Шагнув внутрь здания, я так и замер перед открывшейся взору потрясающей картиной.

Стоило мне сделать шаг за порог, как в нос тут же ударил сладкий, приятный аромат. Весь зал был оформлен в естественных природных тонах – в оформлении преобладали глубокие коричневые и лесные зелёные оттенки, что создавало ощущение близости к самой природе. Это было то самое пространство, где умиротворение рождалось само собой, позволяя дышать полной грудью.

Прогуливаясь по залу, я то и дело замечал орков, эльфов, дварфов и людей. Мелькали даже знакомые лица, которых я не видел уже целую вечность.

Хан Юфэй, к примеру.

Я не видел его с тех самых пор, как покинул «Лок», и, судя по исходящей от него ауре, за эти годы он заметно вырос над собой.

— Дуглас!

Не успели мы толком пройти в глубь здания, как в воздухе раздался звонкий, пронзительный голос. В ту же секунду в сторону Дугласа живым снарядом что-то метнулось.

— Успокойся, Моника.

Но прежде чем это «что-то» успело приблизиться к Дугласу, тот просто поднял руку, и снаряд резко затормозил, явив миру черты красивой девушки с огненно-рыжими волосами. Это была Моника.

Уставившись на Дугласа своими огромными глазами, она раскинула руки, пытаясь заключить его в объятия.

Однако перед ней словно выросла невидимая стена, преградившая путь и заставившая замереть в паре метров от Дугласа.

— Ну по-о-о-о-олно тебе, мы же так долго не виделись! – пожаловалась Моника, немного поостыв.

Она прижала ладони к губам и обиженно надулась. Её реакция вызвала у Дугласа невольную улыбку.

Затем он окинул взглядом праздничный зал.

— Для всего есть своё время и место, Моника. И сейчас, как ты сама видишь, момент не самый подходящий.

— Хмф! – Моника фыркнула и отвернулась. — Ты вообще не изменился с тех пор, как учил меня.

Дуглас лишь мягко улыбнулся её выходкам. Он слишком хорошо знал её характер. Вспомнив кое о чём, он внезапно спросил:

— Кстати, а где Донна? Что-то я её нигде не вижу.

— Донна?

— Угу.

Развернувшись, Моника прищурилась:

— М-м-м, она только что была здесь со мной. Теперь тоже нигде её не вижу, – оглядевшись по сторонам в поисках подруги, Моника в конце концов пожала плечами. — Наверное, она с Эмбер, я их обеих из виду упустила.

На лице Дугласа отразилось понимание.

— Ах да, точно. Вы с Донной и Эмбер были не разлей вода ещё в академии. Приятно видеть, что вы до сих пор так близки.

— Ну, сейчас мы видимся гораздо реже из-за раб… хм?

Резко оборвав фразу на полуслове, Моника резко повернула голову в мою сторону, и наши взгляды пересеклись.

Моргнув пару раз и покрутив головой то влево, то вправо, она вдруг широко округлила глаза. Подняв руку, она ткнула пальцем прямо в меня:

— Т-ты…

— Тс-с-с.

Но прежде чем она успела выдать меня, Дуглас приложил палец к губам и качнул головой, безмолвно приказывая ей молчать.

Снова часто заморгав, Моника то поднимала, то опускала руку, пока наконец тяжело не выдохнула, заставляя себя успокоиться.

Затем, повернувшись к Дугласу с крайним любопытством на лице, она указала в нашу сторону – точнее, конкретно на меня – и спросила:

— И кто они такие? Твои новые ученики?

— Ну… можно сказать и так.

Едва он это произнёс, как я почувствовал лёгкий шлепок по плечу. Повернув голову, я увидел Дугласа. С улыбкой на лице он похлопал меня по плечу:

— По крайней мере, вот он – точно.

— О, миленько, миленько! Раз уж я сама когда-то была твоей ученицей, можно считать, что я их старшая по званию!

Моника неспешно двинулась в мою сторону. Поравнявшись со мной и обнаружив, что макушкой едва достает мне до плеча, она слегка задрала голову.

На её губах заиграла улыбка.

Для всех со стороны эта улыбка показалась бы невинной и дружелюбной, но я, оказавшись под прицелом этого взгляда, отчётливо почувствовал скрытую в нём угрозу.

«Дело пахнет керосином».

Она определённо меня узнала, да? Я попятился на шаг назад.

Заведя руки за спину, она подалась корпусом вперёд, приближаясь ко мне.

— Значит, ты новый ученик Дугласа, верно?

Я сделал ещё шаг назад.

Но это не особо помогло: на каждый мой шаг назад она с той же скоростью делала шаг вперёд.

В мгновение ока она оказалась вплотную ко мне и бесцеремонно положила руку мне на плечо. Стоило ей это сделать, как на моём лице расплылась самая широкая и сияющая улыбка, на какую я только был способен.

— Очень, очень приятно с вами познакомиться. Кх…

У меня из груди внезапно вырвался глухой болезненный стон.

— Ой-ой-ой, а что это у нас тут происходит? – Моника невинно склонила голову набок. При этом её ладонь всё ещё покоилась на моём плече, мёртвой хваткой сжимая мою ключицу. — Тебе как будто больно. Неужели Дуглас тебя совсем загонял, а?

— В-верно… – с трудом выдавил я, так как боль в ключице только усилилась.

К счастью, Моника не стала усердствовать слишком долго и вскоре разжала пальцы. Снова заложив руки за спину, она крутанулась на пятках.

— Ну, я рада, что с тобой всё в порядке, и…

Вдруг застыв на месте, она едва слышно пробормотала что-то под нос. Звук был почти неразличим, но благодаря моему улучшенному слуху я сумел разобрать слова:

— Спасибо… спасибо за прошлый раз.

Сразу после этого она помахала Дугласу на прощание и растворилась в толпе гостей, заполнивших зал.

Глядя ей в след, я потёр многострадальное плечо и проворчал:

— А это было больно...

Мне ещё повезло, что она не собиралась всерьёз покалечить меня. Но всё равно ощутимо.

Пока я массировал ключицу, со стороны раздался голос Дугласа:

— А она, похоже, сильно за тебя переживает.

— Что-то не очень заметно.

Серьёзно, переживает? Моя ключица готова поспорить с этим утверждением.

— Ха-ха-ха, – тихонько рассмеялся Дуглас. — Я слишком хорошо знаю эту девчонку. Если бы ей действительно было на тебя плевать, она бы никогда не стала так бурно проявлять эмоции. Пусть она порой ведёт себя как ребёнок, но то, что она позволила себе такое с тобой, лишь доказывает: ей рядом с тобой комфортно.

— Ну, раз вы так говорите...

На самом деле мне и не нужны были объяснения Дугласа. Выражения её лица и финальных слов было более чем достаточно, чтобы всё понять.

Зачесав волосы назад, я посмотрел на Дугласа, и моё лицо мгновенно стало серьёзным.

— Оставим это. Что насчёт того, о чём я просил?..

— Я всё устроил, – хмуро отозвался Дуглас. Его голос прозвучал предельно сурово. На мгновение прикрыв глаза, он пристально посмотрел на меня. — Рен, хоть я и выполнил твою просьбу… Я хочу предупредить тебя: не переходи черту. Если ты её переступишь, последствия будут катастрофическими для тебя, даже если я попытаюсь вмешаться и помочь.

— Расслабьтесь, – попытался я заверить Дугласа. — Я знаю свои границы. Я не зайду так далеко, как вы думаете.

Он сощурился, пытаясь прочесть мои истинные намерения по лицу, но я стойко выдержал его взгляд. Сделав глубокий вдох, я снова попытался его успокоить:

— Поверьте мне. Всё будет в рамках дозволенного.

— Хорошо... У тебя есть полчаса.

Дуглас в конце концов уступил и кивнул. Стоило мне услышать эти слова, как на моём лице заиграла довольная улыбка.

— Спасибо.

Склонив голову и попрощавшись с остальными, я поправил одежду и направился вглубь здания.

Отойдя на достаточное расстояние, я шёл сквозь толпу, опустив голову, и мысленно возвращался к разговору со старейшиной.

«Ведь это не будет считаться ложью, если я планирую переступить черту гораздо позже, верно?»

Я всего лишь пообещал Дугласу, что не натворю глупостей сегодня. Но я никогда не говорил, что не сделаю этого в ближайшем будущем.

В конце концов, я собирался подойти к тому, что задумал, с чувством, с толком, с расстановкой.

Глядя вслед медленно удаляющемуся Рену, Дуглас нахмурился ещё сильнее. После чего негромко произнёс:

— Что думаешь?

— Его разум нестабилен, – отозвался стоящий рядом Уэйлан. На его лице отразилось точно такое же беспокойство, как и у Дугласа. Спрятав руки в карманы, он пробормотал: — Не думаю, что он сможет сдержаться.

— Я того же мнения. Боюсь, он сделает именно то, от чего только что открещивался. Может, отменить всё?

— Нет, – Уэйлан качнул головой. — Ему нужно самому одолеть демонов в своей голове. Если мы его остановим, это только усугубит его состояние. Я пойду присмотрю за ним.

— Пойдёшь?

— Да, просто на всякий случай, чтобы он не натворил дел.

— Это было бы идеально, – ответил Дуглас, и его лицо наконец немного расслабилось. — Раз уж ты за ним приглядишь, мне можно не волноваться, что он выкинет что-то из ряда во… хм?

Дуглас внезапно осёкся. Прищурившись и вглядываясь куда-то вдаль, он удивлённо приподнял брови.

— Похоже, тебе всё-таки не придётся вмешиваться…

***

В другой части зала.

Сделав глоток из элегантного стеклянного бокала, Кевин удовлетворённо причмокнул губами:

— А это весьма недурно...

Светло-жёлтая жидкость в бокале источала отчётливый медовый аромат, сладостью разливающийся в воздухе.

Рассматривая напиток, Кевин повернулся направо, где стояла Эмма. Позади неё расположились остальные ребята, на чьих лицах читалось явное недоумение.

— Ты всё ещё ищешь его?

— Да, – отрезала Эмма, безостановочно сканируя глазами зал. Было очевидно, что она отчаянно пытается кого-то высмотреть.

«Надо бы ей помочь».

Кевин сделал ещё один глоток. Он прекрасно понимал, как сильно Эмма скучает по отцу, а в его арсенале как раз имелся подходящий навык, способный облегчить поиски.

===

[{C} Оценка]

Навык, позволяющий пользователю изучить объект или человека.

===

Этот навык он приобрёл в магазине системы ещё во время своего третьего года обучения в «Локе», прямо перед практической поездкой на Клейтонский хребет.

Штука была невероятно мощная. Она позволяла Кевину видеть имена всех присутствующих вокруг людей.

Также он мог просматривать их характеристики, но это требовало колоссального количества маны. Чем сильнее была цель, тем больше энергии уходило на проверку.

Повернувшись к Эмме, Кевин спросил:

— Как, говоришь, зовут твоего отца? Оливер?

— Да, а что?

— Просто любопытно.

Запомнив имя её отца, Кевин мысленно активировал способность.

«Оценка».

Едва он произнёс это про себя, как над головами всех присутствующих в зале начали всплывать небольшие экраны с именами.

Народу было пруд пруди, так что Кевину приходилось несладко, продираясь сквозь этот бесконечный список. К счастью, поскольку он искал именно людей, круг поиска удалось существенно сузить.

«Оливер Рошфилд… Оливер Рошфилд… Оли… м-м?»

Кевин внезапно замер.

Моргнув несколько раз, он почувствовал, как его зрачки резко сузились, а взгляд намертво пригвоздило к одной фигуре вдали.

Спокойно лавирующий среди гостей мужчина был шатеном с зелёными глазами. Выглядел он совершенно заурядно – из тех людей, чьё лицо забываешь через секунду после встречи. Кевин никогда раньше его не видел, но…

[Рен Довер]

Увидев имя, парящее над головой незнакомца, Кевин почувствовал, как его сердце бешено заколотилось.

— И-извините…

Позабыв обо всём на свете, Кевин рванул в ту сторону, где только что видел Рена. С каждым шагом он прибавлял скорость.

— Кевин? – окликнула со спины Эмма, заметив его странное поведение. И она была не единственной – Джин, Аманда и Мелисса тоже недоумённо нахмурились.

— Простите, разрешите пройти.

Игнорируя оклики друзей, Кевин продолжал продираться сквозь толпу в том направлении, куда ушёл Рен. Его взгляд был намертво прикован к чужой спине. Он был здесь!

— Позвольте… Кх!

Проталкиваясь сквозь гостей, Кевин внезапно врезался во что-то твёрдое.

— Ах, извините.

Подняв голову, он наткнулся на свирепый взгляд орка, в которого только что впечатался, и поспешно извинился. Сделав шаг в сторону, Кевин резко замер.

«Да где же он?!»

Он принялся лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь выловить в толпе того шатена, но сколько бы ни всматривался, мужчины и след простыл.

— Блять, да куда он делся?!..