да и успешная деактивация двух сигнальных маяков подтверждала его преданность делу… Если, конечно, всё это время он не вёл двойную игру.

Но притворяться так долго и так искусно… Старейшине просто не хотелось в это верить.

Скептически посмотрев на дверь, он потёр лоб, пытаясь нащупать иные зацепки.

— Кто же тогда?..

«Может, шпион пробрался в мастерскую Карла, пока тот взламывал маяки? Из-за того, что в том секторе отключали глушилки, такое теоретически могло произойти… Нет, опять мимо. Туда никого, кроме Карла, не пускали», – дуэргар растерянно покачал головой. Пазл упорно не желал складываться.

— На самом деле, у нас уже есть зацепка.

— Что ты имеешь в виду? Почему говоришь об этом только сейчас? – встрепенулся старейшина.

— Я сам только что получил прямую трансляцию того, что произошло непосредственно перед штурмом, – голос связиста на мгновение прервался, и в нём проступила отчётливая злоба. — Помнишь тех человеческих ублюдков, которые умоляли нас пропустить их в Хенолур?

Старейшина нахмурился.

— Да… Это как-то связано с ними?

— Напрямую, – тон в передатчике стал ещё тяжелее. — Именно они привели штурмовые отряды к нашим дверям. Стоило им появиться, как на нас обрушился удар. Совпадение?

— Нет, не думаю.

Лицо старейшины снова налилось свинцом. Сжав кулаки, он задрожал от подступившей ярости.

— Подумать только, эти никчёмные твари посмели плести интриги против н…

БАХ!

Внезапно в ухо старейшине ударил оглушительный взрыв.

— Что там у вас?! – в панике выкрикнул он.

— Чёрт, на меня напали! Дварфы прорва!...

Бз-з-з-з…

Прежде чем фраза завершилась, сигнал оборвался. Старейшина застыл в оцепенении, судорожно соображая, что произошло.

«Он хотел сказать, что на базу проникли?»

Паника улетучилась так же быстро, как и появилась. Взяв себя в руки, дуэргар попытался мысленно достроить последнее предложение связиста, но не успел – волоски на его затылке резко встали дыбом.

ВЖУ-У-УХ!

Не раздумывая ни секунды, старейшина вскинул руку.

Лязг!

Раздался оглушительный скрежет столкнувшихся клинков. В следующую секунду из точки удара рванула концентрированная воздушная волна, закружившись яростным вихрем.

— Кх-х… Кто?!

Сделав несколько быстрых шагов назад, чтобы восстановить равновесие, старейшина вскинул голову.

Вглядевшись в силуэт нападавшего, он мгновенно опознал врага.

— Человек…

Его глаза сузились до крошечных щёлок.

— Значит, не вышло, – стоя напротив дуэргарского лидера, Уэйлан без малейшего промедления вновь занёс свой двуручный меч и обрушил его вниз.

С каждым мгновением замаха лезвие окутывалось тончайшей кромкой маны. Вслед за этим с клинка сорвалась разрушительная дуга энергии, устремившаяся прямо в старейшину.

ВЖУ-У-УХ!

Глядя на летящее в него заклинание, дуэргар даже не дрогнул. Он вскинул руку, и на его предплечье тускло блеснул изящный наруч.

Стоило направить туда ману, как перед старейшиной соткался полупрозрачный барьер.

БАХ!

Атака Уэйлана врезалась в щит в ту же секунду. По поверхности преграды разбежалась Легкая рябь, полностью поглощая и гася разрушительную силу удара. Мгновение – и энергия Уэйлана рассеялась без следа.

Отразив выпад, старейшина не стал терять драгоценное время. Он резко вытянул правую руку в сторону, и в его ладони из вспышки света соткался массивный боевой молот.

Перехватив тяжёлую рукоять поудобнее, дуэргар свирепо уставился на человека.

— Хуа-а-а!

С яростным криком он взметнул молот к потолку и со всей дури обрушил его на пол.

БАХ!

В мгновение удара каменные плиты под молотом разлетелись в щепки, и невидимая разрушительная волна устремилась к Уэйлану. Тот принял вызов.

Снова подняв двуручный меч, человек сделал глубокий выдох. Воздух вокруг него ощутимо загустел, а потоки маны со всего зала начали стремительно стягиваться к его оружию. Всем присутствующим стало ясно: то, что задумал человек, будет обладать колоссальной мощью. Пространство вокруг клинка мелко дрожало, источая смертельную угрозу.

Но в этой технике крылся один фатальный изъян – Уэйлан физически не успевал завершить подготовку до того, как его настигнет атака старейшины.

Однако он не был дураком. Не сводя глаз с несущейся на него волны, прямо перед столкновением он проревел:

— Сейчас!

— Ха-ха-ха, как пожелаешь!

Стоило словам затихнуть, как в зале раскатился зычный, задорный голос, и прямо из воздуха соткался массивный орк.

Пружинисто оттолкнувшись от пола и намертво вцепившись в исполинский топор, орк с грохотом расколол под собой плиты и в мгновение ока вырос прямо перед Уэйланом.

— Ха-а-а-а!

Вскинув топор, Ультрук издал утробный рык, от которого задрожали стены, и в классической орочьей манере встретил удар дуэргара лоб в лоб.

Две силы столкнулись.

БУ-У-УМ!

В точке соприкосновения высвободилась ужасающая энергия. Оглушительный грохот эхом покатился по всему комплексу.

Подавшись вперёд и выпрямив ноги, орк на секунду скосил глаза на Уэйлана.

— Твой выход, человек.

Пока он говорил, волна дуэргара начала медленно теснить его назад. Под подошвами Ультрука, пытающегося удержать позицию, поползли мелкие трещины.

Ничего не ответив орку, Уэйлан переключил всё внимание на старейшину. Тот, только что вложившись в мощный удар, полностью раскрылся для контратаки.

Уэйлан прекрасно это видел и упускать такой шанс не собирался.

Подав тело вперёд, он сделал ещё один выпад. Это был самый обычный рубящий удар сверху вниз. В нём не было ни внешнего лоска, ни спецэффектов, однако в момент, когда клинок пошёл вниз, весь мир словно замер.

Ш-Ш-ШУХ! Ш-Ш-ШУХ!

Ожидания свидетелей не оправдались. Вместо колоссальной дуги из маны они увидели лишь простое, чистое движение стали.

Плеск!

И только секунду спустя, когда до ушей присутствующих донёсся отчётливый звук хлещущей на пол крови, все поняли, что это был далеко не рядовой замах.

С широко распахнутыми глазами старейшина уставился на Уэйлана, и в его взгляде читалось абсолютное, дикое неверие.

В голове умирающего дуэргара пронеслась буря вопросов. Он пытался осознать, что сейчас произошло.

С самого начала старейшина видел, что Уэйлан готовит тяжёлую технику. Поэтому, хоть внешне он и казался беззащитным, он в любой момент был готов активировать защитный наруч.

Но стоило Уэйлану опустить меч, как старейшина, едва потянувшись к барьеру, обнаружил, что его собственная кровь уже брызжет во все стороны.

Даже в последние секунды жизни дуэргар так и не понял, как это случилось. Колени подогнулись, и пол стал стремительно приближаться к его лицу.

Бум!

С тяжёлым, безжизненным звуком старейшина рухнул на камни. Он был мёртв.

— Ха-а-а… Ха-а-а…

Опёршись на свой двуручный меч, Уэйлан судорожно, жадно глотал воздух.

— Займись остальными…

Как бы ему ни хотелось присесть и перевести дух, он повернул голову к Ультруку и кивком указал на растерянных дуэргаров из свиты старейшины.

— Понял, – кивнул орк, перехватил топор удобнее и двинулся на оставшихся врагов.

Тем временем Уэйлан подошёл к тяжёлой двери и прижал к ней ладонь.

— Ха-а-а… Ха-а-а… Рен, я закончил.

Через несколько секунд после его слов массивный затвор пришёл в движение.

Лязг!

Когда дверь распахнулась настежь, из глубины помещения неспешным шагом вышел бледный юноша.

Посмотрев на тяжело дышащего Уэйлана, он негромко и совершенно невозмутимо произнёс:

— Что-то ты припозднился.