— Хм…

Я нахмурился, делая шаг из комнаты.

Повернув голову направо, я увидел настоящую бойню. Исполинский орк с диким остервенением наотмашь махал огромным топором. С каждым его движением воздух рассекался со свистом. Вслед за этим взмывали фонтаны крови – топор с лёгкостью перерубал тела дуэргаров пополам.

— Это его ты привёл с собой? – спросил я, снова поворачиваясь к Уэйлану. Присмотревшись к нему внимательнее, я удивлённо приподнял брови: — А если оставить это в стороне, что, чёрт возьми, с тобой произошло?

Только сейчас я заметил, насколько бледным был Уэйлан. Он тяжело и хрипло дышал, уперевшись руками в колени, и явно едва держался на ногах.

— Ха-а-а… Ха-а-а… Не переживай особо. Чтобы прикончить старейшину, мне пришлось выложиться на полную и применить свой сильнейший приём. Я уже выпил зелье, так что скоро приду в норму. А ты как? Сам-то тоже выглядишь не лучшим образом.

Уэйлан кивнул на мою правую руку. Я опустил взгляд на безжизненно висящую конечность и беспомощно пожал плечами:

— Поплатился за собственную неопытность.

— А...

После моих слов на лице Уэйлана отразилось мгновенное понимание. Он сочувственно похлопал меня по плечу:

— Не бери в голову, я тоже через это проходил. Если думаешь, что с дуэргарами и дварфами легко сражаться только из-за их низкого роста, то ты чертовски ошибаешься. Эти ублюдки могут стать невероятно жёсткими противниками. Особенно с учётом того, что у них в арсенале, кажется, бесконечное количество трюков.

— Я усвоил этот урок на собственной шкуре… – ответил я с горькой усмешкой.

Уэйлан был абсолютно прав: дуэргары – крайне хитрые и опасные враги. Обладая огромным запасом самых разнообразных артефактов, они атаковали совершенно непредсказуемо.

В отличие от боёв с другими противниками, здесь я не мог просчитать их следующий шаг, что усложняло задачу в разы. К тому же их коварная тактика, направленная исключительно на мои слабые места, раздражала сильнее всего.

— Кстати, а это ещё что? Никогда раньше у тебя такого не видел, – отвлёк меня от мыслей Уэйлан, указав на мою руку. Он подался вперёд, разглядывая предмет, и тихо пробормотал: — Похоже на обычный металлический шест. В нём есть что-то особенное?

— О, это?

Я поднял левую руку, демонстрируя длинный металлический посох, и сделал им пару пробных взмахов.

ШУ-У-УХ!

При каждом движении воздух со свистом рассекался, издавая резкий щёлкающий звук, похожий на удар хлыста. А штука-то весьма неплохая.

Уперев нижний конец металлического шеста в пол, я слегка навалился на него всем телом:

— Просто трофей, прихватил из лаборатории. Раз уж я не могу нормально пользоваться рукой, решил, что на какое-то время эта вещь сойдёт.

Очевидно, что ещё одной причиной, по которой я стремился попасть в испытательный комплекс, были сами артефакты. Это же элементарно.

Поскольку моя правая рука временно вышла из строя, я позволил себе позаимствовать металлический посох-артефакт, который тот дуэргар использовал против меня. Там были и другие вещи, но я их не взял: они либо требовали слишком высокого ранга и мгновенно выкачали бы из меня всю ману, либо были узкоспециализированными приборами, которые в текущей ситуации оказались бы бесполезны.

— Раз уж мы заговорили об этом, держи, – вспомнив кое-что, я достал из своего пространственного хранилища перчатку и протянул её Уэйлану.

— Что это? – он озадаченно посмотрел на подарок.

— Это артефакт [S] ранга, который я подобрал. Подумал, что он может тебе пригодиться.

— Артефакт… [S] ранга?

— Да… – ответил я, с трудом сдерживая вздох сожаления.

«Эх, будь я чуточку сильнее…»

Хотя это был ценнейший артефакт и мне самому хотелось оставить его себе, из-за нехватки маны и того факта, что мы сейчас выполняли критически важную миссию, я решил отдать его Уэйлану. Разумеется, исключительно на время. Я ни за что не стал бы раздаривать такие классные вещи бесплатно.

В самый последний момент, когда Уэйлан уже потянулся за перчаткой, моя рука замерла. Я поднял голову и строго предупредил:

— Я только одалживаю её тебе, понял? Как только всё закончится, вернёшь обратно.

У Уэйлана от моих слов даже бровь дёрнулась. Он резко вырвал перчатку из моей ладони и раздражённо бросил:

— Ну ты и скряга, а?

— Это артефакт ранга [S], чего ты ожидал? Конечно, я буду трястись над ним.

Насколько я помнил из описания, помимо колоссального увеличения физической силы владельца, этот артефакт обладал невероятной прочностью и мог блокировать тяжелейшие удары врага. Он сочетал в себе и атакующие, и защитные свойства – естественно, мне было жалко с ним расставаться.

Уэйлан внимательно осмотрел перчатку и натянул её на руку. Стоило ему это сделать, как артефакт магическим образом расширился, идеально подогнавшись под размер ладони. Несколько раз сжав и разжав кулак, Уэйлан удовлетворённо кивнул:

— Недурно.

— Рад, что тебе нравится… – выдавил я, изо всех сил стараясь скрыть зависть, и отвернулся.

Только сейчас мой взгляд упал на труп старейшины, лежащий посреди зала. Мои глаза мгновенно вспыхнули азартным огоньком. Повернувшись к Уэйлану, я спросил:

— Ты что, не собираешься обыскать его тело?

Он ведь был старейшиной, у этого дуэргара наверняка при себе куча ценных вещей. Может, ещё парочка артефактов [S] ранга?

— Даже не утруждайся, я уже проверил, – безжалостно окатил меня холодной водой Уэйлан, убирая меч в ножны. — Мы ничего не сможем с ними сделать, они намертво привязаны к его телу.

— Вот как…

Хотя в мире людей связанные артефакты встречались редко, здесь, в землях дварфов и дуэргаров, это было обычным делом. Взять хотя бы ученика Малвила – его кузнечный молот тоже был персонально привязан к нему.

— Тогда, может, выдвигаемся? – раз уж ценности старейшины оказались недоступны, я мгновенно потерял к трупу всякий интерес и повернулся к спутникам.

Уэйлан серьёзно посмотрел на меня и спросил:

— Куда теперь?

— К системе глушения, – без секунды колебаний ответил я.

Поскольку вторая группа уже ушла отключать систему наблюдения, у нас оставалось всего два варианта: комната охраны, отвечающая за внешние оборонительные рубежи базы, и отсек с системой глушения.

— Хорошая мысль. Я думал о том же, – одобрительно кивнул Уэйлан. — Как только мы разберемся с глушилкой, координировать действия и связываться с остальными станет намного проще.

— Именно.

Система глушения полностью блокировала любые частоты и сигналы, связывающие базу с внешним миром. Если мы её уничтожим, то снимем все ограничения на связь и сможем связаться как с Дугласом, который ждал снаружи, так и со второй группой, занимающейся сейчас наблюдением.

— Не будем терять времени, идём. Ультрук как раз закончил, – произнёс Уэйлан, заметив, что орк добил последних дуэргаров из свиты.

Я слегка коснулся своего зуба и мельком глянул на орка, проверяя его состояние. Уэйлан сделал то же самое, дожидаясь, пока гигант подойдёт ближе.

— Я готов, – буркнул Ультрук.

— Отлично. Выдвигаемся, – Уэйлан повернулся ко мне и поторопил: — Рен, поспешим.

— Да, секунду, – кивнул я и поправил маску на лице, проверяя, плотно ли она сидит.

Поскольку внешняя система безопасности базы всё ещё функционировала, я не хотел светить своим настоящим лицом. Чтобы сэкономить ману, я использовал самую обычную кожаную маску. Эффект маскирующего зелья к этому моменту уже сошёл на нет, и я вернулся к своему привычному росту. Должен признать, чувствовать себя самим собой было куда приятнее.

— Рен! – нетерпеливо шикнул Уэйлан.

— Иду я, иду, – отозвался я, догоняя их.

Убрав руку от лица, я двинулся вслед за Уэйланом и Ультруком вглубь коридора. Где-то там, впереди, нас ждало сердце системы глушения.

***

Воздух буквально искрился от плотных нитей маны, а со всех сторон непрерывно доносились раскаты оглушительных взрывов. В небе сполохами рассыпались мириады цветов – две колоссальные силы яростно крушили друг друга.

Ударные волны, рождавшиеся в эпицентре этого столкновения, раз за разом обрушивались на замершую внизу огромную армию. Это безумие продолжалось уже больше десяти минут: обе стороны безжалостно поливали друг друга заклинаниями, сея вокруг сплошной хаос.

— Кх-х…

Стоя в самом конце армейского строя, светловолосый юноша резко выставил вперёд щит, принимая на себя очередной остаточный порыв ураганного ветра. Он до предела напряг мышцы ног; его тело словно вросло в землю, а под подошвами с тихим треском раскрошился камень.

Только спустя минуту парень смог наконец перевести дыхание. Слегка опустив щит, Хейн с содроганием подумал о недавней вспышке:

«Если то, что я сейчас заблокировал – всего лишь жалкие отголоски чужой битвы, то насколько же силён основной удар?..»

Мысль оборвалась, Хейна бросило в холодный пот, и он тряхнул головой:

«Так, лучше даже не думать об этом. Мне до такого уровня ещё расти и расти».

От одной только мысли по спине пробежали неприятные мурашки.

— Что будем делать? – раздался сзади тихий голосок.

Обернувшись, Хейн увидел Аву. Девушка пристально всматривалась вдаль, где бушевало главное сражение. Её аккуратные брови были тревожно сдвинуты к переносице, а губы поджаты от волнения.

— Мы скоро вступим в бой?..

— Нет. Пока просто ждём, – ответил вместо Хейна Леопольд.

Положив руку на рукоять меча и сжимая в другой пистолет, он тоже хмуро наблюдал за небесной битвой. Оторвав взгляд от сполохов маны, мужчина посмотрел на Аву:

— Рен чётко приказал нам оставаться на месте. Он сказал, что сам свяжется с нами, когда придёт время. А до тех пор наша задача – сидеть тихо и не высовываться.

— Раз уж он так сказал…

— …

Хейн молча кивнул и снова уставился на далёкое побоище. С каждой секундой мощь обоюдных атак только нарастала. Давление, обрушивающееся на стоящих внизу воинов, становилось всё более удушающим.

— Нам нужно приготовиться, – Хейн залпом осушил флакон с зельем, закрыл глаза и сосредоточился на восстановлении маны и выносливости.

По его прикидкам, настоящая резня должна была начаться в ближайшие несколько минут. И к этому моменту он обязан был находиться в своей лучшей форме. Хейн прекрасно понимал, что грядущее сражение будет в сотни раз тяжелее и опаснее всего, с чем они сталкивались ранее. Расслабляться больше нельзя. И судя по тому, как Ава и Леопольд начали проверять своё снаряжение, это понимал далеко не он один.

***

БАХ!

— Хи-и-ик!

Ультрук с размаху приложил очередного дуэргара плашмя тяжёлым топором, буквально размазав его по стене. В его атаках не было ни изящества, ни грации, но вот в точности и убийственной силе ему отказать было нельзя.

Зрелище вышло довольно кровавым, но на данном этапе меня гораздо больше волновали эффективность и скорость, нежели эстетичный вид того, что оставалось от врагов.

— Нам туда, – бросил я.

Уже совершенно не обращая внимания на подобные сцены, я припустил по широкому коридору. Естественно, во время бега я старался держаться строго между Уэйланом и Ультруком. Я не был настолько наивен, чтобы лезть в авангард или прикрывать тылы. Единственное, чем я мог сейчас помочь – это вести их правильным маршрутом. Поскольку я заранее вызубрил планировку этого места, задача не составляла для меня труда.

— Вот оно… – вскоре я притормозил и указал рукой вперёд: — Похоже, наши планы раскусили.

Но стоило мне порадоваться, что мы добрались до цели, как дорогу нам преградил плотный отряд дуэргаров. Выстроившись в монолитную фалангу, они синхронно вскинули оружие, целясь прямо в нашу сторону. В воздухе вокруг них заплясали многочисленные сферы маны, стремительно стягиваясь к наконечникам их боевых артефактов.

Но что ещё хуже – в самом центре этого строя стояла до боли знакомая фигура, которую я никак не ожидал увидеть здесь так скоро.

— Дурара… – едва слышно прошептал я.

Перед нами собственной персоной предстала Дурара – одна из верховных старейшин Инферно и опаснейший противник ранга [SS].