— О-о-о-о.

Ступив за пределы портала, Эмма с изумлением посмотрела на представшую перед ней картину.

Одетая в белую бейсболку, простую футболку и шорты, Эмма так и лучилась любопытством, оглядывая окрестности взволнованным взглядом.

— Поумерь свой восторг.

Вышедшая вслед за ней из портала Мелисса прищурилась и, достав очки, сердито уставилась на солнце.

— Если бы этот проклятый ублюдок не заставил меня прийти сюда… – пробормотала она вслух, явно не скрывая недовольства в голосе.

Услышав комментарии Мелиссы, Эмма повернулась и спросила:

— А что плохого в том, чтобы прийти сюда?

— Я бы с гораздо большим удовольствием потратила время на завершение своего проекта.

— И что в этом весёлого? Ты никогда не выходишь на улицу. Только посмотри на себя, ты напоминаешь мне вампира… – сделав паузу, Эмма указала на солнце: — Первое, что ты сделала, как только вышла – сердито уставилась на солнце!

— Заткнись.

Закатив глаза, Мелисса снова надела очки.

Пока они вдвоём пререкались, неподалёку от них из портала медленно выходили остальные члены группы.

Вскоре портал покинули ещё восемь человек. Как только вышел последний, их поприветствовал эльф и отвёл к площадке за пределами портала, где уже ждали другие.

Когда они направлялись к более крупной группе, Эмма мгновенно смогла заметить Аманду.

— Аманда, ты уже здесь.

Это было несложно, так как та довольно сильно выделялась.

Тот факт, что взгляды большинства мужчин были устремлены на неё, тоже не помогал, поскольку это лишь облегчало Эмме задачу её заметить.

Подойдя к ней, Эмма попыталась обнять её, но Аманда ловко уклонилась, отчего Эмма надулась.

— Эй!

— Прибереги это для Кевина.

— Эй! – крикнула Эмма ещё громче, а её щёки стали розовыми.

— Как давно вы здесь ждёте? – спросила Эмма в надежде перевести тему.

К её счастью, Аманда обладала тактом. Сделав вид, что ничего не заметила, она небрежно ответила:

— Прошло около трёх часов с тех пор, как мы прибыли.

Подняв голову и уставившись вдаль, в ту сторону, откуда пришла Эмма, Аманда продолжила:

— Кроме вас, мы должны подождать ещё одну группу, прежде чем они отведут нас в город.

— Ещё одну группу?

Эмма повернула голову и посмотрела в том же направлении, что и Аманда.

— Есть идеи, кто это?

— Они из другого города.

— О? Из какого?

— Я и сама толком не знаю.

— Они уже здесь, – сказала сбоку Мелисса, глядя вдаль, где в их сторону медленно направлялась другая группа.

Во главе группы шёл молодой человек с чёрными волосами и голубыми глазами. Возможно, он был самым молодым в группе, но его манеры были непревзойдёнными: в них сквозила та редкая элегантность, которая делала его центральной фигурой.

— Аарон… значит, это он.

На лицах всех присутствующих появилось редкое выражение серьёзности, когда их взгляды остановились на нем.

Все они, естественно, знали, кто он такой. В конце концов, им было трудно не слышать о нём, учитывая, что он был занозой в их плоти во время первого курса. Второго и третьего курса для Эммы и Мелиссы.

Идя небольшими шагами, Аарон вскоре остановил свой взгляд на их группе, и на его лице промелькнуло удивление. Вскоре за этим последовала ухмылка, и он подошёл к ним.

— Давненько я вас не видел, ребята.

Сделав паузу, Аарон вскоре перевёл взгляд на Аманду. Его брови на секунду нахмурились, прежде чем расслабиться.

— Вы, должно быть, мисс Штерн. Кажется, мы мельком встречались на вашем первом курсе. Жаль, что после этого вы ушли, и мы не смогли увидеться.

— Ага, – ответила Аманда коротким и равнодушным согласием с его словами.

Не ожидая такой реакции от Аманды, Аарон замер с улыбкой на очень короткую секунду, прежде чем вернуть самообладание.

— Похоже, мисс Штерн не слишком горит желанием со мной разговаривать, так что я пойду.

Улыбнувшись Аманде, Аарон развернулся и ушёл.

Глядя ему в спину, Эмма повернулась к Аманде.

— Эй, ты уверена, что хочешь так с ним обращаться? Его гильдия довольно могущественна. Ты уверена, что не пожалеешь об этом в будущем?

— Нет.

Аманда покачала головой, глядя вслед Аарону.

Она прекрасно знала, какое происхождение у Аарона. Он был наследником самой могущественной гильдии в городе Людвиг, одном из четырёх великих городов человеческих владений.

С точки зрения силы его гильдия была не так велика, как её собственная, но с точки зрения влияния она была очень могущественной. Они были не теми, с кем нынешняя Аманда могла бы справиться, если бы они действительно решили напасть на них.

Опустив голову и глядя на Эмму, Аманда тихо произнесла:

— Причина, по которой я так поступаю, заключается в том, что он уже сотрудничает с другой гильдией бриллиантового ранга в Эштоне.

— Да ну? – в глазах Эммы промелькнуло удивление от этого откровения. — Зачем им обращаться к другим гильдиям?

— Потому что они жадные, – холодно ответила Аманда, и её голос приобрёл леденящий тон.

Известие об исчезновении её отца теперь широко распространилось, и не только гильдии в Эштоне, но даже другие гильдии извне хотели откусить кусочек от её гильдии.

Аманда, очевидно, была в ярости из-за этого, но в то же время оставалась беспомощной.

— Спасибо, что проделали весь этот путь сюда, в Иссанор.

Мысли Аманды прервал чистый и мелодичный голос, раздавшийся издалека.

Подняв голову, Аманда остановила свой взгляд на эльфе, стоявшем далеко впереди группы.

Когда он обращался к ним, он казался очень вежливым.

— Простите за долгое ожидание. Теперь, когда все собрались, я провожу вас в главный город. Пожалуйста, следуйте за мной.

Развернувшись, эльф пошёл по тропинке, ведущей к городу.

Когда он двинулся, один за другим остальные присутствующие тоже медленно последовали за ним.

— Пойдёмте.

Первой из трёх девушек двинулась Эмма, которая быстро пристроилась к остальным и пошла вслед за ними в город.

В её глазах вспыхнуло волнение.

— На, возьми это.

Как раз в тот момент, когда Аманда собиралась последовать за Эммой, Мелисса, схватив её за плечо, протянула ей кое-какие вещи.

— Раз уж ты собираешься демонстрировать всем свой талант, с таким же успехом ты могла бы принести пользу и прорекламировать это. Чем лучше выступление, тем богаче мы станем.

Закончив говорить, Мелисса тоже встала в очередь.

В замешательстве глядя на Мелиссу, Аманда опустила голову и уставилась на свою руку, в которой лежало несколько карточек разного цвета.

Моргнув пару раз, она едва заметно приподняла уголки губ.

***

Дзынь!

Металлический звон раздался в маленькой комнате, когда широкий меч скрестился с двумя острыми кинжалами.

Круговой поток сжатого воздуха вырвался из точки соприкосновения клинков, когда оба бойца отпрянули друг от друга.

Посмотрев друг на друга с расстояния, человек с широким мечом опустил его и похвалил своего партнёра по спаррингу:

— Ты сильно прибавил.

— Ты тоже.

Этими двумя были не кто иные, как Кевин и Джин.

Прибыв пораньше в эльфийские владения и встретившись вместе, они решили проводить большую часть своего времени в спаррингах друг с другом.

Поскольку они занимались этим на протяжении последних двух лет в «Локе», оба были хорошо знакомы с тем, как сражается другой, и именно поэтому они могли драться друг с другом на равных.

Хотя они не спарринговали вместе с тех пор, как покинули «Лок», они всё ещё были хорошо знакомы со стилями друг друга. Таким образом, они могли извлечь максимум пользы из своих тренировок.

Если и было что-то, чем они отличались, так это то, что Джин теперь был на ранг ниже Кевина, имея ранг [B-].

Однако это произошло не из-за отсутствия тренировок. Джин тренировался усерднее, чем когда-либо. Причиной его нынешнего ранга было то, что не так давно он приобрёл пятизвёздочное руководство владения кинжалом.

Поскольку теперь он был больше сосредоточен на улучшении своего искусства владения кинжалом, время, которое он тратил на повышение ранга, значительно сократилось.

И именно из-за этого он отставал от Кевина в плане ранга.

Вытерев пот, выступивший на лбу, Кевин убрал свой широкий меч.

— На сегодня этого должно быть достаточно, остальные скоро прибудут сюда.

— Хорошо.

Пряча свои кинжалы, Джин кивнул в ответ.

За несколько мгновений до спарринга они услышали от остальных, что те уже прибыли.

Убрав волосы назад, Кевин повернулся и направился к выходу из комнаты.

— Они скоро будут здесь, пойдём встретим их.

Ничего не говоря, Джин последовал за ним.

***

В то же время в другой части Иссанора.

— Вы, ребята, наконец-то добрались.

С распростёртыми объятиями нас приветствовал Рандур.

Повернув голову в мою сторону, он спросил:

— Вы со всем разобрались?

— Да, – кивнул я. — Нам удалось успеть в самый последний момент. На самом деле мы также привели с собой кое-кого ещё.

Сделав шаг в сторону, я указал на кое-кого, кто стоял позади.

Этим кем-то был не кто иной, как ученик Малвиля, чьего имени я до сих пор не знал.

— Хо-хо, разве это не ученик Малвиля?

В глазах Рандура промелькнуло удивление, когда его взгляд остановился на единственном дварфе в нашей группе.

Он, конечно, тоже знал, кто этот дварф. Учитывая славу Малвиля, старейшинам было трудно не обращать на него внимания.

В конце концов, если у одного из их самых известных кузнецов появился ученик, то в будущем он, скорее всего, станет кем-то важным. Как старейшина, Рандур должен был уделять пристальное внимание таким вещам.

— Хорошо, хорошо. Это будет отличным опытом для него.

Вслед за удивлённым взглядом появилось удовлетворение, и он со знаком одобрения неоднократно кивнул.

— С ним рядом нам не придётся беспокоиться о том, что наше оружие сломается, – шутливо сказал он, несколько раз похлопав его по плечу.

Сказав ещё пару слов ученику Малвиля, он снова переключил своё внимание на нас.

— Ладно, раз уж вы все здесь, я полагаю, вы, ребята, уже осмотрели свои комнаты, верно?

— Да, осмотрели. Сейчас мы собираемся прогуляться по городу, чтобы получше разузнать об этом месте, – ответил Уэйлан. В данный момент на нём была кожаная маска, скрывающая лицо.

Он был не единственным, кто носил маску, поскольку мы все были в них.

Хотя чип у меня в голове был отключен, я не хотел рисковать и поэтому предпочёл носить маску.

Если кто-то узнает меня, дела примут скверный оборот.

Единственным, кто отсутствовал в группе, был Дуглас, который присоединился к Гернису, чтобы поговорить с верхушкой эльфов.

Как бы то ни было, причина, по которой мы сейчас выходили на улицу, заключалась, как и сказал Уэйлан, в том, чтобы получше рассмотреть город.

Как и в Хенолуре, я хотел получить лучшее представление об окружении, в котором находился, чтобы, если в будущем возникнут проблемы, у меня было больше открытых вариантов.

Информация была ключом ко всему.

На самом деле настоящая причина заключалась в том, что мы хотели узнать, где остановились остальные. Но то, что я сказал ранее, было не так уж далеко от истины.

— Понимаю…

Поглаживая бороду, Рандур поджал губы, прежде чем согласно кивнуть.

— Это хорошая идея. У меня есть карта этого места, если хотите. Это поможет вам лучше освоиться здесь.

— Это было бы идеально, – ответил Уэйлан, принимая предложение Рандура.

— Очень хорошо.

Слегка посмеиваясь, Рандур бросил Уэйлану небольшое устройство, в котором содержалась карта города.

— Приятной вам прогулки.