— Эй, Рен, постой.

Раздражённый голос Уэйлана гулким эхом разнёсся по длинному и узкому коридору штаб-квартиры Инферно.

Обычно здесь патрулировало множество дуэргаров, но сейчас коридор был совершенно пуст.

Они либо сражались с огромной армией снаружи, либо, что более вероятно, стягивались к тому месту, где Рен и остальные находились ранее.

Громадный переполох, который они устроили, определённо не остался незамеченным, и туда, скорее всего, уже выслали подкрепление.

— Рен, я ещё не оправился от ран, – с досадой добавил Уэйлан, ускоряя шаг.

Следом за ним шла Анжелика. В отличие от него, она выглядела вполне нормально. Пополнив часть своей демонической энергии за счёт Рена, она находилась в куда лучшей форме, чем Уэйлан.

— Нам не обязательно быть в идеальном состоянии для этой части плана. Наша роль уже сыграна. Всё, что от нас требуется – просто явиться в указанное мес...

Рен холодно оборвал фразу на полуслове и пошёл ещё быстрее.

Но стоило ему сделать лишь пару шагов, как его ноги слегка подкосились, и он едва не рухнул.

— Кх-х-х...

Я ухватился за стену, чувствуя, как действие «Безразличия Монарха» стремительно сходит на нет.

Мне пришлось активировать этот навык, чтобы справиться с пульсирующей болью, разрывающей голову. Теперь, когда боль утихла, «Безразличие Монарха», естественно, отключилось.

В то же мгновение в голове немного прояснилось.

— Ха-а-а-а...

— Рен?

Повернув голову, я посмотрел на Уэйлана, чье лицо казалось слишком бледным для его же блага, и потер лоб.

— Уф, я в порядке, в порядке.

— Голова немного остыла?

— Да... – ответил я, глубоко вздохнув.

Хотя Анжелика заранее предупреждала меня о побочных эффектах заключения контракта с ней, я и представить не мог, что они окажутся настолько тяжёлыми.

Мало того, что голова раскалывалась на две части, так ещё и под действием «Безразличия Монарха» я с трудом сдерживал поток тёмных, мрачных мыслей.

— Рад, что тебе лучше, – с облегчением произнёс Уэйлан.

— Я тоже, – ответил я.

Если бы я продолжил блуждать в том состоянии, неизвестно, чем бы всё закончилось. Возможно, весь план просто рассыпался бы в прах.

Оглядевшись по сторонам, Уэйлан вдруг спросил:

— Ты ведь уже предупредил Дугласа? Нам пора переходить к последнему шагу?

— Да, они уже должны были закончить с отключением системы наблюдения.

Всё ещё опираясь на стену, я сполз по ней и сел на пол, чтобы восстановить хоть немного сил.

Прежде чем достать переговорное устройство из своего пространственного кармана, я посмотрел на Уэйлана и горько усмехнулся.

— Он ведь не убьёт нас, когда всё закончится?

Почесав затылок, Уэйлан выдавил неловкую улыбку.

— Вот уж не знаю. Скорее всего, он будет в полном бешенстве...

— Уф...

Издав тяжёлый стон, я вытащил переговорное устройство и быстро связался с другой группой.

Той самой, в которой находился Гернис и остальные.

Пип! Пип!

Вскоре из динамика устройства раздался знакомый голос.

***

В тёмной комнате, заполненной дымом и пропитанной присутствием нескольких внушительных аур, зазвонило переговорное устройство одного из присутствующих.

Пип! Пип!

— Алло?

На вызов ответил Гернис, хранитель метрополии Хенолур.

Поскольку они только что завершили свою миссию по уничтожению системы наблюдения, все в комнате ждали дальнейших указаний.

Ожидание длилось недолго: переговорное устройство Герниса зазвонило именно тогда, когда и предсказывал Уэйлан.

— Уэйлан? Вы уже выполнили свою задачу?

— Да, выполнили, – раздался из динамика голос Уэйлана.

— Отлично. Что дальше? – спросил Гернис, с облегчением кивнув.

С самого момента проникновения в Инферно они оставались в неведении относительно того, что им предстоит делать.

Уэйлан не раскрыл ни одной детали ни ему, ни остальным.

Было ли это сделано намеренно? Гернис не знал.

— Скоро мы вышлем вам координаты. Направляйтесь туда, именно там сейчас находятся старейшины Инферно. Подкрепление уже на подходе, так что ваша задача – преградить им путь, чтобы они никуда не сбежали.

Поскольку Гернис включил громкую связь, все в комнате отчётливо слышали слова Уэйлана.

— Хотя вы будете в численном меньшинстве, с вашими навыками вы ведь сможете продержаться хотя бы пару минут, верно?

От этих слов воздух в комнате заметно накалился.

Глубоко вздохнув, Гернис произнёс суровым голосом:

— Пару минут? Не дольше, я надеюсь?

— Да, удерживайте их, пока не прибудет подкрепление.

Повернув голову к остальным присутствующим, Гернис погладил бороду.

Пока он размышлял, его рука то и дело замирала, пока, наконец, выдохнув, он снова не заговорил:

— Мы справимся. Но максимум, на что мы способны – пара минут. Я постараюсь потянуть время как можно дольше, но гарантировать что-то сверх этого не могу.

— Это не займёт много времени. Не меньше двух минут. Кто-то из шпионов наверняка уже предупредил верхушку Инферно, так что действовать нужно прямо сейчас.

— Да будет так, – отрезал Гернис.

Он прекрасно понимал всю серьёзность ситуации.

После отключения системы глушения и при условии приближения подкрепления старейшины без тени сомнения либо бросятся наутёк, либо решат дать отпор.

Они также могли активировать портал и сбежать, забрав с собой все ресурсы Инферно, что было бы худшим исходом. Если бы они ушли, а дварфы прибрали к рукам их богатства, это дало бы огромный толчок для войны наверху.

Однако такой сценарий виделся наименее вероятным. Если они бросят свою штаб-квартиру, а дварфы захватят все ресурсы, шанс на возрождение Инферно станет практически нулевым.

Для дуэргаров подобный шаг был равносилен самоубийству.

В общем и целом, ситуация складывалась в их пользу. И упускать такой шанс было нельзя.

— Я сделаю так, как ты просишь, – произнёс Гернис, укрепляясь в своей решимости.

— Вот и славно. Координаты вышлю в ближайшее время. Скоро увидимся.

— Мы выдвигаемся.

— Удачи.

Отключив переговорное устройство, Гернис обвёл взглядом остальных присутствующих в комнате.

— Вы сами всё слышали, верно? Пошли.

Убрав устройство, Гернис направился к выходу.

— Ну так что, вы идёте или как?

Когда его слова затихли, Гернис переступил порог комнаты и оглянулся.

На его губах заиграла улыбка, когда он увидел, что никто не возражает против такого расклада.

— Тебе не о чем беспокоиться. Мы прекрасно понимаем, насколько важна следующая часть миссии. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь, – ответила Арис, эльфийка из их группы. Её голос лился плавно, но в нём проскальзывали едва уловимые хрустальные нотки, напоминающие чашку чая с капелькой мёда.

Стоявший рядом с ней Рандур промолчал, лишь кивнув в знак согласия.

Убедившись, что Арис и Рандур поддерживают его, Гернис улыбнулся.

— Отлично, вперёд.

Развернувшись, он покинул комнату и поспешил к координатам, которые передал Уэйлан.

***

— Это то самое место?

Следуя координатам, присланным Уэйланом, Гернис, Арис и Рандур остановились перед огромной дверью.

Старинная дубовая дверь высилась над ними, подавляя своими масштабами. Покрытая сложной вязью рун, выгравированных по краям, она навевала чувство древней и могущественной силы на каждого, кто перед ней стоял.

Поскольку именно здесь координаты обрывались, эта дверь, скорее всего, вела в зал совета старейшин Инферно.

— Нам следует быть осторожными.

Вокруг не было ни души, и если бы не присутствие нескольких мощных аур, отчётливо ощущавшихся по ту сторону, Гернис мог бы подумать, что все уже сбежали.

Воздвигнув мощный барьер и вложив в него изрядную долю своей маны, Гернис не собирался шутить.

Протянув руку к покрытой ржавчиной ручке, он толкнул дверь. Она поддалась на удивление легко, и протяжный, режущий слух скрип дверных петель медленно обнажил то, что скрывалось внутри.

— Приготовьтесь... – негромко скомандовал Гернис, осторожно шагая вперёд и распахивая дверь настежь. Очередной оглушительный скрип сопроводился глухим рокотом где-то под ногами.

Клац!

Когда дверь открылась полностью, Гернис и остальные мгновенно насторожились.

На своих местах восседали восемь старейшин-дуэргаров.

С абсолютно невозмутимыми лицами они одновременно перевели взгляды на вошедших.

Их расслабленный вид вызвал у Герниса тревожное, почти зловещее предчувствие.

— Давненько не виделись, Гернис.

Хриплый голос ворвался в уши хранителя метрополии.

«Этот голос...»

Он показался Гернису смутно знакомым, и тот резко повернул голову в сторону говорившего.

Как только взгляд Герниса остановился на дуэргаре, воздух в комнате ощутимо похолодел. Хранитель холодно процедил:

— Орион.

— Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Лет пятнадцать? – отозвался Орион, и на его лице заиграла безмятежная улыбка.

— На пятнадцать лет меньше, чем хотелось бы, – отрезал Гернис, и его голос так и сочился холодом. — После того инцидента тебе следовало сидеть тише травы и каяться до конца своих дней... но ты не просто не раскаялся, ты ещё и примкнул к врагу?

— Ха-ха-ха!

Сиплый смех Ориона раскатился по всему залу.

Однако этот смех длился недолго – вскоре его сменило леденящее кровь давление.

Вскочив с места и с силой хлопнув ладонью по столу, Орион яростно уставился на Герниса.

— Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти за этот год?! Представляешь?!

Его громоподобный голос заставил содрогнуться весь зал. Каждый присутствующий мог физически ощутить злобу и ненависть, вложенные в каждое произнесённое слово.

«Что здесь происходит?»

Пока Орион и Гернис обменивались любезностями, на лице Арис отразилось замешательство.

Повернувшись к Рандуру, она мысленно обратилась к нему, используя передачу голоса:

«Дварф, расскажи мне, что произошло между ними двоими».

— А?!

Вздрогнув от внезапного голоса Арис в своей голове, Рандур издал странный звук. К счастью, все в зале были слишком увлечены перепалкой Ориона и Герниса, чтобы обратить на него внимание.

Только когда до него дошло, что это Арис говорит с ним, он успокоился.

«Ты можешь не знать, но в прошлом они оба претендовали на должность хранителя метрополии», – принялся объяснять на ходу Рандур, заметив её недоумение. — «И хотя они никогда не были друзьями, они не питали друг к другу такой слепой ненависти, как сейчас».

«Что именно случилось?» – с любопытством спросила Арис, косясь на спину Герниса.

Ей хотелось лучше разобраться в ситуации.

Кивнув и не сводя глаз с разворачивающейся впереди сцены, Рандур коротко изложил суть их конфликта:

«История долгая и запутанная, но если в двух словах: Орион сжульничал во время одного из испытаний на должность хранителя Хенолура, а Гернис вывел его на чистую воду. После этого Ориона приговорили к пожизненному заключению, но ему каким-то образом удалось сбежать с помощью Инферно. Ну а дальше ты сама видишь».

Эта история была весьма известной, так что он сократил её как мог.

«Понятно...» — понимающе кивнула Арис.

— Из-за тебя мне пришлось перенести пятнадцать лет пыток!.. Поверь мне, это были далеко не лучшие годы моей жизни!

Из размышлений их двоих вырвал громоподобный голос Ориона, который вновь эхом разнёсся по залу.

Сохраняя ледяное спокойствие, Гернис парировал:

— Не вини меня в собственных ошибках.

— Ха! Чушь собачья! Все участники прекрасно знали, что тебя выбрали заранее! Если бы я не сделал того, что сделал, у меня бы вообще не было шанса получить эту должность! – с отвращением на лице выплюнул Орион.

— Это то, чем ты утешал себя все эти годы? Жалкие оправдания неудачника.

Сузив глаза до щёлочек, Орион ничего не ответил.

Он медленно опустился обратно в кресло и, положив руку на подлокотник, принялся мелко постукивать пальцами по столу.

Тук. Тук. Тук.

Спустя какое-то время, вернув себе привычное хладнокровие, Орион снова заговорил:

— Возможно, ты прав. Может, я действительно проиграл из-за того, что был недостаточно хорош... Но кого это волнует?

Пристально глядя на Герниса в течение нескольких секунд, Орион внезапно оскалился в ухмылке.

— Прошлое остаётся в прошлом. Я уже давно перешагнул через это. В конце концов, важно не то, что случилось когда-то, а то, что произойдёт в будущем.

Увидев улыбку Ориона и то, как расслабились остальные старейшины, Гернис внезапно почувствовал зловещее предзнаменование.

— Что ты име... Кх-х-х!

Но прежде чем Гернис успел закончить фразу, изо рта у него брызнула кровь.

Опустив взгляд на свои руки, которые теперь были по локоть испачканы в багровой жидкости, Гернис слабо обернулся назад, туда, где стоял другой дварф.

С холодным и безразличным выражением лица Рандур слегка опустил голову.

— Мне жаль, но это было необходимо. Ты слишком сильно сбился с пути. Пришло время вернуть это место в нормальное состояние.

Это были последние слова, которые услышал Гернис перед тем, как его сознание окончательно угасло.