Глядя на себя в зеркало и поправляя галстук, я повернулся, чтобы взглянуть на Уэйлана, который стоял рядом.

Он тоже разглядывал своё отражение, надевая костюм.

Стягивая волосы резинкой на затылке, я раздражённо пробормотал:

— И зачем мне вообще костюм? Не то чтобы дварфы тоже ходили в костюмах.

— Потому что мы собираемся на банкет с лидерами дварфов. На столь важных мероприятиях принято одеваться подобающе, – ответил Уэйлан, аккуратно укладывая волосы.

Прищурившись и разглядывая его фигуру со своего места, я не смог скрыть зависти.

«Эх, неужели это разница в генах? Насколько же высок должен быть его показатель обаяния, чтобы так выглядеть в его-то годы?»

Уэйлану было, наверное, за пятьдесят, но выглядел он не старше двадцати. Его идеальная линия челюсти, безупречно гармонирующая с лицом и телом, заставляла меня чувствовать себя ущербным.

«Хотя, ладно, на самом деле не настолько уж».

Погладив подбородок и уставившись на себя в зеркало, я прервал ход своих мыслей.

Глядя на собственное отражение, я должен был признать – выглядел я весьма недурно.

После заключения контракта с Анжеликой, которая когда-то была матриархом племени очарования, подчинённого клану похоти, моё обаяние заметно выросло.

Сейчас оно находилось в пределах ранга [B].

Пожалуй, это была моя самая высокая характеристика на данный момент.

От самой низкой до самой высокой. Разве это не ирония судьбы?

Тем не менее, поскольку на протяжении всей заварушки в Инферно я носил маску, мне не удавалось толком рассмотреть своё лицо вплоть до последней недели с половиной, когда всё уже закончилось. И я действительно должен сказать, что рост обаяния сыграл огромную роль.

В плане внешности я мог бы почти соперничать с Джином и Кевином.

— Не слишком ли долго ты на себя любуешься?

Вырвав меня из размышлений, на моё плечо опустилась тяжёлая ладонь Уэйлана, который смотрел на меня через зеркало напротив.

Внимательно изучив моё лицо, он удивлённо приподнял брови:

— Должен признать, сейчас ты выглядишь куда лучше, чем раньше. Тебя прямо-таки не узнать.

— Вы преувеличиваете, – ответил я, сощурившись, чтобы получше разглядеть себя в зеркале. – Хоть я и стал выглядеть немного лучше, я всё ещё похож на прежнего себя.

По сути, изменилось лишь то, что кожа стала более гладкой, а все прежние шрамы на лице полностью исчезли.

Пока я размышлял, Уэйлан подался вперёд, коснулся своего подбородка и покачал головой:

— Нет, вообще никакого сходства не вижу. С тем же успехом ты мог бы сделать пластическую операцию.

— ...

Я несколько раз открыл и закрыл рот, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться потоком ругательств.

— Ха-ха-ха.

Уэйлан внезапно расхохотался, забавлённый моей реакцией.

Хлоп!

Ударив меня по спине, он ободряюще произнёс:

— Да не переживай ты, я шучу. Ты просто выглядел немного зажатым, вот я и хотел помочь тебе расслабиться.

— Правда? – спросил я, приподняв бровь.

«Он и вправду пытался меня приободрить?»

Я отнёсся к его словам скептически, так как ни капли не нервничал. Но, что ж, важна была сама попытка.

Однако, похоже, меня снова провели – – Уэйлан ухмыльнулся и покачал головой:

— Да нет, пошутил я. С чего бы человеку, который без колебаний проник в главную штаб-квартиру Инферно, нервничать из-за какого-то банкета?

— Вы…

Направив руку в сторону Уэйлана, который вовсю веселился, потешаясь надо мной, я несколько раз погрозил ему пальцем:

— Наконец-то я понял. Тайна раскрыта, – – громко произнёс я.

Мои слова пробудили интерес Уэйлана. Он перестал смеяться и спросил:

— Что именно ты понял?

— Я наконец-то понял, в кого Эмма такая невыносимая. В вас. Вы такой же невыносимый, как и она!

— А? Что ты имеешь в виду? – – спросил Уэйлан, судя по всему, задетый тем, что я назвал его дочь невыносимой.

Но мне было всё равно. Подняв руку и указывая на него, я продолжил:

— Взгляни правде в глаза, Уэйлан. Она – – твоё творение. Тебе ли не знать, какой у неё характер.

— Не заходи слишком далеко, Рен – … – Уэйлан притворно нахмурился в мою сторону. – Ты называешь мою дочь невыносимой?

— И что вы мне сделаете? – парировал я, выпятив грудь.

— Так, ладно, заканчивайте с шутками. Нам уже пора.

Как раз в тот момент, когда обстановка готова была накалиться, в гардеробную вошёл Дуглас и лишь покачал головой, глядя на нас двоих.

Он не злился, так как прекрасно понимал, что мы с Уэйланом просто дурачимся, но в его глазах всё же читался лёгкий оттенок беспомощности.

— Вы тратите слишком много времени на пустую болтовню. Нам нужно выходить в течение пары минут, если мы не хотим произвести плохое впечатление на дварфов, – сказал Дуглас, сверяясь с часами на запястье.

«Чёрт...»

Глядя на его серый костюм, идеально подчёркивающий фигуру, я удивился тому, насколько крепким на самом деле был Дуглас.

Поскольку обычно он носил мешковатую одежду, я не замечал, в какой потрясающей форме он находится. Но Дуглас был чертовски подтянут, и костюм прекрасно демонстрировал его рельефное телосложение. Особенно его плечи, которые были невероятно широкими.

Пока я разглядывал его одежду, Дуглас повернулся к Уэйлану и произнёс:

— Мы выезжаем через пару минут. Поправь волосы и спускайся.

Затем, переведя взгляд на меня, Дуглас задержил внимание на моей шее. А если точнее – там, где был мой галстук.

Подняв руку и указав на него, он спросил:

— Тебе помочь с этим?

Как только он произнёс эти слова, моё тело оцепенело. Опустив голову и посмотрев на свой галстук, я снова взглянул на Дугласа и кивнул:

— Да, пожалуйста.

Это был, наверное, второй или третий раз, когда я надевал костюм, и, что ж, я всё ещё не умел нормально завязывать галстук.

Всегда заканчивалось тем, что я едва не душил сам себя. Странно: из всех вещей, которые я умел делать, завязывание галстука просто не входило в их число.

«Пожалуй, мне стоит выделить время и научиться этому».

Обучение заняло бы от силы пару минут, но это просто никогда не стояло в списке моих приоритетных задач.

С мягкой улыбкой на лице, напоминающей улыбку дружелюбного соседа-дядюшки, Дуглас жестом подозвал меня к себе:

— Ладно, иди сюда.

— Спасибо.

Поблагодарив Дугласа, я подошёл к нему, и он медленно взял мой галстук, принимаясь его завязывать.

«Эта сцена кажется до странного знакомой…»

Пока Дуглас возился с моим галстуком, мои брови слегка нахмурились – – в памяти начало всплывать старое воспоминание.

Это было сразу после банкета, когда я победил Тибо. Возле особняка, уставший, сидя на скамейке с...

Сам того не замечая, я погрузился в лёгкое оцепенение, предаваясь воспоминаниям о прошлом.

— Готово.

— Хм?.. Уже?

Лишь услышав слова Дугласа, я пришёл в себя.

Слегка развернув меня, Дуглас указал на моё отражение в зеркале:

— Вот, всё в порядке. Что думаешь?

— Хм...

Теперь, когда галстук был завязан, а костюм идеально сидел по фигуре, я должен был признать – выглядел я действительно отлично.

Повернув голову, я поблагодарил Дугласа:

— Мне нравится, спасибо.

Мягко улыбнувшись, Дуглас похлопал меня по плечу, после чего развернулся и направился к выходу из комнаты.

— Теперь ты выглядишь куда лучше. Пошли.

— Хорошо…

Поправив воротник и немного пригладив волосы, я развернулся и последовал за Дугласом из комнаты.

Банкет проходил отдельно от Совета старейшин, в большом здании недалеко от центра города.

По словам Уэйлана и Дугласа, это был закрытый банкет, устроенный в честь тех, кто принимал участие в войне и внёс свой вклад.

Иными словами, это была церемония награждения.

Именно там должны были объявить о наших заслугах и вручить награды.

Если быть честным, эта часть меня весьма будоражила. Теперь, когда всё закончилось, наконец-то пришло время пожать плоды моих трудов.

У меня уже кое-что было на уме. Поразмыслив над этим последнюю неделю с половиной, я решил, что придумал отличную просьбу.

Сидя внутри небольшой кареты, которая на самом деле являлась артефактом, я повернулся к Дугласу и Уэйлану, сидевшим напротив меня.

— Вы уверены, что сообщили им о моём контракте с демоном?

Тот факт, что моя мана была осквернена демонической энергией, нельзя было скрыть от проницательных глаз старейшин. Возможно, они не заметили этого в Инферно или заметили, но упустили из виду, поскольку были заняты сражением с дуэргарами. Однако теперь, когда я собирался посетить банкет, они ни за что бы этого не пропустили.

Мне не хотелось, чтобы из-за демонического контракта, который я заключил с Анжеликой, возникли ненужные проблемы.

В конце концов, мне не улыбалось снова оказаться в ситуации, подобной той, что произошла в человеческих землях, откуда мне пришлось уйти из-за особых обстоятельств.

Одно лишь воспоминание об этом вгоняло меня в тоску.

Почему этот мир не может оставить меня в покое?..

К счастью, мои опасения оказались напрасными – Дуглас покачал головой:

— Не волнуйся, Рандур уже уладил этот вопрос. Ты можешь идти без всяких опасений. Всем уже рассказали о тебе, так что просто расслабься и наслаждайся этим скромным банкетом.

— Ну... ладно.

Раз уж с этим было покончено, обо всём остальном мне можно было не беспокоиться.

Оперевшись локтем о край кареты и глядя на оживлённый город, я немного расслабил плечи.

«Я так хочу домой...» – подумал я, рассматривая улицы Хенолура.

Мне безумно хотелось вернуться и встретиться с родителями, Кевином и остальными.

Но я также понимал, что прямо сейчас сделать этого не могу. Оставалось ещё много дел, которые требовали моего участия.

Для начала нужно было извлечь чип из моей головы. Без этого я не мог вернуться, ведь Монолит стал бы преследовать меня повсюду. После этого следовало дождаться, пока Малвил выкует мой меч, и, наконец, дождаться полного отступления демонов, прежде чем вообще задумываться об уходе из Хенолура.

Хотя мы и выиграли войну, они всё ещё не отступили до конца. Мы пока не могли просто так уйти.

«Если конференция всё-таки состоится, возможно, я встречусь с ними там...»

Хотя я не был уверен, в силе ли ещё планы на конференцию, к тому времени, как я разберусь со всеми перечисленными делами, как раз должен подойти срок её начала – и время, когда я наконец воссоединюсь с остальными.

— Мы на месте.

Я и не заметил, как за этими мыслями пролетели десять минут, и карета вскоре остановилась перед высоким изящным зданием.

Щ – ёлк-клац

Двери автоматически распахнулись, я медленно вышел из кареты и сделал глубокий вдох, вбирая в себя свежий воздух Хенолура.

Пусть мы и находились внутри горы, воздух здесь был таким же чистым, как и снаружи. Единственным отличием был запах – едва уловимый аромат, напоминающий запах железа, отчётливо ощущался, когда я глубоко вдыхал его носом.

Раньше этот запах мне не нравился, но теперь, после того как я прожил в городе больше месяца, он стал ассоциироваться у меня с самим Хенолуром.

Сделав шаг из кареты, Дуглас с улыбкой на лице оглянулся в мою сторону:

— Пошли, постарайся произвести на них хорошее впечатление.

— Я знаю.

Кивнув, я последовал за ним.