[Один месяц назад, резиденция Дугласа]

— Нет, я бы хотел, чтобы её присутствие по-прежнему оставалось в тайне.

— О? Почему же? – с любопытством спросил Дуглас.

Тук. Тук. Тук.

Откинувшись на спинку стула, я постучал по деревянному подлокотнику.

— Почему?

Мельком взглянув на Анжелику краем глаза, я спокойно открыл рот:

— Потому что мы можем использовать её присутствие в наших интересах…

— В наших интересах?

И Дуглас, и Уэйлан нахмурились от моих слов.

Спокойный взгляд Дугласа снова устремился на непокорную Анжелику.

— Чем она может помочь? – спросил он.

Щёлк!

Коснувшись своего браслета и достав деревянную маску из пространственного кармана, я положил её на стол, чтобы все могли её видеть.

— Что это? – спросил Уэйлан. Дуглас, сидевший рядом с ним, наклонился вперёд, чтобы получше её рассмотреть.

Я протянул руку к маске.

— Вместо того чтобы я вам рассказывал, почему бы вам самим не взглянуть?

Подняв глаза, Дуглас ничего не сказал и взял маску. Как только его руки коснулись её поверхности, спокойное лицо Дугласа слегка дрогнуло.

— Интересно… – пробормотал он, и его глаза слегка блеснули.

Было очевидно, что маска его удивила.

Уэйлан, конечно же, не упустил этого из виду и взял маску из рук Дугласа.

— Чёрт возьми…

В отличие от Дугласа, его слова были куда грубее, но было также ясно, что он удивлённо не меньше него, когда увидел эффекты маски.

— Это намного лучше, чем кожаные маски, которые используем мы…

Надев маску на лицо, в тот самый момент, когда она коснулась его кожи, его внешность начала медленно меняться, пока не превратилась во внешность одного из охранников, которых я встретил в Монолите.

Если быть точным, это был охранник, которого я убил во время своего побега из лазарета.

— Странное ощущение, – пробормотал Уэйлан, касаясь своего лица. Потрогав нос и слегка ущипнув его, Уэйлан провёл рукой по челюсти. — Я вообще не чувствую, что на мне маска, но могу сказать, что это не моё лицо. Потрясающе…

Я чувствовал нотки зависти в его голосе, когда он произносил эти слова. Честно говоря, я не мог его винить.

Я бы и сам позавидовал, если бы кто-то другой показал мне эту маску. Она была просто чертовски хороша.

— В любом случае, что ты хотел сказать нам, показав эту маску? – спросил Уэйлан, снимая маску с лица и кладя её на стол.

— Раз уж ты показал её нам, это должно означать, что у тебя есть план, – спокойно добавил Дуглас со стороны, не сводя глаз с лежащей на столе маски.

Глядя на него со своего места, я видел, что в глазах Дугласа не было ни капли жажды наживы, когда он смотрел на маску.

В них читались проблески любопытства, но не более того.

Отведя взгляд от Дугласа, я утвердительно кивнул:

— Да, есть.

— Поделишься? – спросил Уэйлан, откидываясь на спинку стула.

— Пока это лишь набросок, но… Что, если я проникну в Инферно?

— …

Леденящая тишина окутала комнату, когда и Дуглас, и Уэйлан уставились на меня широко раскрытыми глазами. Выпрямившись, первым заговорил Уэйлан:

— С ума сошёл? Ты пытаешься себя угробить?

Подняв руку, я дрожащим жестом указал на Уэйлана.

— В ответ на твои вопросы: да и нет соответственно.

— Объясни.

— Подумайте об этом. При том курсе, которого мы придерживаемся, исход войны останется неопределённым. На самом деле, она, вероятно, продлится ещё как минимум пару лет. – повернув голову к Дугласу, я задал вопрос: — Разве вы не хотите вернуться в академию вместо того, чтобы торчать здесь? – прежде чем он успел ответить, я повернулся к Уэйлану и спросил его о другом: — Разве ты не хочешь встретиться с Эммой?

Скрестив ноги и глядя на Уэйлана и Дугласа, на чьих лицах застыло сложное выражение, я заговорил, куя железо, пока горячо:

— Я знаю, что моё предложение абсурдно, и то, что у меня в голове – всего лишь черновой набросок плана, но я искренне верю, что у нас есть все необходимые средства для его осуществления.

Закончив говорить, я уставился на Уэйлана и Дугласа, ожидая их ответа.

Через некоторое время первым тишину нарушил Дуглас. Он слегка наклонился вперёд и осторожно спросил:

— Насколько ты уверен в успехе этого дела?

— Это зависит от обстоятельств. Не то чтобы я не уверен… Просто для начала нам нужно, чтобы Йомнук согласился на это. Без него важнейшая часть плана не сработает, и, как я уже говорил, Анжелика могла бы мне сильно помочь.

Не мигая глядя на меня со своего места, Дуглас молчал следующую минуту. Уэйлан, сидевший рядом с ним, тоже хранил молчание, пока они оба обдумывали этот вопрос.

Спустя какое-то время Дуглас поднялся, достал устройство связи из своего пространственного кармана и попытался связаться с Йомнуком.

— Я попробую организовать с ним встречу. Если тебе удастся его убедить, тогда мы сможем приступить к тому, что ты задумал.

— Это всё, о чём я прошу, – с благодарностью сказал я Дугласу, и он улыбнулся мне в ответ.

— Поскольку ты один из моих учеников, мой долг как директора – протянуть тебе руку помощи…

Сделав паузу, Дуглас внезапно вспомнил одну деталь, после чего его губы разомкнулись и на лице появилась лёгкая улыбка:

— Даже если ты больше не посещаешь академию…

Как только он закончил говорить эти слова, Дуглас вышел из комнаты и быстро связался с Йомнуком.

***

— Как интересно, – пробормотал Йомнук, рассматривая маску Долоса в своих руках.

Положив маску, он посмотрел на Дугласа, сидевшего рядом со мной.

Организовав встречу, мы быстро направились туда, где он находился. По понятным причинам я замаскировался под другого человека, так как «Рен» пока не мог встретиться с Йомнуком.

— Значит, ты хочешь использовать эту маску, чтобы притвориться мной и проникнуть в штаб-квартиру Инферно?

— Если вкратце, то да, – ответил Дуглас. — Немного обсудив это, мы пришли к выводу, что это лучший способ нанести существенный ущерб Инферно, а также остановить войну, – добавил он.

Откинувшись на спинку стула и скрестив ноги, Йомнук погладил бороду.

— Интересно… – тихо пробормотал он. — Ты не только хочешь притвориться мной, но и хочешь, чтобы я выдал тебе способ отключения системных маяков?

— Всего двух маяков, – поправил со стороны Дуглас.

— Это всё равно слишком большая просьба. Ты должен понимать, что каждый раз, когда маяк отключается, защитный барьер города ослабевает.

— Мы знаем, но это лучший способ заставить их поверить, что тебя действительно похитили, – вмешался в разговор Уэйлан.

— Я не спорю, но… – брови Йомнука нахмурились. — Этого недостаточно, чтобы план прошёл гладко. На данный момент здесь слишком много неопределённых факторов.

— Я тоже согласен с этим, и именно поэтому мы пришли поговорить с тобой. Если нас поддержит старейшина, мы сможем ещё больше увеличить наши шансы. Я уверен, что ты знаешь кого-то, кому доверил бы свою спину, не так ли? – спросил Дуглас, глядя прямо на Йомнука, который в раздумье нахмурил брови.

— Ха-а… Хотя я не знаю, как он отреагирует, мы можем попробовать.

Вздохнув, Йомнук достал небольшую коробочку из своего пространственного кармана и положил её на середину стола.

Стоило ему нажать на верхнюю часть коробочки, как она засветилась, и вскоре перед всеми материализовалось голографическое изображение.

— Йомнук? Хм? С кем ты там?

Грубый голос раздался с той стороны голограммы, прежде чем перед всеми возникло изображение дварфа.

— Рандур, – поприветствовал его Йомнук с улыбкой на лице.

Глядя на Йомнука, Рандур нахмурился:

— Ты используешь зашифрованную линию. У тебя есть сказать что-то важное?

— Да, послушай… – кивнув, Йомнук начал медленно пересказывать то, что Дуглас поведал ему во время их встречи.

Он начал с того, как мы планировали подменить его мной и впоследствии проникнуть в Инферно. Конечно, он не упустил и того факта, что мы попросили его передать методы деактивации двух маяков, чтобы завоевать доверие дуэргаров.

— Вот и всё... Что думаешь? Я размышлял над этим, и это действительно кажется хорошим методом, но ему не хватает поддержки. Вот почему я позвонил тебе, мой друг. Ты тот, кому я доверяю свою жизнь.

Когда он закончил говорить, в комнате воцарилось тяжёлое молчание, а брови Рандура крепко нахмурились.

— Ну и план… – пробормотал он слегка неуверенным тоном.

Подняв голову, он спокойно обвёл взглядом всех присутствующих в комнате, после чего его взгляд остановился на Дугласе:

— Если я скажу «да», что вы от меня хотите? Я могу поддержать вас, но какова будет моя роль?.. Не пойми меня неправильно, человек. Я спрашиваю лишь для того, чтобы лучше понять суть, я пока ни на что не соглашаюсь.

— Дело в том, что…

— Мы хотим, чтобы вы предали дварфов.

Я вклинился в разговор прежде, чем Дуглас успел хотя бы начать говорить. Как только мои слова затихли, и Йомнук, и Рандур резко повернули головы в мою сторону с выражением шока на лицах.

Уэйлан и Дуглас слегка покачали головами.

Прежде чем позволить остальным впасть в заблуждение, я продолжил:

— На самом деле всё просто: поскольку вы близкие друзья с Йомнуком, что бы вы сделали, если бы его внезапно похитили?

— Я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы вернуть его, – обыденным тоном ответил Рандур.

Я кивнул в ответ:

— Именно… И мы можем этим воспользоваться.

— Ты имеешь в виду…

И Йомнук, и Рандур вскинули брови от моих слов, постепенно начиная понимать, к чему я клоню.

— Да, высока вероятность, что как только Йомнука похитят, Уэйлан подвергнется преследованиям. В самом вероятном случае он не понесёт серьёзных потерь, так как виноват в похищении Йомнука лишь частично…

— И поэтому ты хочешь, чтобы я притворился крайне разъярённым и в конечном итоге предложил Инферно сделку: обменять Йомнука взамен на предательство дварфов.

Рандур закончил предложение за меня, с интересом покачивая головой.

Я слегка кивнул:

— Именно так. Вы даже можете предложить им контракт маны, сказав, что если они передадут Йомнука, вы предадите дварфов.

— Но контракт не сработает, потому что Йомнук, которого они похитили – это ты… Да, ясно. Это сработает… – Рандур то и дело кивал, размышляя над планом.

Спустя какое-то время, глядя на Йомнука, он медленно произнёс:

— План выполним. Я не против.

Глаза у всех загорелись, как только он произнёс эти слова.

— Значит, ты готов помочь? – спросил Уэйлан.

Повернувшись к Уэйлану, Рандур ободряюще кивнул:

— Почему бы и нет? План всё ещё немного сыроват, но как только мы разберёмся с мелкими проблемами, он сможет нанести сокрушительный удар по Инферно и положить конец войне… – сделав паузу, лицо Рандура внезапно стало серьёзным: — Мы должны сохранить эту встречу в тайне между нами и никогда не позволять никому, кроме нас пятерых, узнать о плане. Даже Гернис или остальные не должны знать. Чем меньше людей знает об этом, тем выше шансы, что этот план сработает.

— Я согласен, – сказал я, кивнув головой.

Как гласит идиома: чтобы обмануть врага, сначала обмани своих союзников.

***

— Ты был неосторожен... Поскольку ты никогда не похищал Йомнука, контракт так и не вступил в силу. Понадобилась всего одна мелкая деталь, чтобы ты полностью оказался в моих руках, – произнёс Рандур, приблизив своё лицо к Ориону.

— Ух-х…

Уставившись на Рандура широко раскрытыми глазами, Орион с трудом подбирал слова, так как яд в его теле медленно начинал разъедать его внутренние органы.

Несмотря на то, что он превосходил Рандура на один подранг, Орион не смог защитить себя от внезапной скрытой атаки, сопряжённой с чрезвычайно сильнодействующим ядом.

Не будь он так силён, как сейчас, он, вероятно, был бы уже мёртв.

Но даже самые сильные не могли избежать своей судьбы: Орион медленно повалился на землю, повергнув в шок всех присутствующих в комнате.

Когда он упал на пол, лицо Ориона было полно ужаса и возмущения.