— Отлично, тебе будет предоставлен доступ к нашей сокровищнице, чтобы ты мог выбрать любой навык, какой пожелаешь, – произнёс Гернис. Затем он запнулся, посмотрел мне прямо в глаза и серьёзно добавил: — Но предупреждаю: не жадничай. Выбирая навык, нужно ориентироваться на тот, что близок к твоему собственному рангу. Если ты выберешь навык, который намного превосходит твой ранг, он попросту разрушит твоё тело, так что будь осторожен.

— Я понимаю, – ответил я с лёгким кивком.

Гернис дело говорил.

Единственная причина, по которой Джин и остальные, несмотря на их происхождение и ресурсы, не обладали невероятно могущественными навыками, намного превосходящими их текущие ранги, заключалась как раз в этой проблеме.

Их не окрепшие до конца тела не могли вместить силу такого навыка. В большинстве случаев всё заканчивалось тяжелейшими последствиями.

Поэтому при выборе навыка следовало проявлять крайнюю осторожность.

— Рад, что ты это понимаешь.

Удовлетворённо улыбнувшись, Гернис повернулся к остальным присутствующим в зале и поднял свой кубок:

— А теперь, раз уж со всеми этими делами покончено, пришло время отпраздновать нашу победу! Ваше здоровье!

— Ваше здоровье! – отозвались все, поднимая кубки в едином порыве.

И следующие пару часов все вовсю наслаждались изысканными яствами, уставившими стол.

Я тоже устроил себе настоящий пир, какого у меня давно не было, пробуя абсолютно все блюда. Стоит заметить, что еда была приготовлена из мяса особых зверей. И это были не просто какие-то зверушки, а свирепые и могучие дикие твари, на которых заранее устраивали охоту.

Их мясо не только было насыщено маной, но и обладало дополнительным эффектом, помогая телу восстанавливаться гораздо быстрее. С каждым кусочком я чувствовал, как ко мне возвращаются силы и бодрость. Это ощущение приводило в полный восторг.

«Раз уж всё бесплатно, грех не воспользоваться».

Не сдерживая себя, я уплетал еду за обе щёки, к немалому смущению Дугласа и Уэйлана. Но мне было плевать. В отличие от них, я всё ещё находился в фазе роста.

Я остановился только тогда, когда в мой желудок уже физически ничего не помещалось.

— Кажется, я переел... – пробормотал я, откидываясь на спинку стула и потирая слегка округлившийся живот.

Постепенно меня начало накрывать лёгкое раскаяние. Я наелся до такой степени, что казалось, будто я лопну в любую секунду. К тому же меня медленно клонило в сон.

К счастью, к моменту, когда я закончил трапезу, банкет уже подошёл к концу, и гости начали потихоньку расходиться по своим комнатам. Следуя за Дугласом и Уэйланом, я тоже направился к выходу, но не успел сделать и шага, как кто-то дёрнул меня за штанину.

Опустив голову, я увидел смотрящего на меня снизу вверх Герниса. Он подошёл, чтобы напомнить о моей вчерашней просьбе.

— Рен, я поговорил с Рандуром, завтра утром он отведёт тебя в сокровищницу. Иди хорошенько отдохни.

Стоило ему произнести слово «сокровищница», как вся моя сонливость моментально улетучилась, и я закивал:

— Я понял. Буду готов с самого утра.

— Вот и отлично. Приятного отдыха.

— Спасибо.

Склонив голову в знак благодарности, я поспешил догнать Дугласа и Уэйлана, которые уже вышли из зала.

Вот так и завершилась церемония награждения.

***

На следующий день.

— Хуа-а-а-ам...

Стоя у дверей своего жилища, я издал долгий, полный усталости зевок.

Вернувшись вчера с банкета, я отключился почти мгновенно. Спал как убитый. Честно говоря, если бы не предвкушение долгожданной награды, я бы, наверное, вообще не поднялся с кровати.

— Уже проснулся?

Знакомый голос заставил меня вынырнуть из мыслей. Повернув голову на звук, я увидел приближающегося Рандура.

— Наконец-то вы пришли.

— Что значит «наконец-то»? Я в самый раз, – ответил Рандур, доставая вещицу, похожую на карманные часы, чтобы свериться со временем. — Вообще-то я даже на пару минут раньше.

— Ну, для меня это «наконец-то», потому что я ждал этого момента ещё около месяца назад, – парировал я, шагнув ему навстречу.

— Месяц назад? Довольно приличный срок. Ты был так уверен, что план сработает?

— Не особо, но это служило отличной мотивацией для того, чтобы приложить все усилия ради его успеха.

— А ты умён, – заметил Рандур, потирая подбородок. Затем он развернулся и махнул рукой, призывая идти за ним: — Идём, наша цель находится в весьма потайном месте, так что нужно быть предельно осторожными.

— Хорошо.

Поскольку мы направлялись в сокровищницу – место, где хранилось самое ценное снаряжение и редкие предметы, – она была под строжайшей охраной и скрыта от чужих глаз. Его серьёзность была вполне оправданна.

Молча следуя за Рандуром, мы шагали по улицам Хенолура. Нависшая тишина показалась мне неуютной, и я решил завести непринуждённую беседу по дороге к сокровищнице.

— А барьеры уже восстановили? Ну, те, что я отключил?

— Да, Йомнук вернул их в рабочее состояние сразу после того, как мы разбили Инферно.

— Оу, вот как.

Я немного переживал по этому поводу на случай, если демоны снова вздумают атаковать, но, похоже, волновался зря. Скорее всего, Йомнук без проблем перезапустил защиту. Поскольку я всего лишь деактивировал барьеры, а не разрушил их физически, он справился с этим в кратчайшие сроки.

— Это радует.

После этого я продолжил болтать с Рандуром о всяких пустяках, пока мы наконец не остановились перед огромным порталом.

— Привет, – небрежно бросил Рандур дварфу-охраннику, стоявшему на карауле, после чего подошёл к артефакту и принялся настраивать координаты.

Глядя на него со спины, я подумал:

«Понятно. Чтобы сохранить расположение сокровищницы в тайне, дварфы, должно быть, доверяют координаты этого места лишь избранным...»

Это чертовски напоминало методы Инферно.

— Ладно, готово.

Спустя пару минут Рандур отошёл от портала, отряхнул ладони и повернулся ко мне, жестом приглашая войти:

— Координаты я задал, так что ступай первым. Нельзя, чтобы кто-то посторонний разузнал, где находится это место.

— Понял.

Сделав шаг вперёд и кивнув охраннику, я поднялся по нескольким ступеням и шагнул прямо в портал.

— Увидимся на той стороне, – это были последние слова, которые я услышал перед тем, как в глазах всё поплыло и меня охватило до боли знакомое неприятное чувство.

***

— Ух, ненавижу порталы… – пробормотал я, едва ступив на твёрдую землю.

Несмотря на то, что мне доводилось пользоваться ими частенько, я по-прежнему терпеть не мог эти ощущения. Казалось, будто меня раскрутили на бешеной скорости. Сказать, что меня мутило – ничего не сказать.

— Что это за запах?

Пока я приходил в себя, в воздухе отчётливо повеяло чем-то старинным и сырым, этот запах заполнил мои лёгкие. Подняв голову, я замер, уставившись на колоссальную древнюю дверь прямо передо мной.

В данный момент снаружи никого не было, но я был абсолютно уверен, что охрана здесь есть. Скорее всего, они затаились где-то поблизости.

— Впечатляет, правда? – вышедший следом из портала Рандур посмотрел на огромные двери. В его голосе, когда он перевёл на меня взгляд, отчётливо читалась гордость.

— Ага, – тихо отозвался я.

Чем дольше я разглядывал эту дверь, тем больше замечал сложнейших узоров и механизмов на ней. Она выглядела по-настоящему величественно.

— За мной.

Подойдя к двери, Рандур достал из своего пространственного хранилища небольшой жетон и вставил его в специальный паз прямо по центру.

Щёлк.

Раздался негромкий щелчок, и как только жетон встал на место, послышался глухой рокот, а земля под ногами ощутимо задрожала.

Шу-у-у…

— Шагни назад, – слегка отодвинув меня, Рандур наблюдал за тем, как тяжёлые створки медленно расходятся перед нами. — Раз уж это секрет, я мало что могу рассказать тебе об этом месте, – добавил он, сцепив руки за спиной. — Тебе достаточно знать лишь то, что даже если несколько мастеров ранга [SS] попытаются выломать эту дверь, у них уйдёт как минимум день, чтобы пробить защиту. И это при условии, что они будут бить своими сильнейшими техниками...

Бах!

С негромким стуком створки упёрлись в стены, открывая моему взору то, что скрывалось внутри.

— А…

Никакие слова не могли описать то, что я почувствовал, когда заглянул внутрь. Я просто лишился дара речи.

В огромной зале были аккуратно разложены бесчисленные сокровища: от всевозможных артефактов до ядер и книг навыков. Мои глаза непроизвольно заблестели, а сердце забилось чаще.

Остановившись у самого входа, Рандур посмотрел на меня:

— Я подожду тебя здесь, – он поднял руку, указывая вглубь помещения. — Ты волен выбирать всё, что душе угодно. Ты ведь говорил, тебе нужна книга навыков?

— Да.

— Тогда они вон там, в самом конце зала, с правой стороны, – указал он в нужный угол.

— Спасибо.

Не в силах сдержать восторг, я согласно кивал на каждое его слово. Видя, в каком я предвкушении, Рандур лишь вздохнул и покачал головой. Ему была слишком хорошо знакома эта картина.

— Иди, выбирай свой навык. Но помни: тебе разрешено взять только один, лишнего не прихватывай.

Последнюю фразу он произнёс невероятно серьёзным тоном, явно предостерегая меня от последствий чрезмерной жадности.

— Не волнуйтесь, я не настолько глуп, – честно ответил я, немного умерив свой пыл.

Хоть всё вокруг и выглядело безумно соблазнительно, я не был из тех, кому жадность начисто застилает глаза. Ещё раз поблагодарив Рандура, я быстрым шагом направился в указанную сторону, туда, где ровными рядами покоились книги навыков.

Зал был внушительных размеров – примерно с арену Академии Лок. Пока я шёл к секции книг, вокруг было полно вещей, приковывавших к себе взгляд, но у меня с самого начала была чёткая цель. Несмотря на все искушения, я не позволял себе отвлекаться от того, что мне действительно необходимо.

«Так, где здесь секция навыков ранга [B]? Стоит заодно заглянуть и в секцию ранга [A]».

Вскоре я добрался до нужного места и первым делом принялся искать доступные навыки ранга [B]. При этом я краем глаза приглядывал и за полками с рангом [A]. Пусть я и не смогу использовать его прямо сейчас, к тому моменту, как я совершу прорыв на ранг [B], у меня не возникнет проблем с освоением навыка ранга [A].

По моим прикидкам, где-то через полгода или даже меньше я смогу без особых трудностей пробиться на ранг [B-]. Сейчас я находился на ранге [C+], но это было лишь благодаря контракту. Как только его действие истечёт, я временно откатчусь к своей прежней силе. Ну, если только я не успею вырасти за это время, тогда отката не случится и я останусь на текущем уровне.

Пока я пребывал в глубоких раздумьях, решая, какого уровня навык мне всё-таки взять, мой взгляд зацепился за обособленный небольшой стеллаж. На этой полке лежало всего лишь несколько книг, но энергия, исходящая от каждой из них, заставляла сердце бешено колотиться – она была на грани ужасающего.

«А что, если...»

При виде этой зоны в моей голове промелькнула опасная мысль.

«Нет, нет, нет, давай без иллюзий».

Помотав головой, я постарался выбросить из мыслей весь этот бред. На том стеллаже располагались навыки ранга [S], и на какую-то секунду у меня возникло дикое искушение подойти туда. Но, включив рациональность, я мгновенно отбросил эту затею. К тому времени, как я доберусь до ранга [S], пройдёт не меньше пяти лет, а за этот срок я мог бы вовсю использовать навык, взятый отсюда, чтобы значительно ускорить свой рост. Плюс ко всему, я уже знал один конкретный навык ранга [S], который хотел заполучить в будущем, просто сейчас я был для него слишком слаб.

«Посмотрим, что тут у нас».

В итоге следующий час я тщательно изучал секции рангов [B] и [A], пока наконец после долгих поисков не сузил свой выбор до двух вариантов.

===

[{A} Глаза Хроноса]

При активации этого навыка пользователь получает способность видеть всё вокруг в замедленном темпе. Чем больше маны вливается в навык, тем медленнее течёт время в глазах использующего.

===

[{B} Взрывной рывок]

При использовании этого навыка пользователь способен продемонстрировать мгновенную вспышку скорости, в 10 раз превышающую его обычную скорость. Эффект навыка длится всего одно мгновение, время перезарядки составляет 5 минут.

===

Разглядывая описания двух лежащих передо мной навыков и потирая подбородок, я тихо пробормотал:

— И какой же мне выбрать?..