— Слушай, демоны ведь не появятся внезапно из ниоткуда и не нападут на нас, верно?

Пока мы шли по городу, рядом со мной раздался грубый голос. Это был Леопольд.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, просто… – Леопольд огляделся по сторонам и понизил голос. — Я как-то устал иметь дело с демонами и тут подумал: а не случится ли ещё одна ситуация, подобная той, что была в Хенолуре?

«А, он об этом».

Я кивнул.

— Если честно, не уверен. Но в отличие от дварфов, эльфы гораздо лучше умеют распознавать демонов, так как они сверхчувствительны к мане, так что есть шанс, что ничего подобного не произойдёт.

— В каком смысле?..

— Как я и сказал, эльфы гораздо более чувствительны к демонической энергии. Поэтому им намного проще обнаружить демонов. Собственно, разве ты не заметил барьер ранее?

Прищурившись, Леопольд оглянулся назад.

— Тот, что у моста?

— Да, одного этого должно хватить, чтобы остановить большинство демонов.

Если бы на Анжелике не было того специального браслета, её бы легко вычислили. Даже если бы она приняла форму кольца, всё равно оставался бы шанс, что её обнаружат.

В романе во время Конференции именно благодаря этому ни одному демону не удалось вмешаться. Тем не менее, никогда не говори «никогда».

— Это обнадёживает.

Леопольд наконец расслабился и сделал глубокий вдох свежего воздуха.

Затем его шаги внезапно застопорились, и он поднёс руки ближе к лицу. В воздухе то и дело раздавался щелкающий звук.

Щёлк! Щёлк!

— Что ты делаешь?

— Ах, дерьмо, – со смущённым видом Леопольд опустил руки и почесал затылок. — Я пытался закурить, но забыл, что здесь этого делать нельзя.

— …

Серьёзно?..

Помню, перед тем как прийти сюда, я недвусмысленно напомнил Леопольду, что курить нельзя, если только он не хочет разозлить эльфов. Я даже отобрал у него сигареты, чтобы убедиться, что он этого не сделает. Вот настолько сильной была его зависимость.

К тому же, учитывая, как сильно эльфы ориентированы на природу, любая форма замусоривания или курения была под строжайшим запретом.

— Да, виноват, извини.

Убирая зажигалку, Леопольд слегка сморщился.

Глядя на него, я покачал головой.

«У него уже вовсю синдром отмены».

В последний раз он курил не так уж давно, может, полдня назад? До какой же степени он зависим?

Покачав головой, я последовал за остальной частью группы по городу.

Игнорируя прогрессивно ухудшающееся лицо Леопольда, мы продолжили нашу экскурсию.

Большая часть города была доступна для нас, за исключением нескольких мест вроде того огромного здания, что стояло посреди озера.

Судя по всему, в том месте старейшины проводили важные дискуссии, а поскольку мы были не такими уж важными персонами, нам туда ход был закрыт. Вероятно, именно туда и направился Дуглас.

— Интересно, будем ли мы участвовать в турнире… – пробормотал сбоку Хейн. Это прозвучало достаточно отчётливо, чтобы все присутствующие услышали.

— Ты хочешь поучаствовать? – Ава с любопытством подняла голову. — Из того, что я слышала, нам не особо нужно принимать в этом участие.

— Не нужно, – кивнул я в ответ. — Мы уже доказали свои навыки остальным, так что, если рассуждать реалистично, нам не обязательно участвовать, но…

— Но?

«Похоже, всем это интересно».

Видя, как все уставились в мою сторону, я приподнял уголки губ.

— Но никто не говорил, что мы не можем... Я имею в виду, если вы, ребята, хотите поучаствовать – вперёд. Дерзайте. На самом деле, используйте этот шанс, чтобы увидеть, насколько сильно вы прибавили за последний месяц.

Если в чём у моей группы и было преимущество перед всеми остальными их сверстниками, участвующими в турнире, так это в настоящем боевом опыте.

Конечно, у кого-то может быть небольшой опыт сражений против демонов и им подобных, но кто может с гордостью сказать, что прошёл через войну против полномасштабной атаки демонов и вышел победителем?

Не думаю, что таких много.

— Я слышал, что победители в каждой соответствующей возрастной категории получат весьма неплохую награду…

«Ах да, точно, есть ведь и это».

Резко повернув голову к Хейну, я схватил его за плечо.

— Хейн, помнишь, я говорил тебе, что есть способ вылечить твоего отца?

— Ты ведь не имеешь в виду?..

Встретившись взглядом с Хейном, я кивнул.

— Да, одним из главных призов на турнире как раз и является эликсир, способный исцелить твоего отца от его инвалидности.

Победителю турнира полагалось множество наград, и если я правильно помнил, одной из них был эликсир, который Хейн мог использовать для лечения своего отца.

Честно говоря, учитывая, как сильно дварфы благоволили нам, существовала вероятность, что они отдали бы его нам, стоит только попросить, но это могло привести к тому, что эльфы потеряли бы к нам расположение.

К тому же, это был отличный способ мотивировать Хейна вступить в турнир и даже победить.

Пришло время наконец позволить миру увидеть, насколько он талантлив.

— Ты ведь… не шутишь, верно?

Голос Хейна прозвучал довольно слабо. Совсем не похоже на его привычный глубокий и уверенный тон.

«Должно быть, он очень сильно заботится о своём отце».

Подумал я с улыбкой, после чего похлопал его по плечу.

— Мы уже подписали контракт, зачем мне тебе врать?

— Я поня…

Щёлк! Щёлк!

Именно тогда мы услышали щёлкающий звук со стороны. Когда мы повернули головы, то увидели Леопольда, который поднёс руку ко рту, пытаясь прикурить несуществующую сигарету.

— В общем, это та самая возможность, которую я тебе обещал. От тебя зависит, ухватишься ты за неё или н…

— Нет, я сделаю это, – на лице Хейна появилось решительное выражение, а его кулаки крепко сжались. — Проведя с вами больше года, я почти забыл свою единственную истинную цель, а именно – спасти своего отца… – произнёс Хейн, и воздух вокруг него изменился. От него исходила аура человека, который вот-вот отправится на войну.

«Похоже, он принял решение».

Как только Хейн развяжет этот единственный узел, который его сдерживал – его семью, его рост выйдет на новый, беспрецедентный уровень.

Это было именно то, чего я ждал.

— Ну, я рад, что т…

Бах!

На середине моей речи моё тело врезалось во что-то мягкое и одновременно твёрдое.

— Ой.

Потирая голову, я медленно поднял глаза. Похоже, я наткнулся на Уэйлана.

— Эй, всё в порядке?

Ответа не последовало. Уэйлан стоял неподвижно посреди улицы, что заставило меня нахмуриться.

«Что вообще за…»

Почувствовав, что что-то не так, я посмотрел в том направлении, куда был устремлён его взгляд.

— Ах… – именно тогда я издал странный звук, и моё лицо застыло.

На противоположной стороне улицы, далеко впереди, шла определённая группа людей.

Но не это послужило причиной моей реакции.

— Они здесь…

***

— Как я и говорила, если мы встретимся друг с другом во время турнира, я выложусь на полную и не стану сдерживаться.

Раздался энергичный голос Эммы.

Перейдя мост вместе с группой и войдя в город, Эмма, едва успев поближе рассмотреть это место, не смогла скрыть своего восторга, с любопытством оглядывая всё вокруг, словно новорождённый ребёнок.

— Ого, ух ты, посмотрите на это! – достав телефон, она принялась щёлкать фотографии этого места.

Сделав достаточно снимков, Эмма убрала телефон.

— О чём я там говорила?.. – пытаясь вспомнить, что она пыталась сказать до этого, Эмма нахмурила брови. — Ах, точно!

Затем, ударив правым кулаком по ладони левой руки, она повернулась и посмотрела на Аманду и Мелиссу вызывающим взглядом.

— Если мы встретимся на турнире, не ждите, что я буду сдерживаться. Я покажу вам, насколько сильнее я стала за то время, пока мы не виделись.

— Я не сражаюсь, – с презрительным видом Мелисса сняла свои очки и заменила их солнцезащитными.

Прищурившись, Эмма посмотрела на Мелиссу и пробормотала вслух:

— Они тебе не очень-то идут.

— Главное, чтобы они справлялись со своей задачей, остальное не имеет значения, – опустив голову и глядя в сторону Эммы, Мелисса несколько раз кивнула головой. — Ага, ага, я тебя больше не вижу.

Эмме потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл её комментария. Как только до неё дошло, она метнула в сторону Мелиссы сердитый взгляд.

— Очевидно же, что ты всё ещё видишь.

— Кто это говорит? Здесь кто-то есть?

— Ты…

— Пожалуйста, прекратите, – прежде чем обстановка накалилась, Аманда решила вмешаться. — Приберегите это на потом, когда мы останемся наедине.

К счастью, теперь у Аманды было предостаточно опыта в улаживании подобных ситуаций.

Поскольку она принимала активное участие в делах своей гильдии, она хорошо разбиралась в разрешении споров между её членами.

Она также была близко знакома с ними обеими, так что ей не составило особого труда успокоить Эмму.

— Скоро мы встретимся с остальными и…

— Кто это такие?

Шаги Аманды внезапно прекратились. Голос Эммы привлёк её внимание.

Повернув голову, она остановила свой взгляд на определённой группе людей вдалеке, которые в этот момент тоже смотрели на них.

— Они смотрят на нас?

Эмма покрутила головой влево и вправо, прежде чем её взгляд остановился на Аманде, которая утвердительно кивнула.

— Смотрят…

Хотя они находились довольно далеко друг от друга, Аманда смогла хорошо разглядеть людей в другой группе, и она видела, что двое из них пристально смотрят в их сторону.

Этих двоих, что смотрели на них, она никогда раньше не видела. Один был мужчиной средних лет с тёмно-серыми волосами и козлиной бородкой, а другой – молодым человеком со светло-каштановыми волосами и зелёными глазами.

«Почему он кажется мне знакомым?» – подумала Аманда, прищурив глаза.

Этот молодой человек… Он казался знакомым. Но как? Его повадки напоминали ей кого-то, но в то же время это было не совсем то же самое.

Были отличия.

И всё же это навязчивое чувство продолжало расти в сердце Аманды, пока она смотрела в их сторону.

— Мерзость.

Однако это было нарушено комментариями Эммы, которая с презрительным видом уставилась на мужчину средних лет вдалеке.

Повернув голову, Аманда увидела, как Эмму заметно передёрнуло, и она сделала шаг назад.

— Уф, я думала, что привыкла к взглядам, но когда старик так на меня смотрит, это всё равно мерзко.

Обратив пристальное внимание на слова Эммы, Аманда снова перевела взгляд на группу вдалеке.

— Они ушли.

Но они уже исчезли, прежде чем она успела заметить.

— И хорошо, что ушли, – ответила рядом Эмма, всё ещё заметно потрясённая случившимся. — Глаза у того парня были совершенно мерзкими. Он смотрел на меня с… ух, я бы предпочла не говорить об этом.

Дрожа от отвращения, Эмма излила своё разочарование Аманде.

— Они на тебя тоже так смотрели?

— Я не уверена, – ответила Аманда. Она была так отвлечена их внешним видом, что не разглядела выражений их лиц.

— Вероятно, они из другой группы, которая прибыла раньше. В любом случае, пойдёмте.

Засунув руки в карманы и поправляя солнцезащитные очки, Мелисса последовала за группой.

Повернув голову, Эмма пошла вслед за Мелиссой.

— В кои-то веки я должна с тобой согласиться… – остановившись рядом с Мелиссой, Эмма наклонила голову и спросила: — Эй, неужели тебя не взбесило то, что ты только что видела?

— Со мной кто-то разговаривает?

— Ах ты!..

Заведя шелковистые чёрные волосы за ухо, Аманда продолжала задерживать взгляд на том месте, где только что стояли люди.

«Странно…»

Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось то знакомое чувство, которое она испытала, глядя на него.

Это начинало заполнять её разум, пока она стояла в оцепенении, пытаясь собрать этот пазл воедино, но прежде чем она успела это сделать, её окликнул голос. Это была Эмма.

— Аманда, ты идёшь или как?..

Повернув голову и увидев, что группа находится на приличном расстоянии от неё, бросив последний взгляд на прежнее место, она последовала за ними двумя.

— Иду.