— Хоп!

Спрыгнув со здания и мягко приземлившись на землю, я подошёл к Хейну.

— Ты как, в порядке?

— Да… – ответил он, не сводя глаз со своего щита.

От таких действий мои брови невольно поползли вверх.

— Что-то не так?

— Ничего…

Достав носовой платок, он принялся медленно и бережно стирать пылинки со стальной поверхности.

При виде этой картины из моей груди вырвался тяжёлый вздох. Ещё со времён нашего пребывания в Хенолуре он всегда вёл себя подобным образом, стоило его драгоценному щиту хоть немного испачкаться. Я уже даже не знал, как на это реагировать.

Если оставить этот пунктик в стороне, то, не считая лёгкого налёта пыли на одежде и снаряжении, выглядел он действительно целым и невредимым.

— Поговорим подробнее позже. А сейчас сделай шаг назад.

— Пого…

Перебив его на полуслове, я выставил руку вперёд и повернул голову:

— Не переживай, я просто одолжу твоего оппонента на пару минут. Ты сможешь сразиться с ним позже.

Моей главной целью было протестировать магические карты в реальном бою. Убивать этого парня я не планировал. Хейн без проблем сможет поквитаться с ним в будущем. К тому же, на данный момент Джон всё ещё превосходил Хейна на один подранг, так что лезть на рожон сейчас было не лучшей идеей.

— Ладно…

Мои слова, похоже, возымели действие на Хейна, и он послушно отступил назад. Я удовлетворённо кивнул.

Приятно видеть, что он всё ещё сохранил ко мне каплю уважения.

— Ты так и не ответил на мой вопрос: кто ты такой?! – громогласно проревел Джон у меня за спиной, и из его тела мощной волной хлынула боевая мана.

Проигнорировав его выпад, я опустил взгляд и посмотрел на зажатые в руке карточки.

«Огненный шар, Ледяная стена, Землетрясение и Ослепление».

Именно эти заклинания Мелисса зашифровала в текущей партии магических карт. Довольно простые и базовые техники, но при этом обладающие солидной убойной силой. По крайней мере, их мощности должно было с лихвой хватить, чтобы доставить проблем стоящему передо мной тяжеловесу.

Причина, по которой Мелисса выбрала именно эти заклинания, крылась в том, что более продвинутые магические контуры были слишком сложны для реализации на её нынешнем этапе разработки.

Подняв голову, я окинул взглядом образовавшуюся вокруг нас толпу зевак, а затем снова перевёл взор на Джона.

— Похоже, мы собрали немало зрителей.

— Тем лучше.

Джон слегка присел, смещая центр тяжести, и выставил вперед свой массивный щит. Он принял защитную стойку, которая во многом напоминала манеру ведения боя Хейна. Но, надо признать, его движения выглядели чуть более отточенными и выверенными. Впрочем, я не был уверен, делает ли это его защиту более эффективной.

— Я буду удерживать тебя здесь до тех пор, пока не прибудет администрация. Посмотрим, как ты запоешь, когда придётся объяснять своё присутствие на закрытой конференции, в списках которой тебя нет и в помине.

От его пафосных речей я лишь мысленно закатил глаза.

Честно говоря, если бы я снизошёл до нормальных объяснений, весь этот конфликт можно было бы уладить за пару секунд, но… с какой стати мне это делать?

Прямо передо мной стоял идеальный, живой и, главное, бесплатный манекен для испытаний. Упустить столь шикарную возможность было бы непростительным грехом.

Повернув голову, я посмотрел на Хейна и негромко скомандовал:

— Смотри внимательно.

Бум!

Резко оттолкнувшись от земли, я пушечным ядром рванул в сторону Джона. В считаные доли секунды расстояние между нами сократилось до минимума.

— Ха-а-а-а!

Среагировав на мою вспышку скорости, Джон сделал мощный шаг вперёд. Земля под его ногами жалобно треснула, и вверх полетели мелкие осколки камней.

Уклонившись от импровизированной шрапнели, я вплотную приблизился к противнику. Перед моим взором выросла глухая стена из зачарованного металла. Казалось, будто я пытаюсь пробить панцирь гигантской ископаемой черепахи.

Признаться откровенно, несмотря на весь мой богатый боевой опыт, я не увидел в его стойке ни единой видимой бреши. Однако это меня ничуть не расстроило.

«Что ж, проверим».

Выудив карту «Огненного шара», я мгновенно пустил в неё поток собственной маны. Затем, резко развернув корпус в скольжении, я ушёл вбок от траектории его возможного таранного удара и с силой впечатал карточку прямо в центр его щита.

Хлоп!

Поскольку я не хотел, чтобы он раньше времени сообразил, что я прикрепил к его оружию посторонний предмет, я вложил в этот шлепок немало физической силы. В момент соприкосновения моей ладони со щитом во все стороны бабахнула мощная волна сжатого воздуха.

Шу-у-ух!

От этого давления земля в радиусе пары метров вокруг нас заметно просела.

Затем, резко оттолкнувшись ногой от стальной поверхности, я сделал изящное сальто назад, разрывая дистанцию и возвращаясь на исходную позицию.

— И это всё?

Когда я отскочил на безопасное расстояние, Джон медленно опустил щит и посмотрел на меня. На его лице отразилось искреннее недоумение.

— Это и была вся мощь твоей хвалёной атаки? – вновь спросил он, и уголки его губ высокомерно поползли вверх.

Ничего не отвечая на его бахвальство, я лишь задумчиво потёр подбородок.

«Интересно, одной хватит или маловато будет?»

Если я правильно помнил объяснения Мелиссы, на стандартную активацию карты требовалось около полутора секунд.

Однако при необходимости я мог искусственно задержать этот процесс ещё на десять секунд, направив ману в особый изолирующий контур, который замедлял внутренний поток энергии. Эту фишку я сам предложил ей внедрить некоторое время назад, и сейчас мне безумно хотелось проверить её работоспособность.

Приятно, что она прислушалась к моему совету.

— Ну же, нападай снова! – подначил Джон.

Проигнорировав его провокацию, я достал вторую магическую карту и снова набрал предельную скорость, двигаясь по точно такой же траектории, что и в первый раз.

Бум!

Оказавшись перед щитом, я резко топнул левой ногой, перенаправляя импульс тела вправо, и в повторном выпаде припечатал ещё одну карточку к его щиту.

Хлоп!

Очередной мощный порыв ветра взметнул пыль в точке контакта. Несмотря на это, Джон даже не шелохнулся, прочно вростая ногами в землю.

«Думаю, двух штук будет более чем достаточно».

Разорвав дистанцию во второй раз, я замер. Поскольку лимит задержки составлял всего десять секунд, на установку третьей карты времени банально не оставалось.

Но, учитывая уровень сил моего оппонента, этого и так должно было хватить с головой.

— Ты закончил свои дурацкие игры? – выпрямившись в полный рост, Джон остановился. Он яростно нахмурился и смерил меня уничтожающим взглядом. — Я понятия не имею, что за фокусы ты сейчас проверну…

— На твоём месте я бы вёл себя поосторожнее.

ШУ-У-У-УХ!

Прежде чем он успел закончить фразу, его щит внезапно полыхнул зловещим алым светом, и в следующее мгновение из него вырвался колоссальный столб яростного пламени, полностью поглотивший тело парня.

Он даже не успел толком сообразить, что произошло, как оказался заперт внутри ревущего огненного кокона.

Впрочем, сквозь гул пламени я всё же сумел расслышать его приглушённый, полный искреннего шока вскрик.

— Оу, чёрт…

С каждой секундой пламя, бушующее вокруг Джона, становилось всё сильнее и яростнее, отчего мои глаза невольно округлились.

Эффект от взрыва оказался куда более разрушительным и мощным, чем я предполагал изначально.

Повернув голову в сторону Мелиссы, я обнаружил, что та с явным восторгом и научным азартом наблюдает за горящим телом несчастного экспериментального образца.

Держа в руках небольшой блокнот, она со свистом строчила в нём какие-то формулы и заметки. Стоящая рядом с ней Аманда лишь беспомощно прикрыла лицо ладонью.

Заметив мой взгляд, Аманда посмотрела на меня, и я лишь виновато пожал плечами.

«Ну и чего ещё я от нене ожидал?»

— Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Именно в этот момент над площадкой раздался до боли знакомый, строгий женский голос.

Повернув голову, я увидел стремительно приближающуюся к нам фигуру. Длинные чёрные волосы, проницательные аметистовые глаза… Это была профессор Донна.

Шу-у-ух!

Материализовавшись прямо перед Джоном, Донна резким взмахом руки сотворила мощный поток чистой энергии, который в одно мгновение без следа сдул бушующее пламя.

— Ха-а… ха-а…

Как только огонь отступил, Джон обессиленно рухнул на колени. Его дыхание было прерывистым и хриплым, а часть волос на голове изрядно обгорела. К счастью, этим ущерб и ограничился.

При виде этого я мысленно вздохнул с огромным облегчением.

«Какое счастье, что он специализируется именно на защите и укреплении тела».

Если бы этот парень получил действительно тяжёлые увечья или, упаси боже, зажарился до корочки, у меня возникли бы серьёзные проблемы. Меня, конечно, вряд ли бы выставили, учитывая мои связи, но бумажной волокиты и головной боли было бы не обобрать.

— Это твоих рук дело? – вырвал меня из размышлений холодный, словно арктический лёд, голос.

Повернув голову, я столкнулся взглядом с Донной. Она смотрела на меня с явным неодобрением и леденящей душу суровостью.

Глоть…

Под этим тяжёлым, пронизывающим взором я невольно сглотнул подступивший к горлу комок. Пусть она и не выпускала свою подавляющую ауру на полную мощность, даже той энергии, что подсознательно излучало её тело, было достаточно, чтобы воздух вокруг показался удушающим.

К счастью, я быстро взял себя в руки.

Мне уже доводилось сталкиваться лицом к лицу с практиками ранга [SS] и существами куда более жуткими, так что к подобному ментальному давлению у меня давно выработался стойкий иммунитет. Я мгновенно вернул себе абсолютное внешнее спокойствие.

«Похоже, у меня нет другого выбора».

— Ху-у-у-у…

Сделав глубокий вдох и слегка опустив веки, я мысленно активировал свой навык:

«Безразличие Монарха».

***

До начала грандиозного турнира оставалось всего пара дней, и Донна как раз направлялась к жилому комплексу делегации, чтобы провести для участников финальный инструктаж: ознакомить их со списком оппонентов и подробно объяснить структуру и правила соревнований.

Но стоило ей приблизиться к территории общежития, как впереди внезапно взметнулось яркое, яростное пламя.

Вслед за вспышкой до её слуха донёсся приглушённый, полный боли крик.

Не теряя ни секунды, она мгновенно ускорилась и рванула на звук.

Прибыв на место происшествия, Донна застала картину скоротечного боя. Один из участников выглядел абсолютно невозмутимым, в то время как второй был целиком объят мощнейшим магическим огнём.

Донна среагировала мгновенно: вскинув руку, она точным импульсом маны развеяла бушующее пламя, освобождая пострадавшего.

К счастью, огонь быстро угас, явив свету обгоревшего молодого человека лет двадцати.

«Джон Берсон», – Донна узнала его в ту же секунду.

Он являлся одним из тех немногих студентов, за чьим прогрессом она пристально наблюдала из-за его выдающегося таланта к оборонительным техникам.

Убедившись, что его жизни ничего не угрожает, она резко развернулась к виновнику этого инцидента.

Стоило её взгляду упасть на незнакомца, как её брови тут же сурово сошлись на переносице.

«Я никогда раньше его не видела».

Донна назубок помнила лица и личные дела всех пятисот участников, отобранных для участия в конференции, но стоящего перед ней человека в этих списках точно не числилось.

Внутри неё тут же натянулась струна максимальной настороженности.

— Кто ты такой? – спросила она, незаметно запуская циркуляцию маны по каналам тела, готовая к атаке в любое мгновение.

— Вам это знать необязательно, – раздался в ответ леденящий, абсолютно лишённый каких бы то ни было эмоций голос.

Донна невольно слегка приоткрыла глаза от удивления.

«Этот взгляд…»

Он показался ей до боли знакомым. Эти холодные, пустые глаза и безжизненный тон… Ей уже доводилось сталкиваться с подобным феноменом в прошлом.

Концентрация маны вокруг её тела на мгновение дрогнула. Сведя эмоции к минимуму, она принялась более пристально изучать незнакомца.

У парня были светлые волосы и зелёные глаза. Его нельзя было назвать писаным красавцем, но определённой долей шарма он, несомненно, обладал. На вид ему можно было дать около двадцати пяти лет. Лицо не вызывало никаких ассоциаций с кем-либо из её знакомых, однако та аура, которую он сейчас излучал, казалась странно знакомой и одновременно чуждой.

Ей было трудно провести точный анализ, поскольку юноша умело скрывал свои истинные силы, но колоссальный опыт Донны подсказывал: этот человек чертовски силён. Возможно, он пока не дотягивал до её собственного уровня, но по сравнению с тем же Джоном находился на совершенно недосягаемой высоте.

«И на нём совершенно точно нет маски из кожи».

Это была ещё одна важная деталь, которую она подметила. Будь на нём продвинутый пластический грим или маскировочный артефакт, Донна раскусила бы этот трюк с первого взгляда. Но лицо было настоящим, а значит, перед ней действительно стоял человек, которого она никогда в жизни не встречала.

Но от этого ситуация становилась ещё более парадоксальной.

Как мог обладатель столь феноменального таланта и силы так долго оставаться в тени, незамеченным для спецслужб и Ассоциации? Концы с концами явно не сходились.

Подавив внутреннее замешательство, она строго произнесла:

— Твоего имени нет в официальных списках делегатов, которые должны находиться на этой территории. Я требую объяснить, что ты здесь делаешь.

— Того парня пытались спровоцировать и необоснованно обвинить, так что я просто решил немного ему помочь, – ответил блондин.

Повернувшись, он указал рукой на сидящего в отдалении на траве юношу. Там устроился ещё один светловолосый парень, который с самым отрешённым видом продолжал усердно натирать свой щит платком.

Донна снова почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

«И его я тоже вижу впервые».

Её брови нахмурились ещё сильнее.

Сразу два сильных и абсолютно неизвестных ей практика в одном месте.

Вся эта ситуация выглядела на редкость подозрительно и неправильно.

Вновь переключив всё внимание на главного подозреваемого, Донна сконцентрировала ману в своих глазах, активируя поисковое зрение.

«Что ж, давай посмотрим, кем ты являешься на самом деле».

Раз уж незнакомец наотрез отказывался представляться по-хорошему, она собиралась использовать свои скрытые техники, чтобы сорвать с него покровы тайны.

В обычных обстоятельствах она бы не стала прибегать к столь агрессивному сканированию, но поскольку дело происходило на закрытом объекте Союза и напрямую затрагивало безопасность человеческой фракции, иного выбора у неё просто не оставалось.

— Мы прибыли вместе с человеческой группой из Хенолура, – внезапно произнёс светловолосый парень, словно в точности просчитав её намерение за долю секунды до активации навыка.

От этих слов сияние в глазах Донны мгновенно угасло.

— Из Хенолура? Это ведь тот самый дварфийский город-крепость?

— Именно так.

В глазах Донны промелькнула мимолётная вспышка понимания.

— Ах...

«Точно, Моника ведь упоминала, что Дуглас сейчас находится именно там… Но почему из этого захолустья прибыл столь молодой и сильный практик?»

Донна не владела всей полнотой информации касательно ситуации в дварфийском домене, поэтому в её душе всё ещё оставались крупицы обоснованного скепсиса.

Она знала, что та секретная миссия требовала личного участия и авторитета Дугласа, но зачем брать с собой двух столь молодых людей?

Эта загадка по-прежнему не давала ей покоя.

— Хорошо. На данный момент я требую, чтобы вы оставались на месте, пока я не свяжусь с…

— Всё в порядке, Донна. Я могу лично подтвердить их личности.

Этот звонкий, слегка ироничный голос, бесцеремонно прервавший её на полуслове, донёсся со стороны входа в жилой блок. Донна узнала его обладательницу мгновенно.

— Моника?

— Угу.

Спокойно кивнув и заложив руки за спину, Моника неторопливой походкой подошла к светловолосому юноше и остановилась прямо перед ним.

Слегка подавшись корпусом вперёд, она лукаво улыбнулась уголками губ, после чего по-свойски и весьма ощутимо похлопала парня по плечу.

На протяжении всего этого фамильярного жеста молодой человек не проявил ни единой эмоции, оставаясь абсолютно бесстрастным, словно каменное изваяние.

— Этот молодой человек на самом деле является нашим дорогим младшим соратником, – повернувшись к Донне, Моника улыбнулась ещё шире. — И, надо признать, на редкость талантливым.