Дон! Дон!

Время шло, трибуны арены постепенно заполнялись, и над всей округой разнёсся громкий, протяжный звон колокола.

Как только колокол пробил, все разговоры тут же прекратились, и присутствующие подняли головы.

В самом центре платформы стояла очаровательная эльфийка с серебряными волосами. По цвету её волос было сразу понятно, что в её жилах течёт чистая эльфийская кровь.

— Вас здесь собралось очень много, и каждый из вас прекрасно знает, чему посвящён этот турнир и что он собой символизирует. Поэтому я буду краткой.

Её голос звучал кристально чисто и приятно, плавно разливаясь в воздухе, словно нота идеально настроенного инструмента.

— В отборочном этапе участники будут случайным образом распределены по парам, пока не определятся 128 сильнейших бойцов. Настоящий турнир начнётся только после того, как будет сформирован этот топ-128.

Сделав небольшую паузу, чтобы все присутствующие на площади успели переварить её слова, эльфийка продолжила:

— Соперники для отборочных поединков будут определяться абсолютно случайно. Каждому из вас уже присвоен индивидуальный номер. Когда ваш номер назовут, наступит ваш черёд выходить на арену. Всё предельно просто.

Опустив головы, участники посмотрели на браслеты, красовавшиеся на их запястьях. На них были выгравированы их псевдонимы и номера.

— На этом всё.

Эльфийская ведущая явно не отличалась многословием. Сказав всё, что планировала, она без лишних церемоний покинула сцену.

Как только её фигура скрылась из виду, на площади мгновенно поднялся гул, а атмосферу вокруг окутало облако предвкушения и азарта.

Высшие эшелоны четырёх рас собрались на смотровой VIP-платформе неподалёку от площади. Среди них в самом центре восседала королева эльфов.

По правую руку от неё сидел Гернис, Хранитель Метрополии дварфов.

В его глазах вспыхнул живой интерес, когда он окинул взглядом всю территорию арены.

— Не буду лукавить, мне действительно крайне любопытны грядущие сражения.

— Кхр-р-р...

Рядом с ним возвышалась исполинская фигура, источавшая настолько пугающее давление, что любой практик рангом ниже [S] задрожал бы в своих сапогах от одного её присутствия.

Это был Брутус, вождь орков и одно из самых могущественных существ на Земле.

У Брутуса было широкое лицо и глубоко посаженные зелёные глаза, придавающие ему задумчивый вид. С совершенно бесстрастным выражением лица он созерцал зону отдыха орков. При каждом его вдохе воздух вокруг него едва заметно содрогался.

— Кхр-р-р... Кхр-р-р...

И наконец, по левую руку от королевы эльфов сидел Октавиус Холл.

Сильнейший из людей.

Среди всех присутствующих здесь лидеров он объективно являлся самым слабым. Несмотря на то, что его сила находилась на самом пике человеческих возможностей, даже при беглом взгляде любой мог понять, что между ним и тремя другими представителями расовых союзов пролегала колоссальная пропасть.

Этот разрыв ощущался каждым, вне зависимости от личного ранга.

Не обращая внимания на оценивающие взгляды, Октавиус с каменным лицом смотрел на человеческий сектор. Его потухшие глаза ни разу не дрогнули, даже несмотря на то, что он находился в компании таких титанов.

Возможно, он и не был самым сильным, но то, как он держал себя, внушало уважение трём другим правителям.

В этот момент королева эльфов наконец нарушила молчание:

— Что ж, нам пора начинать турнир, верно?

Её воздушный, но отчётливый голос без труда долетел до ушей каждого присутствующего на стадионе.

— Определённо пора, – ответил Гернис, поглаживая свою окладистую бороду. Сидящий рядом Брутус молча кивнул головой.

— Кхр-р-р...

— Да… – последним отозвался Октавиус. В его голосе отчётливо слышались нотки суровой торжественности, а взгляд в этот момент был намертво прикован к черноволосому парню с багрово-красными глазами, стоявшему на трибунах.

Этим парнем был не кто иной, как Кевин Восс.

Хотя Октавиус не произнёс ни слова, было очевидно, что он возлагал определённые надежды на этого юношу.

Почувствовав серьёзность в голосе Октавиуса, остальные представители рас предпочли сохранить бесстрастное выражение лиц. Они прекрасно понимали, как много значит это состязание для него и, в некотором смысле, для них самих.

— Что ж, чудесно.

Поднявшись со своего места, королева эльфов резко взмахнула рукой.

Бах! Бах!

Вслед за её движением в воздухе прогремели оглушительные взрывы, ознаменовавшие официальное начало отборочного этапа.

***

Услышав раскаты взрывов, ознаменовавшие начало турнира, я переключил всё своё внимание на арену, куда уже поднялись судьи.

Они стояли неподвижно, дожидаясь, пока толпа наконец угомонится.

Как только над площадью воцарилась относительная тишина, рефери начали вызывать первых участников.

— Номер 021, Дугрим Широкобрюх против Номера 696, Остинаха!

— ...

— ...

— Номер 1876, Арнольд Кейн против Номера 984, Корака!

— Номер 271, Хан Юфэй против Номера 535, Эслана!

Среди названных имён два привлекли моё особое внимание, и всё потому, что я прекрасно знал этих людей. Разумеется, я их знал – мы ведь вместе учились в академии.

Первым на сцену размашистым прыжком ворвался Арнольд.

По сравнению с нашей последней встречей, он, казалось, набрал ещё больше мышечной массы, из-за чего его огромная фигура заметно выделялась на фоне остальных людей.

Что по-настоящему поражало в его трансформации, так это то, что его комплекция практически ни в чём не уступала его сопернику Кораку, который вообще-то был самым настоящим орком.

С другой стороны, на свою платформу неспешно и размеренно поднялся Хан Юфэй. Со спокойным и невозмутимым видом он бегло оценил своего оппонента – эльфа с чисто-золотыми волосами. От всего его тела веяло аурой абсолютного безразличия.

Атмосфера на стадионе внезапно накалилась до предела, когда зрители сфокусировали всё внимание на боевых платформах.

Наблюдая за этой сценой издалека, я скрестил руки на груди с серьёзным видом. Рядом со мной стояли Кевин и остальные.

— Как думаешь, кто победит? – спросил Кевин. По сравнению с тем, каким я увидел его утром, сейчас он выглядел куда более оживлённым, а его взгляд заметно прояснился.

Потерев подбородок, я ответил:

— У Арнольда и Хан Юфэя не должно возникнуть никаких проблем с победой в этих матчах. Им повезло с жеребьёвкой.

Хан Юфэй и Арнольд были лучшими из лучших среди человеческого союза, в то время как их противники звёзд с неба не хватали. И мои слова подтвердились на деле: их поединки не затянулись надолго.

Бой Хан Юфэя продлился всего две минуты, а Арнольд управился за пять. Цифра может показаться весомой, но к моменту завершения их схваток остальные дуэли всё ещё продолжались и были бесконечно далеки от своей кульминации.

То, с какой лёгкостью и скоростью они сокрушили своих оппонентов, мгновенно приковало к ним завистливые и настороженные взгляды многих участников и зрителей. С суровым и сосредоточенным видом оба парня спокойно вернулись на свои места.

Время шло, и поединки на платформах сменяли друг друга с бешеной скоростью. Представители всех рас выбывали один за другим: ни орки, ни эльфы, ни дварфы не были застрахованы от поражения.

Однако для всех присутствующих быстро стало очевидным, что чаще и стремительнее всего с турнира вылетали именно люди.

Дошло до того, что стоило бойцу другой расы попасть в пару с человеком, как на его лице тут же расплывалась довольная ухмылка. Они искренне радовались тому, что им досталась «лёгкая мишень».

— Номер 2543, Церулеум против Номера 369, Эстиандора!

В самый разгар ожесточённых сражений мой номер – а точнее, мой псевдоним – наконец-то прогремел над ареной.

Размяв шею, я поднялся со своего места.

— Что ж, похоже, моя очередь.

Пока я поднимался, Кевин и остальные хором пожелали мне удачи.

— Удачи.

Улыбнувшись им, я направился вниз к боевым платформам. Подойдя к своей площадке, я присел, напряг мышцы и совершил лёгкий прыжок.

Тук!

Мягко приземлившись на платформу, я посмотрел прямо перед собой, где уже стоял мой противник. Это был молодой эльф с исключительно надменным и хладнокровным выражением лица.

Несмотря на то, что он не произнёс ни слова, мне хватило одного взгляда, чтобы понять: он смотрит на меня свысока. Неприкрытое высокомерие в его глазах читалось без особого труда.

Не обращая на это внимания, я смерил оппонента взглядом и задумался: «Стоит ли мне размазать его сразу или обойтись малой кровью?»

Мне было очевидно с первого взгляда, что мой соперник значительно слабее меня. Аура, которую источало его тело, соответствовала рангу [C] – а это целый ранг разницы по сравнению со мной.

Так что за исход поединка я не переживал ни капли.

С другой стороны, если бы я выложился на полную прямо сейчас, я бы произвёл мощное впечатление на будущих оппонентов и, возможно, заставил бы их трепетать от страха. Но это также привлекло бы ко мне слишком много ненужного внимания.

Стоило ли это внимание того? Хм, вообще-то, мне было плевать на чужие взгляды.

«Посмотрим по обстоятельствам…»

Дело было даже не в моём нежелании светиться перед толпой, а в том, что мне просто не хотелось раскрывать все свои козыри раньше времени – особенно стиль Кейки. В каком-то смысле я хотел привлечь внимание Союза. У меня для них припасён небольшой сюрприз.

Уголки моих губ невольно поползли вверх при мысли о будущем.

Как раз в тот момент, когда я окончательно определился со своей стратегией, рефери внезапно выкрикнул:

— Начали!

Стоило голосу судьи прозвучать, как взгляд моего противника мгновенно изменился.

Сразу же после этого он молниеносным движением вскинул руку, и перед ним материализовались два сложнейших магических круга. Со своего места я прекрасно видел, что он не собирается сдерживаться: мана в воздухе с дикой скоростью устремилась к этим кругам.

В считанные секунды магические построения ярко вспыхнули. Подняв голову, Эстиандор, мой оппонент, процедил сквозь зубы прямо перед тем, как обрушить на меня атаку:

— Сгинь с арены.

Тви-и-инг!

Подобно разрушительному цунами, мощная волна маны устремилась в мою сторону на пугающей скорости. На моём лице отразилась гамма сложных эмоций, пока я оценивал летящее заклинание.

«Так, и как мне уклониться от этого, не выдав своих реальных навыков?»

Задача и правда была со звёздочкой. К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы найти изящное решение.

Протянув руку, я лёгким движением извлёк из своего пространственного кармана три синие карточки. После этого я принялся стремительно вливать в них собственную ману.

Резко оттолкнувшись ногой от земли, чтобы разорвать дистанцию, я щелчком запустил карточки вперёд.

Шин-н-нг! Шин-н-нг!

В тот самый миг, когда карты покинули мою ладонь, к вящему изумлению всех присутствующих, прямо из каменного пола арены выросли три исполинские ледяные колонны. Буквально через секунду, когда эльфийская атака врезалась в эти столпы, над площадью раздался оглушительный взрыв.

Бу-у-ум!

Осколки льда брызнули во все стороны, и густой туман мгновенно заволок всю платформу. Воспользовавшись этим идеальным моментом и едва заметно толкнувшись от земли, я пушечным ядром рванул в ту сторону, где в последний раз видел своего соперника.

Я занёс кулак, и мана начала стремительно концентрироваться вокруг него. Прошло совсем немного времени, прежде чем моя рука оказалась полностью покрыта плотным слоем энергии.

Бах!

Оказавшись прямо перед противником, я жёстко упёрся ногой в пол, отчего под подошвой моей обуви побежали паутинки трещин, и замахнулся для удара.

Бух!

Раздался тяжёлый звук, когда мой кулак соприкоснулся с лицом эльфа. Нанося удар, я тщательно контролировал свои силы, задействовав едва ли четверть от своей реальной мощи.

— Угх!

Но даже несмотря на то, что я сдерживался, колоссальная сила моего удара всё равно нанесла эльфу ощутимый урон, заставив его, пошатываясь, отступить на три шаги назад. Вскинув левую руку, я перенаправил ману в другую магическую карту и быстрым движением запустил её в сторону оппонента.

Фьу-у-ух!

Яростное пламя внезапно вырвалось из карты, стремясь полностью поглотить моего противника. Однако прямо перед тем, как огонь готов был окончательно накрыть эльфа, поднялся шквальный ветер, и пламя мгновенно рассеялось.

— Победитель – Номер 2543, Церулеум!

Следом за этим раздался зычный голос судьи, официально объявившего о моей победе.

В тот самый момент, когда рефери зафиксировал результат, я почувствовал на себе бесчисленное множество взглядов. Если быть точнее, все они были прикованы к картам в моих руках.

Подняв голову, я вскоре пересёкся взглядом с Мелиссой, стоявшей вдалеке. В мою голову внезапно пришла блестящая идея, и на моём лице расплылась хитрая ухмылка. Заметив моё выражение лица, Мелисса тут же переменилась в лице.

«Прости уж», – беззвучно прошептал я одними губами.

Если и существовал идеальный шанс прорекламировать эти карты на весь мир, то где, если не здесь? Поскольку её отец уже был в курсе, а сам продукт был полностью готов к массовому производству, больше не было никакого смысла держать это в секрете.

Вытянув руку вперёд под пристальным присмотром стадиона, я невинно указал пальцем прямо в её сторону:

— Если хотите узнать об этих штуках поподробнее, спрашивайте её. Это она их создала.