В то мгновение, когда я переступил порог зала, мне в глаза ударил яркий свет, заставив заслониться рукой.

Подождав несколько секунд, пока глаза привыкнут к освещению, я опустил руку и первым делом увидел огромный стол, который тянулся через весь зал до самого противоположного конца.

За ним сидели представители каждой из рас, а также старейшины дварфов.

Все перемешались между собой, никакого особого порядка рассадки не было. Это создавало приятную атмосферу, поскольку представители разных народов свободно общались друг с другом.

Стоило нам войти в зал, как все взгляды устремились на нас.

Пока Дуглас дружелюбно улыбался присутствующим, Уэйлан, шедший рядом со мной, тихо шепнул:

— Похоже, мы пришли последними.

— Ага.

От нашего внимания не укрылось, что свободными оставались всего три стула. Мы сразу поняли, что наша группа заставила себя ждать.

— Люди, ну наконец-то вы пришли.

К счастью, остальных это, похоже, ничуть не задело: Гернис поднялся с места и тепло поприветствовал нас. Он указал на стулья неподалёку от себя:

— Проходите, проходите, я приберёг места как раз для вас.

— Благодарю, – – Дуглас слегка склонил голову и, не чинясь, направился к местам, на которые указал Гернис.

Разумеется, я пошёл следом.

Пока мы шли к своим местам, краем глаза я заметил знакомую фигуру.

«О, это же Малвил?»

Сидя рядом со своим учеником, Малвил потягивал какой-то напиток. Заметив, что я смотрю в его сторону, он слегка приподнял кубок, после чего снова вернулся к своему занятию.

Улыбнувшись ему в ответ, мы вскоре добрались до своих мест.

Сразу после этого Гернис, стоя во весь рост, радушно обратился к нам:

— Я хотел бы поблагодарить вас, люди, за то, что вы пришли.

— Для нас это честь, – вежливо ответил Дуглас. Его ответ заставил Герниса громко расхохотаться, и тот похлопал Дугласа по спине.

Ну, точнее, попытался, но в итоге похлопал его по бедру.

— Ха-ха-ха, не нужно быть столь официальными! Ваши люди внесли огромный вклад бок о бок с Йомнуком и... – Гернис запнулся, прищурился и посмотрел на сидевшего чуть поодаль дварфа, перейдя на тихий шёпот: – И вот тем парнем.

В его голосе прозвучали нотки гнева и горечи.

Парнем, о котором он говорил, был не кто иной, как Рандур, который лишь беспомощно покачал головой. Было очевидно, что Гернис всё ещё не отошёл от того, что произошло недавно в Инферно.

— Присаживайтесь, чтобы мы могли приступить к трапезе.

Сказав это, Гернис жестом пригласил нас сесть, после чего сел и сам. Из уважения к нему мы до этого момента стояли.

Последовав его примеру, мы заняли свои места. Как только мы уселись, Гернис обвёл взглядом всех присутствующих в зале, слегка кашлянул и повысил голос:

— Кхм... Прошу минуточку внимания.

При этих словах в зале воцарилась тишина. По тому, как все разом смолкли, стоило ему заговорить, было ясно, что Гернис пользовался глубоким уважением у каждого из присутствующих.

— Благодарю. – как только в зале установилась тишина, Гернис улыбнулся. Ещё раз окинув всех взглядом, после короткой паузы он заговорил: — Если быть с вами до конца честным, в самом начале войны я не питал особых надежд на наш успех...

Его голос звучал негромко, но каждое слово отчётливо доносилось до ушей каждого, кто находился в зале.

— Я думал, что с нашими нынешними силами мы не сможем одолеть демонов. Нам также приходилось беспокоиться об атаках как извне, так и изнутри. Наши шансы были ничтожны.

Он сделал паузу, позволяя своим словам дойти до слушателей. В его глазах промелькнули эмоции, когда Гернис посмотрел на каждого из присутствующих. В этот момент казалось, что он мысленно возвращается в прошлое, думая о тех, кого уже нет с нами.

Затем, слегка наклонив голову, он поблагодарил всех:

— И когда я говорю, что искренне благодарен за вашу помощь, я имею в виду именно это… Если бы не ваши действия, мы бы никогда не смогли выиграть эту войну. Будь вы дварфами или представителями любой другой расы, в тот миг, когда мы сражались плечом к плечу, это перестало иметь значение. И всё, что я могу сказать – – мы, дварфы Хенолура, бесконечно благодарны за то, что вы для нас сделали.

Как только его речь подошла к концу, я принялся хлопать в ладоши.

Хлоп – -хлоп!

— Э-э?..

Но прямо посреди моих хлопков, подняв голову, я заметил, что все в зале смотрят на меня как-то странно.

— Рен, аплодисменты – человеческая традиция, – – негромко напомнил Уэйлан.

Только после его подсказки до меня дошло, как я опростоволосился.

Обычный человек мог бы сгореть со стыда на моём месте, но, к счастью, кожа у меня теперь была толстой.

Протянув руку, я взял стоявший передо мной кубок и сделал аккуратный, невозмутимый глоток. Повернув голову к Гернису, я приподнял кубок, салютуя ему:

— Отличное пойло.

На самом деле нет. Вообще нет. Оно было едва ли лучше того эля, что подавали в таверне, но мне каким-то чудом удалось сохранить каменное выражение лица, произнося эти слова.

Посмотрев на меня мгновение, Гернис улыбнулся. Снова повернувшись к остальным, он продолжил:

— Тем не менее, я хотел бы выразить особую благодарность нескольким личностям. – Гернис указал рукой в нашу сторону: — Как многие из вас, вероятно, уже знают, единственная причина, по которой мы смогли победить в этой войне – вклад определённых людей, сидящих среди нас. И среди них я бы хотел поблагодарить вот этих троих людей: Дугласа, Уэйлана и Рена.

Повернув голову, Гернис перевёл взгляд на Йомнука и Рандура:

— Благодаря тщательно продуманному плану, который они разработали вместе с Йомнуком и Рандуром, они проникли в главную штаб-квартиру Инферно и создали для нас возможность положить конец войне. За это я намерен наградить каждого из присутствующих здесь героев.

Слова Герниса не вызвали никакого переполоха, все присутствующие восприняли их спокойно. Я, конечно, внутренне загорелся от мысли о награде, но внешне ничем себя не выдал.

— Итак, поразмыслив над этим как следует, я решил наградить Йомнука и Рандура, предоставив им высший уровень полномочий, уступающий лишь моему собственному – звание Хранителей Метрополии.

В тот же миг все дварфы в зале шокированно округлили глаза. Прежде чем кто-то успел высказать своё мнение, Гернис поднял руку, пресекая любые возражения:

— Мое решение окончательное. Они внесли достаточно вклада, чтобы заслужить эту награду. Если вы считаете это несправедливым, совершите сначала что-то подобного масштаба, а потом уже пытайтесь поспорить со мной.

Все дварфы, которые до этого порывались высказать протест, смолкли и сели обратно.

Обведя взглядом толпу, Гернис повернулся в нашу сторону. Затем он протянул руку, переводя внимание на нас:

— Что касается вас, люди... Вместо того чтобы самому выбирать для вас награду, я бы предпочёл спросить, чего хотите вы сами. Поскольку я не знаю ваших точных желаний, мне лучше узнать об этом напрямую.

Закончив говорить, Гернис посмотрел Дугласу прямо в глаза. Под его пристальным взглядом Дуглас покосился направо, где сидел Уэйлан. Переглянувшись на мгновение, они оба согласно кивнули, после чего Дуглас заговорил:

— Для человека моего возраста и уровня осталось не так много наград, способных меня заинтриговать.

— Вполне понятно, – пробормотал Гернис, выслушав его.

Будучи сильными мастерами, они оба прекрасно понимали, что когда человек достигает определённой вершины, мало какие вещи могут привлечь его внимание.

— И всё же я настаиваю, чтобы вы что-нибудь попросили. Мы покажемся неблагодарными, если никак не отплатим за всю ту помощь, что вы нам оказали.

Слегка кивнув, Дуглас тщательно взвесил следующую фразу:

— В таком случае, я бы хотел, чтобы вы рассмотрели возможность сотрудничества с человечеством.

Как только эти слова сорвались с его губ, в зале воцарилась гробовая тишина. Брови Герниса сошлись на переносице в глубоком раздумье.

Тук. Тук. Тук.

Постукивая пальцем по столу, он заговорил, и его глубокий голос разнёсся по залу:

— Что именно ты имеешь в виду? Поясни подробнее.

Ничуть не смутившись внезапной смены настроения, Дуглас продолжил:

— Не поймите меня неправильно, я не прошу вас немедленно заключать союз с людьми. Я лишь прошу рассмотреть такую возможность. У нас общий враг, так что вы и сами знаете, что мы на вашей стороне.

— Хм-м… – нахмурившись, Гернис упёрся локтем в стол и подпёр лицо рукой: — Если мы решим заключить союз с человечеством, нам сначала нужно будет обсудить это с другими членами альянса... И, помимо этого, нам также придётся снабжать вас ресурсами, чтобы вы смогли подтянуться до нашего нынешнего уровня. Потому что, честно говоря, вы всё ещё довольно слабы.

— Мы знаем, – спокойно ответил Дуглас. – Но вы видели, как сильно мы выросли с тех пор, как вы явились, даже без вашей помощи. Если вы решите поддержать человечество, я уверен, в долгосрочной перспективе это принесёт пользу Альянсу Фантазии.

В зале снова воцарилось молчание, пока Гернис поглаживал свою длинную бороду. В течение следующей минуты или около того Гернис не произнёс ни слова, и, естественно, остальные присутствующие в комнате тоже помалкивали.

Спустя какое-то время, взглянув на Дугласа, Гернис осторожно произнёс:

— Хорошо, я обдумаю это. То, что вы сделали для нас, сродни спасению жизней миллионов дварфов. С моей стороны будет верхом неблагодарности ответить отказом… – переведя взгляд с Дугласа на остальных присутствующих в зале, Гернис объявил: — Как только ситуация у двух других членов альянса стабилизируется, я предложу принять человечество в наши ряды.

Когда его слова отзвучали, на лицах присутствующих отразилось множество самых разных эмоций, но никто не стал возражать. Все они понимали, что в словах Дугласа крылась правда.

С момента прибытия других рас человечество действительно превратилось в силу средних, а то и крупных масштабов. Дайте им ещё несколько лет, и они, без сомнения, станут ещё сильнее.

— Благодарю, это всё, о чём я прошу, – – ответил Дуглас, и на его стареющем лице наконец расплылась широкая улыбка.

— Это меньшее, что мы можем сделать, – с лёгкой улыбкой отозвался Гернис. Затем он перевёл взгляд на меня: – А что насчёт тебя, человек? Я слышал, ты внёс весьма весомый вклад. Чего бы тебе хотелось в качестве награды?

«Вот оно».

В то мгновение, когда он задал мне этот вопрос, я выпрямился в кресле и тщательно обдумал свои следующие слова:

— Что ж, моя просьба гораздо проще. Если возможно, я бы хотел выбрать навык.

После долгих размышлений я пришёл к выводу, что это будет самая подходящая награда. Я мог бы попросить какой-нибудь артефакт, но поскольку Малвил уже работал над моим мечом, в этом не было необходимости. К тому же у меня всё ещё оставалась куча артефактов, которые я набрал с убитых дуэргаров в Инферно.

Хоть большинство из них и были бесполезны, так как для работы требовали демоническую энергию, их всё равно можно было выгодно сбыть на чёрном рынке.

Я также подумывал о том, чтобы попытаться заполучить боевое руководство, но потом вспомнил, что подобные вещи можно найти только в человеческих землях. Так что в итоге у меня не осталось иного выбора, кроме как выбрать навык.

Не то чтобы я был против, ведь навыки встречались крайне редко. На самом деле они ценились куда выше любого руководства или артефакта.

Была и ещё одна награда, которую я хотел получить, но, что ж, сейчас было неподходящее время просить о ней.

— Значит, тебе нужен навык?

Голос Герниса раздался над моим ухом, вырывая меня из размышлений. Встретившись с ним взглядом, я кивнул:

— Именно.

После этого в зале повисла мимолётная тишина, прежде чем Гернис кивнул в ответ:

— Хорошо, это выполнимо…