Его волосы стали длиннее, а тело – гораздо более мускулистым, но человек, стоявший перед ними, действительно был Реном.

Глядя на него, Кевин не знал, что сказать, и его ноги словно приросли к земле. Опустив голову, он продолжал всматриваться в него. Три года? Сколько времени прошло? Он не знал… казалось, целая вечность. Рен невероятно изменился.

От того, как их взгляды пересеклись, у Кевина по спине пробежал холодок. Он ощутил этот необъяснимый, первобытный ужас, исходящий от Рена.

— Рен… – тихо пробормотал Кевин, нахмурившись.

«Он не в себе».

У Рена был совершенно пустой взгляд – взгляд человека, неспособного адекватно воспринимать реальность. Оседлав Аарона сверху, он продолжал мёртвой хваткой сжимать его горло.

В лесу воцарилась гнетущая тишина. Кевин не был дураком. Он прекрасно понимал, что происходит: Рен пытался убить Аарона.

Шух!..

Позади Кевина внезапно раздался треск ветвей. Обернувшись, он увидел Эмму и остальных. Выйдя из кустов, Эмма прищурилась, глядя на Кевина:

— Что здесь происхо… Что?

Именно в этот миг она заметила кое-что ещё. Повернув голову, она наткнулась взглядом на Рена, и её лицо мгновенно окаменело.

— Ч-что?..

Повинуясь чистому инстинкту, она сделала шаг назад.

Шух! Шух!

Вслед за ней из зарослей вышли Аманда, Джин и Мелисса. Заметив выражение лица Эммы, они посмотрели в том же направлении. Их лица точно так же застыли.

— Н-невозможно… – вслух пробормотала Эмма, нарушая тишину. Направив дрожащую руку в сторону Рена, она то открывала, то закрывала рот. — Ч-что он здесь делает?.. – она повернулась к Кевину, её губы подрагивали. — Разве он не должен быть мёртв?.. Скажи мне, что мне это не чудится?..

Аура, которую он излучал, пугала её. От этого леденящего присутствия волосы вставали дыбом. Это чем-то напоминало ей инцидент в Холлберге, но… в этот раз всё было куда более жутко. Исходившая от его тела жажда крови буквально душила.

И она была не единственной, кто это почувствовал: Джин, Аманда и Мелисса настороженно уставились на Рена. С ним явно было что-то не так.

— Что ты делаешь, Рен? – мягко и спокойно спросил Кевин.

Он понимал мотивы Рена. Он читал о том, через что тому пришлось пройти, и прекрасно осознавал, что в данный момент Рен потерял рассудок. Если бы была возможность, Кевин закрыл бы глаза на происходящее, но это было исключено. Если Аарон умрёт, последствия будут катастрофическими. Он не мог позволить Рену убить его. По крайней мере, не сегодня.

Сглотнув вязкую слюну, Кевин медленно направился к Рену:

— Рен, это я, Кевин. Уверен, ты помнишь, кто я.

Остальные не стали его останавливать. В их глазах, устремлённых на Рена и Кевина, читались тревога и множество противоречивых эмоций. Особенно это касалось Джина, который застыл на месте, как статуя. Шок исказил его лицо – его разум отказывался принимать увиденное.

Вскоре Кевин остановился прямо перед Реном. Его взгляд опустился на руку, сжимающую шею Аарона.

— Рен, отпусти Аарона. – его голос был тихим, но каждый отчётливо услышал его. — Ты сам знаешь, что нельзя его убивать. Подумай о том, что произойдёт после его смерти. Это ударит не только по тебе, это коснётся и нас всех…

Его слова, казалось, возымели действие: Рен начал медленно ослаблять хватку. Заметив это, Кевин облегчённо выдохнул, и на его лице появилась улыбка:

— Вот и отлично, если ты...

Но в этот момент Рен повернул голову, и его глаза встретились со взглядом Кевина.

— Ты пытаешься мне помешать? – леденящий душу голос Рена эхом разнёсся по лесу.

Улыбка сошла с лица Кевина.

— Нет, я не пытаюсь тебе помешать...

— Тогда почему мне нельзя его убить?

— Это… Я ведь только что объяснил.

Напряжение стремительно нарастало, пока Рен продолжал смотреть на Кевина лицом, лишённым каких-либо эмоций и признаков разума.

— Объяснил что? – Рен медленно поднялся. Сделав шаг вперёд, он встал вплотную к Кевину. Их лица разделяло едва ли десять сантиметров. — Почему ты не даёшь мне прикончить его?.. Ты хоть представляешь, через что я прошёл из-за него?

Спокойный голос Рена звенел среди деревьев, а его взгляд становился всё более блуждающим.

Не отступая, Кевин кивнул:

— Я знаю, знаю… Я прекрасно знаю, через что ты прошёл.

«Я читал об этом в книге», – хотел добавить Кевин. Но, разумеется, произнести такое вслух он не мог. Разве Рен поверил бы, что кто-то способен видеть его жизнь со страниц книги?

— Ни черта ты не знаешь! – внезапно закричал Рен, обхватив голову обеими руками. — Ты ничего не понимаешь!.. Ха-а-а… Е-если ты действительно знаешь, то почему стоишь у меня на пути?..

Мощное давление резко вырвалось из тела Рена. Эта энергия была настолько сокрушительной, что Кевин был вынужден сделать шаг назад.

— Рен, успокойс...

— Заткнись! – рявкнул Рен, окончательно теряя остатки рассудка.

У Кевина внутри всё сжалось.

«Слишком поздно».

С нынешним Реном больше невозможно было договориться.

— Рен, ты действительно совершаешь ошибку... Не заставляй меня идти на крайности.

Игнорируя Кевина, Рен опустил взгляд на Аарона. Затем, указав на него пальцем, он поднял голову и посмотрел на всех присутствующих:

— Любой, кто встанет между мной и его смертью… станет моим врагом.

— Рен, прекрати.

Именно тогда раздался тихий голос. Сделав шаг вперёд, Аманда посмотрела на Рена. Несмотря на холодное выражение её лица, Кевин смог разглядеть затаившуюся в её глазах тревогу.

— Пожалуйста, остановись, – тихо произнесла она, прикусив нижнюю губу. — Я… пусть я не знаю, что тебе довелось пережить, но я не хочу, чтобы ты страдал ещё больше...

Её голос был едва слышным, но каждое слово гулким эхом отозвалось в голове Рена, заставив его брови слегка дрогнуть. Сделав шаг назад, он пробормотал:

— Т-ты тоже против меня?.. – в его глазах на мгновение промелькнула глубокая тоска.

— Нет, это...

— Ладно, ладно, плевать! Мне насрать! – закричал он.

Его лицо, остававшееся до этого безучастным, наконец исказилось, обнажая бурю противоречивых чувств. Сжав кулак и покрыв его маной, Рен замахнулся в сторону Аарона. Плотная жажда крови окутала всё вокруг.

— Я должен убить его… Мне нужно убить… его! – без конца бормотал он, нанося удар.

Бах!

Но прежде чем кулак Рена достиг Аарона, его самого отбросило в противоположную сторону, и он с треском врезался в деревья вдалеке.

Кевин стиснул зубы:

— Я… Ты сам меня вынудил.

— Ха-ха-ха… Вот как… – смех Рена разнёсся по лесу. Поднявшись на ноги, он свирепо уставился на Кевина. — Значит, ты решил пойти против меня…

— Нет...

Бах!

Земля под ногами Рена буквально взорвалась, и он мгновенно вырос прямо перед Кевином.

«Быстрый», – пронеслось в голове Кевина, когда он резко отклонился назад, уклоняясь от кулака Рена. Но едва он увернулся от удара, как справа раздался резкий свист, похожий на шелест разрываемой бумаги.

Бах!

Прежде чем он успел что-либо осознать, страшная сила обрушилась на правую сторону его лица, впечатывая голову в землю.

Вжух!

Пока Кевин пытался прийти в себя, над его головой пронёсся аналогичный звук, и он поспешно перекатился в сторону.

Бах!

Краем глаза Кевин увидел, как кулак Рена разнёс в щепки твёрдую почву, оставляя глубокий кратер.

Не давая Рену продолжить атаку, Кевин, заведя руки за спину, задействовал мышцы пресса и резко вскочил. Развернув стопу, он нанёс хлёсткий удар ногой в область головы Рена.

Бах!

Однако в тот самый момент, когда его нога должна была коснуться головы соперника, Рен вскинул левую руку, и Кевин ощутил железную хватку на своей голени. Подняв голову, Кевин встретился взглядом с Реном, и всё вокруг словно замерло.

— И это всё? – разочарование отразилось на лице Рена, и он сжал пальцы ещё сильнее.

— Укх… – из груди Кевина вырвался болезненный стон.

Стиснув зубы, Кевин высвободил багровую ауру, которая окутала его тело. Оттолкнувшись второй ногой, он извернулся и нанёс удар с разворота в другую щёку Рена. Его движение было настолько плавным и стремительным, что оставило после себя шлейф остаточных образов.

Бах!

Но, к глубокому потрясению Кевина, Рен точно так же перехватил и его вторую ногу.

«Как?»

Намертво зажав обе ноги Кевина, Рен холодно посмотрел на него:

— Ты с этим собирался меня остановить?

Затем, отпустив ноги Кевина, Рен резко выкинул ногу вперёд, нанося мощный удар подошвой прямо в центр его груди.

Бах!

Словно подбитый бумажный змей, тело Кевина устремилось вглубь леса, ломая на своём пути многочисленные ветви и деревья.

— Кевин! – испуганно вскрикнула Эмма, бросаясь к нему.

— Кхе… кхе…

Заходясь в кашле, Кевин почувствовал металлический привкус крови во рту, не отрывая взгляда от Рена.

«Он силён…»

Даже учитывая, что Кевин ещё не выложился на полную, он прекрасно видел, насколько силён нынешний Рен. Впрочем, это понял не только он – все присутствующие ощутили то же самое.

— Эй, да что ты вообще творишь?!

Разумеется, все, кроме Эммы, сделали шаг назад. Отведя взгляд от Рена, Кевин увидел, как Эмма поднялась на ноги и яростно уставилась в сторону их бывшего товарища.

— Ты возомнил себя каким-то трагическим героем, который считает, будто весь мир ополчился против него?! – громко выкрикнула она.

Обнажив свои короткие мечи, Эмма направила их в сторону Рена:

— Я вижу, что тебе пришлось несладко… и мне хочется сказать тебе очень многое… но я также вижу, что ты сейчас не в своём уме… так что позволь мне помочь тебе вернуть рассудок!

Без лишних слов Эмма рванула прямиком на Рена.

— Чёрт, Эмма, не надо! Ты ему не ровня!

Но было слишком поздно: Эмма уже вплотную приблизилась к Рену. Опираясь на дерево и прижимая руку к травмированной груди, Кевин бросился наперерез.

— Ха-а-а-п!

Появившись прямо перед Ренном и издав короткий боевой клич, Эмма обрушила на него перекрёстный удар своих клинков.

И тут произошло нечто немыслимое. Рен просто выставил руки вперёд, ловя лезвия коротких мечей Эммы голыми ладонями – кровь брызнула на траву.

Все вокруг словно оцепенели.

— Т-ты… Да ты сумасшедший!

Ужас отразился на лице Эммы, когда она встретилась с его ледяным, безучастным взглядом. Не говоря ни слова, Рен откинул голову назад, намереваясь нанести сокрушительный удар лбом в лицо. Но прежде чем он успел это сделать, со спины внезапно вырос Джин, нацелив свой кинжал прямо ему в лопатку.

Он действовал настолько стремительно и неожиданно, что Рен не успел среагировать.

Брызг!

Кровь брызнула на землю, и выражение лица Рена наконец изменилось – он выпустил из рук клинки Эммы. Пользуясь моментом, побледневшая Эмма поспешно разорвала дистанцию.

— У нас с тобой ещё остались счёты. – холодные слова Джина прозвучали одновременно с тем, как он выдернул кинжал из спины Рена и сделал несколько шагов назад.

— …

Опустив голову и посмотрев на кровь, хлещущую из раны на спине, Рен поднял взгляд на Джина, стоявшего в паре метров от него. Без лишних слов он протянул руку, и в его ладони мгновенно материализовался меч. Перехватив рукоять поудобнее, Рен резко потянул клинок на себя. Ужасающее, подавляющее давление хлынуло из его тела.

Щёлк!

В тишине раздался отчётливый сухой щелчок.

Услышав этот звук, Джин широко раскрыл глаза и резко отпрянул назад. Невиданное доселе чувство смертельной опасности ледяной волной захлестнуло его разум. Но прежде чем он успел предпринять хоть что-то, необъяснимая, острая боль пронзила его правое плечо. В следующее мгновение его тело кубарем покатилось по земле.

Когда его лицо уже готово было встретиться с почвой, он упёрся свободной рукой в землю и вытолкнул себя в воздух. Прокрутившись в сальто, он мягко приземлился на ноги.

— Кх-х…

Схватившись за плечо, Джин посмотрел на свою ладонь, которая мгновенно пропиталась кровью. Затем, повернув голову, он уставился на Рена. Небывалая серьёзность отразилась на его лице.

Он, как и Кевин, не использовал все свои козыри, желая лишь оценить уровень противника, но после этого короткого размена ударами он и все присутствующие осознали одну простую истину.

Рен был силён.

Невероятно силён.