Четыре дня спустя.

— Ох, только не снова.

Моё лицо помрачнело, когда я посмотрел на себя в зеркало.

Одетый в тот же костюм, что и во время встречи с другими старейшинами в Хенолуре, я снова отчаянно пытался завязать галстук.

Впрочем, прогресс определённо был.

Разглядывая своё отражение, поворачиваясь из стороны в сторону и то и дело поправляя галстук, я удовлетворённо кивнул.

— А что, весьма неплохо…

По сравнению с прошлым разом, когда я жутко намучился, это был огромный шаг вперёд.

Вспоминая, как Дуглас завязывал мне галстук, я смог частично повторить его движения. Благодаря этому результат оказался вполне сносным, и я остался им вполне доволен.

Конечно, вышло не идеально, но это лучше, чем ничего.

Вглядываясь в зеркало и поправляя всё ещё довольно длинные волосы, я на мгновение замер.

«Они ведь тоже будут там…»

Кевин и остальные. Наконец-то я смогу увидеть их как следует.

И в этот раз – не издалека.

— Фух…

При мысли о них я тяжело выдохнул.

«Что ж, пора».

Всё тщательно обдумав, я решил наконец показаться ребятам.

Смысла скрываться от них дальше не было. Конечно, там будут присутствовать высокопоставленные члены Союза, но они вряд ли смогут с ходу признать во мне 876-го.

Поскольку чип отключен, им будет чертовски трудно понять, кто я такой.

Именно поэтому я решил завязать с маскарадом. Естественно, раскрыться я планировал только перед друзьями. Не перед Союзом.

Несмотря на то, что чип теперь деактивирован и никаких прямых улик, связывающих меня с 876-м, нет, в этой логике всё ещё оставалось слишком много лазеек.

К примеру, в последний раз 876-го видели в землях дварфов. Я как раз явился оттуда. 876-й – человек, я – тоже человек… Короче говоря, совпадений было многовато.

«Полностью раскрывать карты слишком рискованно».

Чем больше я размышлял об этом, тем отчётливее понимал всю степень риска, но…

«Я всё равно с ними встречусь».

Решение было принято, и менять его я не собирался, невзирая на любые опасности.

Просто нужно быть предельно осторожным.

Поправив одежду, я потянулся к лежащей на краю стола маске, прижал её к лицу, и мои черты тут же изменились, принимая чужой облик.

— Но прежде мне нужно разобраться с ещё кое-чем…

Перед тем как воссоединиться с остальными, мне кровь из носу необходимо было уладить одно крайне важное дело.

***

— Быстрее, мы же опоздаем!

Голос Эммы донёсся снизу, со двора резиденции. Она стояла, задрав голову к конкретному окну.

Щелк-клац!

Распахнув створку, Кевин высунулся наружу и крикнул:

— Дай мне минуту! Уже иду!

— Что…

Хлоп!

Кевин закрыл окно прежде, чем она успела вставить хоть слово. Это, само собой, ей жутко не понравилось. Эмма сердито скрестила руки на груди и недовольно надулась.

— Как он умудряется собираться дольше меня? Он же не красится!

— Может, дело в причёске?

— Да какая там причёска?! Чтобы уложить его волосы, столько времени точно не нужно!

Эмма резко ответила стоящей рядом Аманде. На Аманде сегодня было потрясающее чёрное платье, которое загадочно мерцало в лунном свете, идеально подчёркивая изгибы её фигуры.

Но сильнее всего выделялась её прическа: волосы были аккуратно заколоты небольшой шпилькой, полностью открывая изящную тонкую шею.

— Хм-м-м… – прищурившись, Эмма подалась вперёд, чтобы получше разглядеть подругу. — Слушай, а ведь я впервые вижу тебя с убранными волосами. Тебе очень идёт.

— Спасибо, – с улыбкой отозвалась Аманда.

— Я серьёзно, ты просто красавица, – Эмма обошла Аманду по кругу, после чего приложила палец к подбородку и пробормотала: — Может, мне тоже стоит попробовать…

Щёлк!

В этот момент обе девушки услышали звук закрывающейся двери. Следом раздался виноватый голос Кевина:

— Простите, что заставил ждать. Никак не мог совладать с этим костюмом.

— Долго же ты, – вставила свои пять копеек Мелисса.

Одетая в бледно-жёлтое цельное платье, Мелисса подпирала стену резиденции.

Было крайне непривычно видеть её без очков. Сегодня, впервые за долгое время, она решила надеть линзы, явив миру свои потрясающие, кристально чистые глаза, в которых можно было запросто утонуть, если всматриваться слишком долго.

Сейчас она выглядела довольно раздражённой, а её брови были слегка нахмурены. Впрочем, она почти всегда выглядела раздражённой. Наверное, именно поэтому никто не обратил особого внимания на её ворчание.

Спустившись по лестнице к остальным, Кевин огляделся и произнёс:

— Похоже, все в сборе. Ну что, выдвигаемся?

Сверившись со временем на часах, Эмма кивнула:

— Пора, иначе точно опоздаем.

— Ладно.

И как только Эмма договорила, вся группа направилась к месту проведения церемонии.

Однако, сделав всего несколько шагов, Кевин внезапно кое-что вспомнил и резко замер.

— Стойте, а где Джин?

— …

— …

— …

После его вопроса все застыли на месте, и воцарилась неловкая тишина.

Только спустя пару секунд Эмма наконец выдавила:

— Э-э… Я как-то… вообще забыла, что он идёт с нами… точнее, напрочь забыла о его существовании.

***

Церемония должна была пройти в огромном белом здании, расположенном прямо посреди озера.

Судя по всему, это было единственное место, способное вместить такое грандиозное событие. Простое здание никак не справилось бы с таким колоссальным наплывом гостей.

Обычно там обитали исключительно высокопоставленные члены эльфийского общества, но в этот раз для торжества сделали особое исключение.

— Готов?

— Да.

Поправив пиджак, я встретился с Дугласом перед своей резиденцией.

Рядом с ним стояли остальные члены нашей группы, также облачённые в официальные костюмы.

Даже Райан был здесь. В костюме он чувствовал себя явно не в своей тарелке, но стоило ему открыть рот, чтобы пожаловаться, как Смоллснейк тут же пихал его локтем в бок.

— Твоя одежда вся помятая.

— Да нормально всё, отстань ты от меня.

Довольно забавное зрелище, надо признать.

Единственной, кого с нами не было, оказалась Анжелика. Это было в первую очередь её собственное решение, да и в целом самый разумный шаг, учитывая, что она демон.

Пусть она и помогла дварфам в Хенолуре, это вовсе не означало, что орки и эльфы теперь безоговорочно ей доверяли. Возможно, кто-то и относился к ней с пониманием, но большинство всё ещё были категорически против присутствия демона поблизости.

К тому же, это делалось ради её собственной безопасности. Из-за помощи дварфам Анжелику среди сородичей теперь считали предательницей. В Хенолуре нам удавалось это скрывать, но в землях эльфов всё обстояло иначе.

Лишний раз светить её лицом было бы огромной глупостью.

— Никого не забыли? – спросил Дуглас, оглядывая присутствующих.

Одетый в другой костюм, не тот, что был на нём в дворфийском домене, Дуглас по-прежнему выглядел невероятно внушительно.

Пожалуй, даже ещё более статно, чем в прошлый раз.

Качнув головой, я ответил:

— Нет, вроде бы все здесь.

— Ты сам ничего не забыл?

Похлопав себя по карманам пиджака, я покачал головой:

— Нет, всё при мне.

— Прекрасно, тогда можем идти.

Развернувшись, Дуглас зашагал в сторону виднеющегося вдали озера.

Я пошёл рядом, подстраиваясь под его шаг.

— Вы уже виделись с остальными?

— Ты имеешь в виду Донну и Монику?

Я довольно долго не видел его с тех пор, как мы разделились сразу по прибытии. Мне было искренне любопытно, пересекался ли он уже со своими знакомыми.

— Ага.

— Нет, ещё нет, – Дуглас покачал головой. — Я был слишком занят на различных собраниях с другими лидерами, так что времени на поиски совершенно не оставалось.

Взгляд Дугласа сфокусировался на монументальном белом здании вдали, которое с каждой минутой становилось всё ближе и отчётливее.

— Они обе уже наверняка знают о моём присутствии. Встретимся уже непосредственно на церемонии.

— А вы, как я погляжу, совсем не нервничаете…

Осёкшись, я повернул голову и посмотрел на Уэйлана, который молча плёлся за нами следом.

Скрытый за кожаной маской, он явно пребывал в глубоких раздумьях.

Вид у него был как у солдата, отправляющегося на затяжную и кровопролитную войну. Откровенно говоря, выглядел он довольно измотанным.

«Похоже, он совсем не выспался, а?» – мысленно усмехнулся я, после чего снова повернулся к Дугласу и указал на идущего позади Уэйлана.

— По крайней мере, точно не так сильно, как он…

— Ха-ха, – негромко рассмеялся Дуглас. — Разница между нами в том, что я хотя бы не боюсь, что Донна или Моника попытаются лишить меня жизни прямо на месте.

— Хех, ну, Эмма так далеко точно не зайдёт.

Ну или, по крайней мере, у неё ничего не выйдет… ведь так?

— Его лицо говорит об обратном.

— Возможно, вы и правы, но он это заслужил.

За разговором путь пролетел незаметно, и вскоре мы вышли к самому берегу озера Иссанор.

— Ого… – невольно вырвалось у меня при виде открывшейся панорамы.

В Иссаноре сейчас стояла ночь, и лунный свет мягко разливался по зеркальной глади кристально чистого озера. От малейшего дуновения ветра по воде пробегала рябь, и на поверхности вспыхивали едва заметные искорки, напоминающие россыпь звёзд в ночном небе.

Зрелище было просто неописуемой красоты.

Посмотрев на противоположный берег, где возвышалось нужное нам здание, я слегка нахмурился.

— А как мы переберёмся на ту сторону?

— Вон там есть лодки.

В ответ на мой вопрос Дуглас указал рукой направо, где покачивались на воде несколько деревянных лодок.

Только после того, как Дуглас ткнул пальцем, я сообразил, что это плавсредства. Сразу я их не заметил просто потому, что они находились довольно далеко.

Повернув запястье, Дуглас глянул на часы. Затем без лишних слов он уверенно направился к лодкам.

Разумеется, мы все двинулись следом за ним.

***

В то же самое время, совсем недалеко от того места, где находился Рен.

Стоя у самого борта лодки, Эмма всматривалась в озерную даль. Повернув голову к корме, где спокойно стоял эльф, она перевела взгляд на остальных.

— Вам это не напоминает Нуова Рому?

— Нуова Рому? – Кевин на мгновение задумался. — Ты про тот итальянский город?

— Ага.

— И что в нём такого?

Эмма указала на лодку:

— Когда искала, куда бы сходить на экскурсию, я наткнулась на описание нескольких городов, и в Нуова Роме было что-то очень похожее. Если верить истории, они пытались воссоздать подобие Венеции – старого итальянского города, который был полностью уничтожен во время первых катаклизмов. Там тоже были такие лодочные прогулки.

— Любопытно, я этого не знал.

— Да-да, и более тог…

Тук-тук

Эмму на полуслове прервал негромкий глухой стук. Звук был чуть мягче, чем при стуке в обычную дверь.

— Мы прибыли.

Вслед за стуком эльф, стоявший позади, наконец подал голос, и его чистый, мелодичный тембр коснулся ушей всех присутствующих.

Тук...

Лодка резко и резко замерла у причала.

— Ой!

Эмма, застигнутая врасплох, едва не вылетела за борт. Тихо сидевшая до этого Аманда спокойно поднялась со своего места, а Кевин, оказавшийся рядом с Эммой, вовремя подхватил её за руку, помогая удержать равновесие.

— Спасибо.

Спрыгнув на пирс, Эмма оглянулась на Кевина и поблагодарила его.

— Фух...

Утерев лоб, она развернулась к зданию, в открытые двери которого уже медленно входили многочисленные гости.

Не в силах сдержать предвкушение, Эмма припустила вперёд, обгоняя остальных.

— Пошли скорее!