— Гхуа!

Глаза Аарона резко распахнулись. Схватившись за сердце, он начал судорожно и часто дышать. Воздуха катастрофически не хватало, и с каждым вдохом его накрывало непреодолимое, удушающее ощущение близости смерти.

— Ха-а… ха-а…

Лишь сделав ещё несколько глубоких вдохов, Аарон наконец сумел немного прийти в себя.

«Что со мной произошло?»

Он опустил взгляд: простыни под ним насквозь пропитались потом. Проведя ладонью по лбу, Аарон вытер крупные, стекающие капли.

В его сознании начали всплывать смутные воспоминания, от которых лицо парня мгновенно мертвенно побледнело.

— Ух…

Схватившись за голову и издав глухой стон, Аарон поднял глаза и осмотрелся.

Деревянный пол, белые стены и белый потолок. Он находился в собственной комнате.

— Ха-а… ха-а…

Дыхание никак не приходило в норму. Он закусил губу до крови; всё его тело сотрясала крупная дрожь. Обхватив себя руками, он принялся непрерывно шептать:

— Поща…ди… пощади меня…

Он до сих пор отчётливо, в мельчайших подробностях чувствовал ту жуткую боль, что пронзала каждую клеточку его тела. Он просто хотел, чтобы этот кошмар прекратился.

«Что это за запах?»

Принюхавшись, Аарон уловил резкий, стойкий душок, сильно напоминающий перегар. Опустив голову, он оттянул ворот рубашки и понюхал ткань.

— Это пахнет от меня…

Пробормотал он под нос. Осознав это, он с трудом сполз с кровати и направился прямиком к зеркалу.

Ноги подкашивались, и он несколько раз едва не упал, но вскоре всё же оказался лицом к лицу со своим отражением.

— Я всё ещё в порядке?..

Спросил сам себя Аарон, лихорадочно ощупывая лицо и тело. В голове, хоть и туманно, прокручивались обрывки жутких сцен. Стоило оживить их в памяти, как его снова бросило в дрожь.

Боль.

Она казалась такой реальной. Словно всё это происходило с ним на самом деле.

Даже сейчас он не мог полностью избавиться от пережитого фантомного кошмара.

— Это был всего лишь сон, просто сон… Я, должно быть, вчера перебрал с выпивкой… Он мёртв, мёртв без единого шанса…

Аарон без конца повторял это, глядя на себя в зеркало. Всё должно было быть именно так.

Запах спиртного в комнате и тот факт, что на нём не было ни единой царапины, служили тому прямым доказательством. К тому же, человек, который пытал его в этом «видении», давно считался погибшим. Аарон резонно рассудил, что в его ночном кошмаре было слишком много нестыковок, чтобы считать его реальностью.

Он нервно рассмеялся:

— Ха-ха-ха, обычный дурной сон…

Смех выходил вымученным – парень просто изо всех сил пытался сохранить остатки самообладания.

Хотя он понятия не имел, что произошло на приёме после того, как он отключился, он планировал разузнать обо всём позже, чтобы окончательно удостовериться в своей правоте.

— Фу-у-ух…

Но едва Аарон немного успокоился и сумел убедить себя, что все события прошлой ночи – лишь плод пьяного воображения, как боковым зрением он заметил небольшое письмо, лежащее на краю его письменного стола.

— Это ещё что?

При взгляде на этот листок бумаги его мгновенно пронзило дурное предчувствие.

— Ху-у-у…

Сделав ещё один глубокий вдох, чтобы унять дрожь в коленях, Аарон медленно подошёл к столу. Протянув дрожащую руку, он аккуратно развернул послание.

— Фух…

Из его груди вырвался вздох облегчения. Пробежав глазами по строчкам, он понял, что это был всего лишь длинный перечень правил касательно предстоящего турнира.

Опустившись обратно на кровать, он снова шумно выдохнул.

— Надо завязывать с выпивкой…

С самого момента пробуждения у него развилась жуткая паранойя. Любая мелочь заставляла его вздрагивать.

— Ух!

Резкая, пронзительная боль прострелила правую часть головы Аарона, заставив его болезненно поморщиться. К счастью, этот приступ длился всего мгновение.

Потерев занывшую область, он озадаченно пробормотал:

— Странно… С чего бы это у меня голова разболелась?

***

Бум!

С грохотом опустив тяжёлую гантель на пол, я взял висевшее рядом белое полотенце и вытер пот с лица.

«Скорее всего, он уже обо всём забыл…»

С момента того инцидента, когда я пытал Аарона, прошло около двух дней.

Прямо сейчас Аарон наверняка думает что-то в духе: «Всё, через что я прошёл – просто дурацкий сон», ну или занимается самовнушением в подобном ключе.

Именно такой реакции я от него и добивался.

Та пытка была не более чем уступкой моему собственному эго и желанию удовлетворить жажду мести. У меня на него были совсем другие планы.

С помощью Дугласа и остальных нам удалось подготовить достаточно надёжное алиби и подбросить улики, чтобы выставить всё так, будто он действительно просто мертвецки нажрался, а случившееся – лишь пьяный бред.

— Ты рано сегодня.

В данный момент я находился в частном тренировочном зале неподалёку от своего жилья. Эту небольшую привилегию я получил благодаря связям с дварфами.

Примерно в сотне метров от меня раздался голос Аманды. Посмотрев на неё, я кивнул:

— Да, я уже привык к такому режиму…

Поскольку тренировочный зал был огромным и находился в моём полном распоряжении, я сразу сказал ребятам, что они могут приходить сюда в любое удобное время.

Разумеется, все с радостью приняли это предложение. Ну, точнее все, кроме Мелиссы, которая в гробу видала любые физические тренировки.

— Ты выглядишь довольно уставшим.

— Ну, эти гантели чертовски тяжёлые.

Чтобы полностью освоиться со способностью моего меча изменять свою массу, мне приходилось прибегать к подобным изнурительным силовым тренировкам.

Если бы не это, то даже используй я стиль Кейки и увеличивай вес клинка прямо в процессе взмаха, к моменту завершения движения оружие просто увлекло бы меня за собой к земле, открывая колоссальную брешь для контратаки противника.

— И какой вес?

— Около пятисот килограммов.

— Так много?..

— Меньший вес просто не даст нужного эффекта.

Аманда понимающе кивнула. Протянув руку, она извлекла из пространственного хранилища свой лук.

Она была облачена в тренировочную экипировку; зажав в губах небольшую резинку, она ловкими движениями собрала волосы сзади в высокий хвост, обнажая изящную стройную шею.

— Я поняла. Что ж, займёмся привычным делом?

— Да, давай.

На самом деле мы с Амандой пересекались здесь уже не в первый раз. Пожалуй, это была наша четвёртая совместная тренировка. В самый первый раз я знатно удивился, но оказалось, что наши графики занятий идеально совпадают.

Для неё такой распорядок стал привычным с тех пор, как ей пришлось возглавить гильдию вместо своего отца.

Как выяснилось, ей приходилось тренироваться на рассвете, поскольку весь её последующий день до отказа забивали дела гильдии.

Для меня же это было скорее привычкой, выработанной за время выживания и тренировок в диких землях Хенолура.

Как бы то ни было, для меня это шло только в плюс.

Практиковаться с кем-то в паре куда эффективнее, чем в одиночку. К тому же, было немало вещей, о которых мне хотелось её расспросить.

Особенно касательно Нолы и моих родителей.

Аманда вскинула лук и нацелила его на меня. Раздался её негромкий голос:

— Готов?

Сделав глубокий вдох и вытянув обе руки вперёд, я заставил псионы ветра циркулировать внутри моего тела, пока меня не окутало бледно-зелёное свечение.

Сейчас Аманда помогала мне оттачивать реакцию и ловкость.

Я отчётливо осознавал, что скорость и общая подвижность – одни из моих самых слабых сторон. Кроме того, мне всегда было тяжело противостоять противникам, специализирующимся на дальнем бое.

И в этом плане Аманда оказывала мне неоценимую помощь.

— Готов.

— Хорошо, я начинаю.

Аманда плавно отпустила тетиву.

Полупрозрачная синяя стрела из чистой энергии со свистом сорвалась с лука. Следом за первым выстрелом Аманда мгновенно выхватила следующую стрелу, снова натянула тетиву и отпустила.

Не прошло и секунды с момента первого выстрела, как в мою сторону полетели ещё две стрелы, а за ними — новые и новые, стремительно набирая темп. Вскоре передо мной выросла целая стена из сияющих синих росчерков.

Глядя на приближающийся шквал, я мгновенно посерьёзнел.

«Будет непросто…»

Для этой тренировки я умышленно наложил на себя несколько ограничений. Мне запрещалось использовать любые боевые руководства или навыки, за исключением руководства по укреплению всего тела.

Поскольку моей главной целью было развитие чистой ловкости, это решение виделось наиболее разумным.

Фьють! Фьють! Фьють!

Разрывая воздух подобно миниатюрным снарядам, стрелы в мгновение ока оказались прямо передо мной.

Мягко оттолкнувшись от пола, я резко разорвал дистанцию, сделав шаг назад.

Фьють!

Одна из стрел со свистом пронеслась в считаных миллиметрах от моей щеки. Следом за ней в опасной близости возникли ещё две. Выбросив руки вперёд и резко развернув корпус на пятках, я точными движениями перехватил древки стрел, гася их инерцию.

Затем, когда они потеряли убойную силу, я просто позволил им упасть на пол и проделал тот же трюк со следующей порцией снарядов.

Лавируя внутри этого бесконечного потока, я чувствовал, как на лбу выступают крупные капли пота, а тело с каждой секундой наливается свинцовой усталостью.

Однако усталость была не единственным моим ощущением. Я физически, на каком-то подсознательном уровне чувствовал, как мои движения в замкнутом пространстве становятся всё более выверенными и точными.

В глазах промелькнул азарт, и я продолжил уклоняться.

Вскоре я полностью поймал нужный ритм и начал чувствовать себя гораздо увереннее.

Фьють! Фьють!

Увернувшись от очередной пары снарядов, я вскинул голову и посмотрел на Аманду. На моих губах заиграла дерзкая ухмылка:

— И это всё, на что ты способна?

В ответ на мою провокацию пальцы Аманды едва заметно дрогнули. Она сердито нахмурилась.

— Мне уже становится скучнова…

Фьють!

Прежде чем я успел договорить, синий луч света рванул в мою сторону со скоростью, как минимум в пять раз превышающей все предыдущие выстрелы. Застигнутый врасплох, я вскинул брови:

— Погоди, ух!..

Но было слишком поздно. Я физически не успевал среагировать – стрела намертво впилась мне прямо в правое бедро. Сила удара оказалась настолько мощной, что меня буквально отбросило на шаг назад.

К счастью, все используемые Амандой стрелы были с тупыми наконечниками, иначе я бы сейчас остался без ноги.

И тем не менее, это было чертовски больно.

Фьють! Фьють! Фьють!

Сверху раздался оглушительный свист рассекаемого воздуха, и мои зрачки сузились от ужаса. Подняв голову, я обнаружил, что на меня несётся добрая дюжина точно таких же сверхскоростных снарядов.

— Ладно, хорош! Стой! Твоя взяла!

Закрыв голову руками, я сжался в комок от боли, когда двенадцать стрел на бешеной скорости одна за другой принялись врезаться в моё тело.

Фьють! Фьють!

— Ну же, хватит!

Но Аманда, казалось, полностью проигнорировала мои мольбы и продолжала методично расстреливать меня. Повернув голову в её сторону, я наконец заметил, что уголки её губ едва заметно приподнялись в торжествующей улыбке.

— Ты делаешь это нарочно! – завопил я.

Фьють!

— Кха-а!..

Очередная стрела прилетела аккурат в область рёбер. Из моей груди вырвался болезненный стон, и я плашмя повалился на пол.

К счастью, увидев, что я повержен и распластался на земле, Аманда наконец опустила лук.

Бросив на неё свирепый взгляд, я признал поражение, вскинув руки:

— Ты победила, я сдаюсь…

Когда она подошла ближе, её лицо по-прежнему оставалось бесстрастным и строгим. Однако по тому, как легко и грациозно она вышагивала в мою сторону, отчего её высокий хвост задорно покачивался из стороны в сторону, я без труда понял: она была чертовски горда своей маленькой местью.

Я лишь злорадно заскрипел зубами в ответ.

— Довольна?

— Ты о чём? – невинно поинтересовалась Аманда, откровенно прикидываясь дурочкой.

Я закатил глаза. Надо признать, со времени нашей последней встречи она сильно изменилась. Стала куда более дерзкой и острой на язык.

— Проехали.

Качнув головой, я тяжело вздохнул.

Если и стоило кого-то винить в этой ситуации, то исключительно мою собственную глупость. Ну дёрнуло же меня начать её провоцировать? Идиотский поступок.

Приподняв голову и глядя на стоящую рядом Аманду, я пробормотал:

— Знаешь, мне кажется, ты стала гораздо си…

Тры-ы-ынь! Тры-ы-ынь!

Договорить мне не дал коммуникатор, который внезапно зашёлся яростной вибрацией.

«Кому я там понадобился?»

Слегка накренив голову, я достал устройство и взглянул на экран, чтобы узнать имя отправителя. На моём лице промелькнуло искреннее удивление, когда я увидел, что сообщение пришло от Мелиссы.

Но ещё больше меня удивил сам текст:

[Нам нужно поговорить.]

При виде этих слов внутри у меня всё сжалось от нехорошего предчувствия. Что, чёрт возьми, это могло значить?