Когда я поднял голову, в поле моего зрения появилось массивное белое здание. Оно располагалось на самой окраине города – именно здесь разместили остальных представителей человечества.

— Это здесь?

— Да.

Сбоку раздался тихий голос Аманды.

В данный момент она сопровождала меня. Я был не единственным, кого вызвали: вскоре после меня Аманда получила точно такое же сообщение.

Поскольку нам обоим пришёл один и тот же текст, у меня уже имелись определённые соображения насчёт того, о чём Мелисса хочет поговорить.

Впрочем, это была лишь догадка. Я вполне мог ошибаться.

— Как думаешь, зачем Мелисса нас позвала?

Приставив пальчик к подбородку, Аманда ненадолго задумалась, а затем покачала головой:

— Не уверена…

— Что ж, узнаем, когда встретимся с ней.

Поднявшись по лестнице жилого комплекса, мы вскоре остановились перед нужной дверью.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних глаз, я указал на неё рукой:

— Нам сюда, верно?

Опустив взгляд на свой коммуникатор, Аманда кивнула:

— Да.

— Ладно…

Я занёс руку и постучал.

***

Если бы Мелиссе пришлось описать свои отношения с отцом одним словом, этим словом было бы «ужасные».

Не то чтобы с ней как-то плохо обращались, вовсе нет. Просто её отец всегда и во всем стремился быть лучшим.

Он был из тех людей, кого категорически не устраивало второе место. И от своих детей он требовал точно такого же абсолютного лидерства.

Мелиссу же с самого детства подобные амбиции совершенно не интересовали. Всё, что её по-настоящему волновало – это её собственные исследования. Из-за столь явного противостояния характеров они так и не смогли найти общий язык.

В их отношениях не было каких-то скрытых интриг, всё обстояло именно так – просто и прямолинейно. Но этого оказалось более чем достаточно, чтобы между ними выросла непреодолимая пропасть.

— Какая же это головная боль, – пробормотала Мелисса, откидываясь на спинку кресла и бесцельно уставившись в потолок.

Вспомнив события двухдневной давности, она извлекла из пространственного кольца флакон с зельем и покрутила его в пальцах.

«Принять? Или… Всё-таки не стоит?»

Соблазн сделать глоток был велик, но, подержав флакон перед глазами ещё несколько секунд, она тяжело вздохнула.

«Лучше не надо. Если я буду частить с этим, то в конце концов просто сойду с ума».

Приходилось признать: к настоящему моменту у неё развилась неслабая зависимость от этих успокоительных снадобий. Из-за регулярного приёма это превратилось для неё в своего рода обязательный ритуал.

Дело зашло настолько далеко, что стоило ей пропустить хотя бы день, как у неё начиналась самая настоящая ментальная ломка. Она прекрасно понимала, что с этим нужно завязывать.

— Хм?..

Убрав флакон обратно, она почти сразу нахмурилась и перевела взгляд на дверь.

«Они что, думают, у меня вагон свободного времени? Что они там так долго возятся?»

Поднявшись с кресла, Мелисса раздражённо сверилась с часами.

— Тц.

Они опаздывали уже как минимум на пару минут.

Тук-тук.

— Ну наконец-то!

К счастью, долго изнывать от нетерпения ей не пришлось – в дверь наконец постучали.

Поправив очки, Мелисса подошла к порогу и повернула замок.

Щёлк.

— Вы что-то припозднились, вам не кажется?

Напротив неё стояли Аманда и Рен, который всё ещё находился под маскировкой.

— Прости за вторжение, – бросил Рен.

Прежде чем Мелисса успела полностью распахнуть дверь, он бесцеремонно протиснулся внутрь, словно пришёл к себе домой. Выдав это дежурное, абсолютно пустое извинение, парень по-хозяйски устроился в кресле, на котором она сама только что сидела.

Повернув голову в её сторону, он как ни в чём не бывало поинтересовался:

— Ну, так о чём ты хотела поговорить?

Следом за ним в комнату зашла Аманда и тихо опустилась на свободный стул.

У Мелиссы от такой наглости едва заметно дёрнулась бровь.

— Ху-у-у-у…

Она сделала глубокий, размеренный вдох, отчаянно пытаясь совладать с подступающим раздражением.

«Пожалуй, мне всё-таки следовало выпить то зелье…»

Чувство глубокого сожаления накрыло её с головой.

Не прошло и минуты с момента их встречи, а она уже была на грани того, чтобы сорваться и выставить этого наглеца за дверь.

Щёлк!

Сделав ещё один глубокий вдох, Мелисса закрыла за ними дверь – правда, сделала это с чуть большим усилием, чем требовалось.

Затем она села рядом с Амандой. Как только она устроилась, Рен снова взял слово:

— Так что стряслось? Я уверен, что такая занятая особа, как ты, не стала бы дёргать нас по пустякам.

В его голосе отчётливо сквозила ирония. Ирония, которую Мелисса научилась распознавать с полуслова.

— Ты прав, – кивнула Мелисса, после чего едва слышно пробурчала под нос: — Я бы скорее предпочла задохнуться, чем вести с тобой этот разговор.

— Что ты сказала?

Судя по всему, Рен каким-то чудом умудрился разобрать её бормотание. Проигнорировав его реплику, Мелисса с предельно серьёзным видом откинулась на спинку сиденья.

— Перейду сразу к делу. Мой отец знает.

— Знает?..

На лице Рена мгновенно проступила настороженность. Он тут же подобрался и подался вперёд.

— И что конкретно ему известно?

Вместо ответа Мелисса протянула руку, извлекла из своего пространственного хранилища несколько карточек и с глухим стуком опустила их на стол.

Хлоп.

— Он знает про магические карты.

— Он что?

Вопреки той панической реакции, которую Мелисса ожидала увидеть, Рен лишь озадаченно склонил голову набок.

Она ткнула пальцем в лежащие на столе предметы:

— Ты меня вообще слышишь? Я говорю, что он в курсе их существования.

— Ты ведь сейчас имеешь в виду своего отца, верно?

— А о ком ещё, по-твоему, я могла говорить?

— Вот как…

Плечи Рена мгновенно расслабились, и он снова вальяжно откинулся на спинку кресла. Аманда же, напротив, не сводила пристального взгляда с карт на столе. Её брови едва заметно дрогнули.

«Почему он совсем не удивлён?»

Мелисса чувствовала себя откровенно сбитой с толку такой реакцией.

Может, он просто не до конца осознаёт, кем именно является её отец? Скорее всего, причина крылась именно в этом.

Чтобы расставить все точки над «i», она отчётливо и медленно произнесла:

— Ты ведь понимаешь, кто мой отец, верно?

— Октавиус Холл, герой номер один в мировом рейтинге.

Ответ Рена последовал незамедлительно, стоило ей замолчать. На лице Мелиссы промелькнуло искреннее изумление.

— Если ты всё прекрасно знаешь, то почему ведёшь себя так спокойно?..

— Он потребовал от тебя передать эти карты ему?

— Нет… – Мелисса покачала головой.

До сих пор Октавиус упомянул об этом лишь вскользь, как бы между прочим. Но даже этого было достаточно, чтобы забить тревогу. Если он действительно вознамерится прибрать к рукам технологию магических карт, у них созреют колоссальные неприятности.

— Ну, тогда в чём проблема?

Было очевидно, что Рен не разделяет её опасений. Он непринуждённо поднялся со своего места.

Опустив взгляд, он посмотрел на разложенные на столе карты. Сейчас они были аккуратно сложены в ровную стопку – постаралась Аманда, которая машинально навела порядок, пока Мелисса разговаривала с Реном.

Сама Мелисса не обратила на это внимания: у Аманды пунктик на симметрии и порядке, так что она частенько наблюдала за ней подобные привычки ещё во времена их учёбы в «Локе».

Тем временем Рен протянул руку, подцепил одну из карт и принялся с любопытством изучать её со всех сторон.

— Можно мне опробовать её в деле? – поинтересовался он.

— Нет.

Резкий и категоричный отказ Мелиссы последовал незамедлительно.

Она выразительно указала на выход из комнаты:

— Если тебе так не терпится её протестировать, делай это на улице, а не в моём помещении.

Активируй он магическую карту прямо сейчас, и вся комната в мгновение ока превратилась бы в бушующее пелище. А у Мелиссы здесь хранилось огромное количество ценных исследовательских материалов и оборудования. Наблюдать за тем, как всё это взлетает на воздух, в её планы точно не входило.

— Тц.

Рен разочарованно щёлкнул языком, отчего у Мелиссы снова дёрнулась бровь.

— Тебя что-то не устраивает в моих правилах?

— Вовсе нет.

Пожав плечами, Рен направился к выходу. Провожая его взглядом со своего места, Мелисса стремительно выудила из кармана заветный флакон и залпом осушила его.

В конечном итоге она так и не смогла устоять перед искушением.

Глоть…

Стоило жидкости провалиться внутрь, как бушующие эмоции мгновенно улеглись, сменившись абсолютным хладнокровием.

Поднявшись, она двинулась следом за Реном.

— На данный момент мне удалось создать три градации магических карт. С финальной классификацией я ещё не определилась, но высший ранг по своей разрушительной мощи эквивалентен полноценной атаке ранга [C].

— Как-то слабовато… – прокомментировал Рен.

Остановившись у порога, он потянул за ручку и открыл дверь.

Щёлк!

— Я занимаюсь этим проектом в гордом одиночестве, чего ещё ты от меня ожидал? – парировала Мелисса.

Она вполне могла бы нанять штат помощников, чтобы ускорить разработку магических карт, но поскольку ей было жизненно необходимо скрыть любые подвижки от взора своего отца, ей пришлось тащить все исследования исключительно на собственных плечах.

Даже свяжи она ассистентов строжайшим контрактом маны, банальное правило статистики гласило: чем больше посвящённых, тем выше вероятность утечки информации. А Октавиус Холл умел находить лазейки.

Впрочем, в конечном итоге все эти предосторожности оказались напрасными. Отец всё равно как-то обо всём прознал.

— Эх, ладно, проехали. Просто выйди на улицу и протестируй их. Я зашифровала на этой карте четыре различных магических контура. Можешь активировать любой на свой выбор.

— Договорились.

Рен вышел в коридор, и Мелисса последовала за ним. Аманда молча пристроилась позади. По её взгляду Мелисса видела, что та тоже горит неподдельным интересом к предстоящему испытанию.

Бум!

Не успели мы сделать и нескольких шагов от комнаты Мелиссы, как снизу, со стороны первого этажа жилого комплекса, донёсся отчётливый звук удара.

Ведомый любопытством, я подошёл к деревянным перилам и взглянул вниз.

— А он-то что здесь забыл?

Мои глаза невольно округлились от удивления, когда на первом этаже я разглядел до боли знакомый силуэт.

В воздухе клубились плотные облака пыли и гари, скрывая большую часть деталей, но по тому, как этот парень намертво вцепился в свой массивный щит, и по его внушительным габаритам, внизу определённо находился Хейн.

«Что там вообще происходит?..» – озадаченно подумал я, нахмурившись.

У него ведь был свой собственный жилой блок, с какой стати его принесло сюда?

— Что ты здесь забыл? – разнёсся по холлу глубокий, рокочущий бас.

Следом за этими словами из завесы пыли плавной походкой вышел рослый, мускулистый парень. Его лицо показалось мне смутно знакомым, но с ходу идентифицировать его личность я не сумел.

— Джон Берсон.

К счастью, Аманда сразу узнала нарушителя спокойствия. Повернув голову в мою сторону, она негромко пояснила:

— На данный момент обладает рангом [C+]. Он был одним из студентов по обмену, прибывших к нам ещё на первом курсе. Сейчас его считают одним из самых многообещающих кандидатов на роль следующего героя-танка ранга [S].

— О-о-о…

Вот теперь в моей памяти наконец всплыли нужные детали. Это был тот самый парень, который знатно приложил Хейна во время нашего первого турнира.

Оперевшись на перила, я решил пока просто понаблюдать за развитием событий со стороны.

— Повторяю вопрос, что ты тут делаешь? Я точно знаю, что тебя не было в списке тех пятисот человек, которых отобрали для поездки на эту конференцию.

Его глубокий и громогласный голос предсказуемо привлёк внимание остальных жильцов. Один за другим они начали выглядывать из своих комнат, формируя вокруг спорящих небольшую толпу.

Совершенно не обращая внимания на зевак, Джон продолжал давить:

— Раз твоего имени нет в официальных списках, значит, ты каким-то образом умудрился пробраться сюда тайком.

«Какая глупость», – мысленно усмехнулся я.

Проникнуть сюда без ведома организаторов было физически невозможно. Чтобы полностью исключить вероятность проникновения шпионов со стороны Монолита, Союз подверг строжайшей проверке каждого прибывающего, а эльфы лично контролировали телепортацию ровно 500 делегатов.

Появление лишнего человека на территории было исключено в принципе.

— Погоди, я вовсе не пробирался сюда тайно! – наконец подал голос Хейн, предпринимая слабую попытку оправдаться.

— Тогда как ты здесь оказался?

— Это…

На лице Хейна промелькнуло крайне сложное выражение. Было видно, что он банально не знает, как правильно сформулировать ответ, не выдав лишнего.

— Ясно, ты даже ответить внятно не можешь.

Из тела Джона внезапно мощной волной хлынула боевая мана.

— Раз так, я лично…

Прежде чем Джон успел договорить и наломать дров, я, посчитав, что зрелища с меня на сегодня достаточно, наконец подал голос:

— Это я привёл его сюда.

— Хм?..

В то же мгновение внимание всей толпы переключилось на мою скромную персону. Поскольку моё лицо скрывала маска, направленные на меня взгляды меня совершенно не беспокоили.

Джон резко вскинул голову, и циркулирующая вокруг его тела мана заметно поутихла. Прищурившись, он встретился со мной взглядом:

— Ты ещё кто такой?

— Эй, тебе это знать совершенно необязательно… – я выразительно указал рукой на Хейна: — Отпусти его для начала. Если бы он действительно проник сюда незаконно, неужели ты думаешь, что бдительные эльфы этого бы не заметили?

— Да что ты вообще можешь знать?! – Джон яростно нахмурился.

От такой непробиваемой твердолобости я невольно прижал ладонь к лицу.

Повернув голову, я посмотрел на стоящую рядом Мелиссу. Покрутив в пальцах зажатые карточки, я решил уточнить одну немаловажную деталь:

— Я ведь могу использовать это прямо сейчас, верно?

На её лице на короткое мгновение отразилось искреннее изумление. Но уже в следующий миг на губах девушки заиграла на редкость невинная улыбка.

— До сих пор я тестировала эти карты исключительно на механических роботах. Мне ещё ни разу не доводилось проверять их эффективность на живом человеке…

В эту секунду её «невинная» улыбка показалась мне на редкость дьявольской и зловещей. По моей спине невольно пробежал ощутимый морозный холодок.

— Так что мне, признаться, самой безумно любопытно взглянуть на результат.