В то же самое время.

Аарон спокойно прохаживался по залу с бокалом в руке.

Его брови были крепко сдвинуты к переносице, пока он изучал небольшое письмо, зажатое в ладони.

Первой мыслью, которая пришла ему в голову, когда он уставился на послание, была:

«С чего бы им передавать это мне?»

Он просто пил и пытался завязать как можно больше полезных знакомств, когда к нему внезапно подошёл один из эльфийских служащих и вручил этот конверт.

Судя по всему, письмо было от кого-то из верхушки. Точнее, от старейшин дварфов. Написано было довольно туманно, но если в двух словах – они хотели устроить с ним личную встречу.

«Что именно им от меня нужно?» – размышлял Аарон, делая глоток из бокала.

— Может, они прослышали о продукте, который разрабатывает моя гильдия...

Внезапная догадка осенила его.

Опустив голову, он посмотрел на свои смарт-часы. Нажав на экран, он принялся пролистывать цепочку секретных файлов.

===

[Проект – Нолон]

[Проект – Конвенция467]

[Проект – β98]

[Проект – Рентолв]

===

На экране высветился список. Список проектов, над которыми его гильдия работала за кулисами.

Будучи гильдией номер один в Льюингтоне, одном из четырёх великих городов, их организация инвестировала во множество побочных разработок. Обычное дело для крупных гильдий.

Вглядываясь в перечень, Аарон замер на одном конкретном файле.

===

[Проект α-12]

Описание проекта: Автоматизированная машина.

Время работы: 12 минут, 09 секунд.

Возможности: [D]-ранг.

===

Облизнув нижнюю губу, Аарон вдруг просветлел лицом.

«Их наверняка заинтересовало именно это».

Он переживал совершенно напрасно. Причина, по которой дварфы хотели встретиться с ним, крылась в проекте α-12 – одной из их новейших разработок, над которой они корпели уже больше десяти лет.

Идея проекта была проста: создать автоматический артефакт, который действовал бы самостоятельно и уничтожал монстров без необходимости отправлять туда живых героев. Что-то вроде продвинутого голема.

Это был проект, в который они вбухали миллиарды и миллиарды U. Он всё ещё находился на стадии тестирования, но, без сомнения, устроил бы революцию в мире, стоило ему выйти в свет.

Скорее всего, кто-то из старейшин его собственной гильдии слил информацию о проекте одному из дварфийских лидеров в надежде заинтересовать их.

«Уверен, дело в этом», – на губах Аарона заиграла самодовольная ухмылка. Аккуратно сложив письмо, он спрятал его в карман и направился к запасному выходу из здания.

Даже если бы речь шла не о проекте, Аарон не усмотрел в письме ничего подозрительного.

В конце концов, он не думал, что у кого-то хватит духу замышлять что-то против него, когда он находится в непосредственной близости от стольких элитных бойцов. Его смерть стала бы очевидным признаком их некомпетентности, а также фактическим объявлением войны человечеству.

«Судя по письму, у меня не возникнет проблем с выходом из здания», – легкомысленно подумал Аарон, следуя указаниям из записки.

Вскоре он подошёл к задней двери, у которой нёс вахту эльфийский стражник.

Вытянувшись в струнку, гвардеец смотрел строго перед собой. От его тела исходила внушительная, давящая аура.

Покопавшись в кармане, Аарон продемонстрировал эльфу письмо.

— Вот, мне велели выйти через эту дверь.

Переведя взгляд на Аарона, эльф молча взял письмо, быстро пробежался по нему глазами и вернул обратно.

Щёлк-клац!

После этого, протянув руку, он распахнул дверь перед Аароном, и тот спокойно вышел наружу.

За всё время этого безмолвного ритуала эльф не проронил ни слова, но Аарону было плевать – он тоже не собирался тратить время на пустую болтовню и молча покинул здание.

— Ха-а-а…

Оказавшись на улице, Аарон глубоко вздохнул. На душе сразу стало как-то спокойнее.

Раз уж эльф принял его письмо и пропустил, значит, содержание записки было подлинным. Больше не нужно было беспокоиться о том, что это чья-то глупая шутка.

Вжух!

Стоило ему сделать несколько шагов от здания, как свежий ночной ветерок обдал его прохладой, взъерошив волосы и полы одежды. Вокруг росло множество раскидистых деревьев, из-за чего разглядеть что-либо впереди было довольно трудно.

«Что дальше?»

Оглядевшись по сторонам и не увидев ничего, кроме сплошной стены леса, Аарон облизнул губы.

Достав письмо и ещё раз внимательно его изучив, он недоумённо склонил голову набок.

— Идти прямо?.. Ну ладно.

И Аарон двинулся вглубь леса. На его лице не было ни тени тревоги, пока он чётко следовал указаниям из записки.

Шурх...

Внезапно откуда-то сбоку донёсся отчётливый шорох листвы. Резко повернув голову на звук, Аарон разглядел в отдалении силуэт человека.

Из-за темноты было трудно разобрать детали, но, судя по общим очертаниям, это точно был не дварф. Для дварфа фигура была слишком высокой.

Однако страха он по-прежнему не испытывал. Расслабленным, вальяжным тоном он окликнул незнакомца:

— Эй, это с тобой мне назначена встреча?

В его голосе сквозила вежливость, но за ней отчётливо проступали самовлюбленность и гордыня.

— Ты ведь здесь ради встречи со мной, верно? – подняв голову к ночным кронам деревьев, он пробормотал: — Не совсем понимаю, зачем нужно было звать меня в такую глушь, но вот он я...

Шух... Шух...

Как только Аарон договорил, силуэт медленно двинулся вперёд. Аарон, пристально следивший за каждым его движением, внезапно нахмурился.

«Он что, человек?» – подумал он, прищурив глаза и пытаясь получше разглядеть черты приближающегося незнакомца.

Он не был таким огромным, как орк, и у него не было заострённых эльфийских ушей. Чем дольше Аарон вглядывался в очертания фигуры, тем больше убеждался, что перед ним обычный человек.

— Хм?..

Вскоре незнакомец вышел из зарослей кустарника, и его внешность наконец предстала перед Аароном.

Шатен, изумрудные глаза и округлые человеческие уши. Как он и подозревал – человек.

— Ты ещё кто такой? – спросил Аарон, хмурясь всё сильнее.

Какое-то зловещее предчувствие внезапно охватило его, когда парень просто замер напротив, уставившись на него в упор и не произнося ни слова. Мышцы Аарона инстинктивно напряглись, готовые к бою в любую секунду.

— Ты что, немой или вроде то…

— Ты прав, я здесь ради встречи с тобой.

Перебив Аарона на полуслове, незнакомец наконец заговорил. Его спокойный, холодный и собранный голос эхом разнёсся по лесной поляне.

Услышав ответ, Аарон наконец немного расслабился, и на его лицо вернулась привычная улыбка.

— А, вот оно что. Ну и отлично. А то ты молчал, и я уж было по… хм?

На середине фразы Аарон осёкся.

А всё потому, что незнакомец вдруг сделал нечто совершенно неожиданное.

Приложив ладонь к лицу, парень медленно сжал пальцы и резким движением буквально сорвал с себя верхний слой, явив миру пару отчётливо выраженных лазурно-голубых глаз, глубоких, как сам океан.

Его чёрные волосы плавно рассыпались по плечам, а лицо приняло безмятежное выражение. Однако эта безмятежность длилась недолго – ей на смену мгновенно пришёл леденящий, безразличный взгляд. Он стоял под деревом, и тень от листвы скрывала половину его лица.

«Что вообще происходит?.. Он выглядит чертовски знакомым».

Часто моргая и пытаясь переварить увиденное, Аарон озадаченно склонил голову.

И тут парень сделал шаг вперёд, выходя под прямой лунный свет, и его лицо стало видно как на ладони.

В ту секунду, когда Аарон смог чётко разглядеть его черты, его тело буквально окаменело.

Холодно взирая на Аарона с противоположной стороны, парень тихо произнёс:

— Помнишь меня?

***

— Чёрт, да где же его носит?!

В сердцах выкрикнул Кевин. Голос у него вышел довольно громким, сразу привлёкшим к себе внимание окружающих гостей.

Осознав, что натворил глупость, Кевин слегка поклонился в знак извинения.

— Фу-у-ух...

Тяжело выдохнув, он опустил голову и зашагал прочь.

Он двигался в том направлении, где в последний раз мельком видел Рена. Он упустил его всего на долю секунды, тот просто обязан был быть где-то поблизости, ведь так?

«Рен, Рен, Рен… Нет, нет, всё не то».

Часто моргая, Кевин продолжал судорожно сканировать имена всех присутствующих в надежде выловить заветную надпись. Но куда бы он ни смотрел, Рена нигде не было. Ну и куда, спрашивается, он мог деться?

«Он никак не мог уйти далеко, он всё ещё должен быть в зоне моей видимости», – Кевин даже приподнялся на цыпочки, чтобы получше разглядеть толпу впереди, но перед ним колыхалось лишь бескрайнее море незнакомых людей.

— Как я мог упустить его из виду?.. – пробормотал он вслух, и в его голосе явственно слышалось крайнее раздражение.

— Ты ищешь Рена?

И как раз в тот момент, когда он уже готов был окончательно опустить руки, со спины вдруг донёсся спокойный, размеренный голос.

— Кого?

Вздрогнув от неожиданности, Кевин резко развернулся на звук. Его взгляд тут же остановился на пожилом мужчине, который смотрел на него очень проницательными глазами.

С виду это был самый обычный старик, но стоило Кевину активировать навык оценки, как на него навалилось такое сокрушительное, удушающее давление, что он поспешно деактивировал способность.

С вежливой улыбкой на лице старик заговорил:

— Ты ведь Кевин, верно?

Сглотнув застрявший в горле ком слюны, Кевин медленно кивнул:

— Да… Да, это я.

Старик показался ему смутно знакомым, но Кевин никак не мог вспомнить, где именно видел его раньше. В голове крутились лишь какие-то обрывочные воспоминания.

Он и сам не знал почему, но Кевин чувствовал, что обязан отвечать этому человеку предельно честно.

Поглаживая бороду, старик – который был не кем иным, как Дугласом – произнёс:

— Ты ведь ищешь Рена, не так ли?

— Ах...

Кевин на мгновение потерял дар речи. Откуда этот незнакомый старик знает, кого он пытается найти? Неужели он как-то связан с Реном?

Кевин снова кивнул:

— Да.

— Он там, – Дуглас указал рукой куда-то вдаль. Его спокойный, умиротворяющий голос мягко коснулся ушей Кевина. — Если тебе нужен Рен, он вышел через задний проход здания. Насчёт охраны можете не переживать, я уже предупредил стражников, что наружу выйдет группа людей.

— Группа людей? – Кевин недоумённо склонил голову. Но прежде чем он успел расспросить старика подробнее, со спины раздался знакомый оклик:

— Кевин! Вот ты где!

— Ребята, а вы-то что здесь делаете?..

Это была Эмма и все остальные. Вся их компания была в сборе.

— Что значит «что мы здесь делаем»? Ты тут только что сцену у всех на виду устроил!

Подавшись вперёд, Эмма заглянула ему в лицо. В её глазах читалось явное беспокойство.

— Ты в порядке?

— А, да...

Кевин сделал шаг назад, слегка отстраняясь от Эммы.

Качнув головой, чтобы прояснить мысли, он вспомнил о главной цели своего пребывания здесь и резко повернулся к тому месту, где только что стоял старик.

— А?

Но стоило ему повернуться, как выяснилось, что пожилого мужчины и след простыл.

— Кевин, с тобой точно всё хорошо?

— Да… да… вроде бы да. – рассеянно кивнув, Кевин уставился в том направлении, куда перед уходом указал старик. — Мне нужно срочно отойти по делу…

— По делу?

— Ага…

Больше не обращая внимания на расспросы Эммы, Кевин целеустремлённо зашагал к виднеющемуся в отдалении выходу.

— Эй, подожди!

Эмма поспешила следом за ним. За ней двинулась и Аманда. На лице последней застыло глубокое, задумчивое выражение – судя по всему, она начинала догадываться, в чём тут дело.

Следом за девушками потянулись Джин и Мелисса.

Вскоре вся их компания дружно подошла к дверям, у которых стоял эльфийский гвардеец. Но не успели они произнести ни слова, как эльф без лишних вопросов просто распахнул перед ними дверь, выпуская наружу.

Щёлк!