Говорят, что просить прощения трудно, но только сейчас я понял, что просить о помощи ничуть не легче, а возможно, даже труднее, чем извиняться.

— П-пожалуйста… Помогите мне...

Когда я произнёс эти слова, мне показалось, будто я растратил все силы, что были в моём теле.

Я чувствовал себя совершенно опустошённым.

Почти так же, как если бы пробежал целый марафон. По телу разлилась тревога, а сердце забилось чаще.

И всё же, несмотря на это состояние, чувство, пришедшее на смену первоначальной вялости, было не таким уж плохим.

Я почувствовал, как волна облегчения накрыла моё тело.

Словно тяжёлый валун наконец-то свалился с моих плеч, позволяя мне снова выпрямиться. Я не мог толком выразить это словами, но это просто принесло ощущение свободы.

— Ха-а-а…

Я глубоко выдохнул.

— Всё в порядке.

Именно тогда Кевин наконец заговорил.

Сделав шаг вперёд и положив руку мне на плечо, он посмотрел на луну в небе.

— Я знаю, что за последние несколько лет тебе пришлось через многое пройти. Я не стану делать вид, будто знаю, как сильно ты страдал, или что я вообще понимаю, через что тебе приходится проходить, но… я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь. – Кевин сделал паузу. Всё ещё устремив взгляд на далёкую луну, он продолжил: — Как бы ни было тяжело, ты не один. Может казаться, что это не так, но тебе нужно всего лишь посмотреть вокруг.

Повернув голову, Кевин посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на остальных, которые тоже пристально смотрели в мою сторону.

— И когда я говорю «посмотри», я имею в виду «посмотри как следует». Увидь, кто именно находится рядом с тобой, и пойми, что в этом мире есть люди, которым ты действительно небезразличен.

Закрыв глаза, я опустил голову.

В глубине сердца зашевелилось чувство вины.

Я понимал, что они заботятся обо мне, но проблема была не в них, проблема была во мне.

С самого появления в этом мире я воспринимал всех как своих пешек.

Люди, которыми я мог двигать как мне вздумается ради моей конечной цели – победы над Королём Демонов. Будь то Кевин, Дуглас, Уэйлан, члены моей группы наёмников – в моих глазах каждый был фигурой.

Фигурой, которую я мог перемещать по своему усмотрению.

Так оно и должно было быть, но…

Вспоминая слова, которые только что произнёс Кевин, я впервые почувствовал, что, возможно, моё мышление было в корне неверным.

Возможно, я смотрел на вещи неправильно… не только ради собственных целей, но и ради самого себя. Вероятно, сам того не осознавая, я стал воспринимать эти так называемые фигуры как нечто гораздо большее.

Это заставило меня задуматься:

«Действительно ли эти „фигуры“ были настолько расходным материалом, как я думал?»

Подняв голову и окинув взглядом всех присутствующих, я вскоре остановил взор на Кевине и наконец открыл рот:

— Кажется, я в какой-то степени понимаю... Спасибо.

«Спасибо за то, что помог мне осознать мои собственные недостатки».

На лице Кевина появилась улыбка, и он убрал руку с моего плеча.

Повернувшись ко мне спиной, он пробормотал:

— Знаешь, я не помню когда именно, но с самой первой нашей встречи мне казалось, будто ты воздвиг вокруг себя невидимую стену. Как будто ты хотел держаться от нас как можно дальше… Это было довольно странно, но я никогда не расспрашивал тебя. У меня такое чувство, что ты что-то скрываешь, но у кого нет секретов? У каждого есть своя маленькая тайна, о которой нельзя рассказать другим. Я это понимаю, но…

Шу-у-у-ух...

Развернувшись, Кевин поймал мягкий порыв ветра, который растрепал его одежду.

— Похоже, каков бы ни был твой секрет, он пожирает тебя изнутри.

При его словах мои брови дёрнулись.

Прежде чем я успел что-то сказать, Кевин поднял руки:

— Не пойми меня неправильно, я не прошу тебя раскрывать нам твою тайну. Я просто говорю, что если тебе понадобится помощь, мы всегда рядом.

Приоткрыв рот, я попытался ответить на его слова, но мне с трудом удавалось подобрать правильные выражения.

«Этот мир – роман, а я его автор».

Я ни за что не мог сказать им этого.

Оставив в стороне тот факт, что они, скорее всего, мне не поверят, даже если бы поверили, я не хотел, чтобы они чувствовали себя просто персонажами книги, которых я написал по прихоти.

Я не хотел, чтобы они думали, будто всё, через что они прошли в прошлом, было лишь тем, что я сделал ради проработки их характеров.

Я ни в коем случае не мог им этого сказать и никогда не планировал.

О некоторых вещах действительно лучше умолчать.

Я улыбнулся:

— Я понимаю… Спасибо.

— Ты снова это делаешь.

Голос Кевина прозвучал вновь.

Подняв голову, я наткнулся на взгляд хмурящегося Кевина. Застигнутый врасплох, я спросил:

— Делаю что?

— Снова прячешь свои истинные чувства. Улыбка, которой ты только что улыбнулся, легко доказала мои прежние слова. – он пожал плечами: — Ну да ладно, я вижу, что тебе тяжело, поэтому больше ничего не скажу. Просто помни слова, которые я произнёс до этого.

— Спаси...

— Кхм.

Как раз в тот момент, когда я собирался поблагодарить Кевина в сотый раз, я услышал слабый кашель позади себя.

Я мгновенно повернул голову в сторону звука, и мой взгляд вскоре остановился на Дугласе, который стоял неподалёку от меня с улыбкой на лице.

Я был не единственным, кто вздрогнул: Джин, Аманда, Кевин и Мелисса одновременно выхватили оружие и настороженно уставились на Дугласа.

— Спокойно, я на вашей стороне.

Дуглас тихо усмехнулся, глядя на эту сцену. Повернувшись ко мне, он перевёл взгляд с меня на Кевина, а затем произнёс:

— Похоже, вы, ребята, разобрались со своими делами. Как насчёт того, чтобы вернуться?

Его спокойный голос разнёсся по округе.

Опустив голову и повернув запястье, он добавил:

— Время почти истекло. Эльфы разозлятся, если мы задержимся здесь ещё дольше.

— А! Вы тот самый старик! – неожиданно воскликнул Кевин у меня за спиной.

При его словах на моём лице промелькнуло удивление.

Переводя взгляд с Дугласа на Кевина, я спросил:

— Ха? Вы уже встречались?

— Да, это он указал мне твоё местоположение.

— Он сделал что?

На этот раз настала моя очередь удивляться, и я повернулся в сторону Дугласа. Мои глаза мгновенно сузились.

— Кхм… Думаю, я принял правильное решение, – прикрыв лицо кулаком и притворившись, будто кашляет, Дуглас спокойно улыбнулся. — Как видите, всё хорошо, что хорошо кончается. Возможно, ты немного потерял контроль над собой, но я вижу, что часть бремени в твоём сердце уже исчезла.

Слушая слова Дугласа, я мысленно покачал головой.

«Так вот оно что… Неудивительно, что они смогли меня найти. Это Дуглас им рассказал!»

Всё вставало на свои места.

Я всё гадал, почему они внезапно появились из ниоткуда, пока я разбирался с Аароном.

Вся территория вокруг нас должна была быть запечатана, поэтому их появление не имело никакого смысла. Раньше я просто отмахнулся от этой мысли, так как моя голова была слишком занята другими вещами, но если подумать об этом сейчас, войти сюда для них должно было быть невозможно.

Глядя на Дугласа, до меня наконец дошло.

Я наконец понял, как им удалось проникнуть в эту зону.

— Это вы забрали Аарона?

— Да, мы.

Дуглас кивнул.

Кивнув в ответ, я потёр подбородок и спросил:

— С ним всё в порядке?..

— Он должен быть ещё цел.

При его словах я вздохнул с облегчением.

К счастью, я попросил Уэйлана и Дугласа подстраховать меня на случай, если всё пойдёт не так. Заранее принимая во внимание возможность того, что я могу потерять контроль над собой, я попросил Дугласа и Уэйлана присутствовать именно по этой причине.

Чтобы я не совершил того, о чём потом могу пожалеть.

Если бы Аарон погиб, для меня и остальных всё обернулось бы ужасно.

Мало того, этого было бы недостаточно, чтобы утолить жажду мести, которая таилась в моих мыслях.

Простой смерти было мало для моего удовлетворения. Он должен был страдать больше.

Снова взглянув на свои часы, Дуглас нахмурился:

— Давайте поторапливаться назад, церемония вот-вот начнётся. – прежде чем повернуться, он поднял руку, указал на меня и сказал: — Поправь рубашку перед уходом. Ты выглядишь как оборванец.

— Ах, точно...

Опустив голову и увидев, в каком состоянии сейчас находится моя одежда, я горько улыбнулся.

— Сейчас приведу себя в порядок.

Потянув рубашку вниз и заправив её в брюки, я медленно застегнул пуговицы. Поправляя одежду, я мельком заметил шрам на своём теле.

«Я рад, что они увидели только эти шрамы».

Подумал я про себя, поправляя одежду.

Интересно, какие лица они бы скорчили, если бы увидели, как я выглядел после того, как покинул Монолит.

Ну, в то время пострадало только моё лицо, а не тело.

Что касается тела, то там были скорее ожоги, так как оно обгорело дотла.

«Хотя выглядят они довольно жутко».

Вновь взглянув на шрамы на своём теле, я в какой-то мере мог понять их реакцию.

Нынешние шрамы на моём теле были всего лишь следами, полученными во время тренировок за последние несколько месяцев в Хенолуре.

Это было в то время, когда я сражался в дикой природе против случайных зверей.

Я не был идеален.

Несмотря на мою силу, бывали моменты, когда противники оказывались слишком сложными, и шрамы просто накапливались. Поскольку я не хотел тратить деньги на зелья для удаления шрамов или высококачественные исцеляющие снадобья, я просто оставил их как есть.

Меня не особо заботило, как выглядит моё тело.

На самом деле, на моём плече всё ещё оставался огромный шрам со времён, когда я устроил погром в штаб-квартире Инферно, а также со времён битвы с демонами, атаковавшими внешние стены Хенолура.

— Ты готов?

Когда я закончил приводить в порядок одежду, издалека донёсся голос Дугласа.

Подняв голову и посмотрев на всех с улыбкой на лице, я мягко оттолкнулся ногами от земли и пошёл вслед за ними.

— Да, я иду.

***

«Он силён».

Направляясь обратно в зал, Джин смотрел в спину Рену.

Когда он делал это, ему казалось, будто он смотрит на огромную гору, вершины которой не видно.

Вспоминая свой прошлый бой с Реном, Джин отчётливо ощущал разницу между ними.

Мало того, что его ранг был выше, так ещё и мастерство владения искусством меча было куда более отточенным.

Для него было очевидно, что между ними всё ещё существует огромный разрыв. Возможно, Рен был даже сильнее Кевина, но он не был уверен.

Ни одна из сторон никогда не выкладывалась в боях друг против друга на полную.

Сжав кулаки, Джин почувствовал, как по его телу разливается скорее азарт, нежели злость.

Он не был так близок с Реном, как Кевин, но на самом деле в глубине души, пусть он никогда этого и не показывал, он был благодарен Рену.

Если бы не он, Джин никогда бы не осознал свои недостатки.

Со времён инцидента в Холлберге Джин сделал Рена своей целью. Чтобы смыть унижение, которое он претерпел тогда, он хотел победить Рена, но…

У него никогда не было уверенности в том, что он сможет его одолеть. Просто вспоминая события, привёдшие к его проигрышу, Джин чувствовал эту необъяснимую разницу между ним и Реном.

То же самое он чувствовал и сейчас.

Даже тогда он не сдавался и продолжал держать его в качестве ориентира.

И как раз в тот момент, когда он почувствовал, что стал достаточно силён, чтобы снова бросить вызов Рену, тот внезапно погиб, и цель, к которой он стремился, в один миг рухнула прямо перед его глазами.

Поскольку Рена больше не было, а внятная цель отсутствовала, Джин хоть и тренировался так же много, как и прежде, скорость его прогресса постепенно застопорилась.

Он всегда сожалел о том, что не сразился с Реном.

Наверное, это было его самым большим упущением.

И вот теперь, глядя на его спину сзади, угли в сердце Джина вспыхнули с новой силой, и он крепко сжал кулаки.

«Рен Довер».

Он стал тем человеком, кем является сегодня, именно благодаря ему, и он же был тем, кого он твёрдо вознамерился победить.