Ненависть.

Чистейшая ненависть.

Если и существовало одно-единственное чувство, способное описать то, что сейчас испытывала Мелисса, то это была ненависть в самом чистом её виде.

В данный момент добрая четверть стадиона устремила свои взгляды прямо на неё. Сжав кулаки, Мелисса яростно уставилась на Рена, который всё ещё стоял на арене с самодовольной ухмылкой, а её глаза сузились в форме полумесяцев.

На какое-то короткое мгновение Мелисса с тоской вспомнила те времена, когда Рен считался погибшим. «Старые добрые деньки», как назвал бы их кто-то другой.

Не прошло и недели с момента его триумфального возвращения, а он уже создавал ей кучу проблем.

К счастью, поскольку отборочный этап шёл полным ходом, остальные участники пока не могли подойти к ней близко. Она всё ещё оставалась в безопасности. По крайней мере, на данный момент.

— Ох, голова раскалывается...

Просто представляя, что начнётся, как только подойдёт к концу первый день, Мелисса чувствовала невыносимую пульсацию в висках.

Без сомнения, её начнут осаждать со всех сторон, пытаясь выудить хоть какую-то информацию о магических карточках.

— Ха-а-а... – она тяжело вздохнула при этой мысли.

Впрочем, это ещё не был конец света. Она прекрасно понимала, что именно пытался провернуть Рен. Продемонстрировав силу карточек на глазах у всех, он, по сути, прорекламировал их колоссальный эффект представителям всех четырёх рас.

Потратив больше года на их массовое производство, она накопила солидный запас, который можно было смело пускать в оборот.

Если ей удастся заключить выгодные контракты с другими расами, ей больше никогда в жизни не придётся беспокоиться о деньгах. Стоило признать: план Рена был весьма умён.

«Тьфу», – желудок Мелиссы внезапно скрутило от этой мысли.

Слова «умный» и «Рен», стоящие в одном предложении, оставляли на редкость горькое послевкусие.

— Номер 456, Аманда Штерн против Номера 096, Кодиак!

Пока Мелиссу передёргивало от отвращения к самой себе из-за того, что она мысленно похвалила Рена, над ареной громогласно прозвучало имя Аманды.

Сидевшая рядом с ней Аманда, крепко сжимая в руке лук, поднялась со своего места.

Стоило ей встать, как добрая половина взглядов, до этого терроризировавших Мелиссу, мгновенно переключилась на Аманду, которая с абсолютно невозмутимым видом начала спускаться по трибунам.

Увидев это, Мелисса облегчённо выдохнула. Когда половина чужого внимания испарилась, она почувствовала себя гораздо уютнее.

***

[Сектор для высших эшелонов власти]

— Любопытно… – пробормотал Гернис, пристально разглядывая человека вдалеке.

Карточки в его руках по-настоящему заинтриговали старого дварфа. Ему ещё никогда не доводилось видеть подобную технологию создания артефактов. Его исконно дварфская натура мгновенно загорелась азартом при мысли о том, чтобы разобрать и досконально изучить эти карты.

«Надо будет попросить у него образец», – подумал Гернис, фокусируя взгляд на человеке в центре площади.

На самом деле он прекрасно знал, кто это, но просто делал вид, будто видит его впервые. Разумеется, это было сделано по личной просьбе самого парня.

Повернув голову, он мельком взглянул на Октавиуса и высказал одобрение:

— Весьма своеобразная технология. Не думал, что вы, люди, способны создавать столь изящные артефакты.

— Это и впрямь интересная ветвь технологий… – спокойно отозвался сидевший сбоку Октавиус.

Его взгляд ни на секунду не отрывался от Мелиссы, которая в данный момент находилась в эпицентре всеобщего внимания. Несмотря на весь этот ажиотаж вокруг неё, он оставался абсолютно безучастным. Словно его совершенно не волновало то щекотливое положение, в котором она оказалась.

«До чего же странный человек...» – подумал Гернис, незаметно изучая Октавиуса.

Ему и раньше доводилось общаться со многими людьми, но никто из них не казался таким загадочным, как Октавиус Холл. Для Герниса его ледяное хладнокровие было чем-то, вызывающим искреннее восхищение. Из-за этого окружающим было практически невозможно просчитать, о чём именно он думает. Даже старому дварфу с трудом удавалось прочесть эмоции на его лице.

— Номер 456, Аманда Штерн против Номера 096, Кодиак!

Именно в этот момент рефери объявил следующих участников, и молодая человеческая девушка поднялась со своего места.

Стоило Аманде встать, как брови королевы эльфов удивлённо взлетели вверх. На протяжении всего турнира она сидела неподвижно, сохраняя на лице маску абсолютного безразличия и строгости. Несмотря на все зрелищные и яростные поединки, бушевавшие на арене, выражение её лица ни разу не изменилось, но стоило появиться Аманде, как её безупречный фасад дал отчётливую трещину.

Это не укрылось от глаз остальных лидеров, которые посмотрели на королеву с явным удивлением. Затем, переведя взгляды на Аманду, стоявшую на площади, они все как один задались вопросом:

«Почему королева так бурно отреагировала на её появление?»

Каждому из них стало очевидно, что за этим кроется какая-то глубокая тайна.

Игнорируя их заинтригованные взгляды, королева эльфов слегка подалась всем телом вперёд. На её лице проступили редкие следы суровой серьёзности.

— Быть не может…

***

Услышав своё имя, Аманда уверенно направилась к назначенной платформе.

— Удачи.

— Угу.

Проходя мимо Рена, на лице которого играла самодовольная ухмылка, Аманда коротко кивнула. Но прямо в тот миг, когда она поравнялась с ним, Рен не упустил шанса заговорщически шепнуть ей на ухо:

— Если хочешь победить, просто проверни тот же трюк, что и вчера… Поверь мне, используя этот приём, ты никогда не проиграешь.

Шаги Аманды на мгновение замерли, и она резко обернулась назад, но силуэт Рена уже стремительно удалялся в сторону зрительских мест.

Глядя ему вслед, Аманда слегка прикусила губу.

При воспоминании о вчерашних событиях на тренировочной площадке на её щеках выступил едва заметный румянец. Опустив голову так, чтобы пряди волос скрыли лицо, Аманда слегка сощурила глаза.

«Я сдаюсь, ты победила! Пощади меня! Я больше никогда так не сделаю, ладно?» – в её памяти яркой вспышкой пронеслись воспоминания о том, как Рен слёзно умолял о пощаде.

«Неужели вчерашнего дня ему показалось мало?..»

Её пальцы чуть крепче сжали рукоять лука.

Если он так сильно хочет снова испытать на себе её приёмы, что ж, она с радостью предоставит ему такую возможность. Никто вокруг не заметил, как уголки её губ, спрятанных за волосами, плавно поползли вверх.

Подойдя к краю платформы, Аманда напрягла ноги и легко запрыгнула наверх. Её обувь мягко коснулась твёрдой поверхности камня.

Сбалансировав тело и элегантным движением откинув волосы назад, Аманда внимательно посмотрела на соперника.

Напротив неё стоял орк. Как и любой другой представитель его расы, он обладал колоссальным телосложением и свирепым выражением лица. Смерив девушку яростным взглядом, её оппонент по имени Кодиак демонстративно поиграл мышцами, демонстрируя свою внушительную мускулатуру.

Опустив лук, Аманда на секунду прикрыла глаза.

Фьу-у-ух!

Подул лёгкий ветерок, заставив полы её одежды плавно затрепетать. Следом за этим над ареной раскатился голос судьи:

— Начали!

Орк среагировал первым, едва умолк голос рефери.

Бах!

Сделав мощный шаг вперёд, орк заставил каменный пол под своими ногами пойти глубокими трещинами. Его одежда яростно захлопала, а по поверхности тела заструилось тёмно-зелёное свечение, создавая поистине устрашающее и величественное зрелище.

Ощущая колоссальную силу, бушующую в теле стоящего напротив монстра, Аманда оставалась недвижимой, продолжая держать лук опущенным.

Возможно, посчитав такое хладнокровие со стороны Аманды за личное оскорбление, орк мощно оттолкнулся от земли и снарядом рванул в её сторону на невероятной скорости.

В считанные секунды его массивная фигура соткалась прямо перед Амандой, и его огромный кулак, окутанный тёмно-зелёной аурой, с силой обрушился в её направлении. Атака орка была невероятно стремительной и яростной, в мгновение ока достигнув её лица. Было очевидно, что он намеревался нанести ей тяжелейшие увечья!

Однако прямо перед тем, как кулак готов был сокрушить её красивое лицо, Аманда молниеносно вскинула руку, державшую лук, и сделала изящный шаг назад.

Это движение было настолько резким, выверенным и мастерским, что сокрушительный удар прошёл в каких-то миллиметрах, едва не задев кончик её носа. Сразу же после этого кулак орка по инерции провалился в пространство перед её телом. С абсолютно ледяным взглядом Аманда резким движением выкрутила лук вверх и перехватила руку орка, намертво зажав её в тиски.

— Угх!

Орк издал болезненный хрип, когда его руку неестественно вывернуло вверх. Тонкая зелёная линия проступила на том участке его кожи, где она соприкоснулась с натянутой тетивой её лука.

Подав тело вперёд и резко напрягшись, Аманда с поразительной гибкостью и ловкостью обогнула массивный торс орка, после чего её ноги мёртвой хваткой обвили его шею, и она сдавила её со всей своей силой.

— Кх-х-х...

Застигнутый врасплох, орк издал очередной приглушённый стон, а его лицо приобрело ещё более глубокий оттенок зелёного. Вскинув руку, он попытался ухватиться за ногу Аманды, чтобы сорвать этот удушающий замок со своей шеи.

Стиснув зубы, Аманда резко выставила локоть и со всей силы впечатала его прямо в живот орка.

Бух!

Раздался тяжёлый звук, и глаза орка широко распахнулись от дикой боли. Не теряя ни секунды и пользуясь моментом, Аманда ещё сильнее затянула узел своих ног, резко прогибаясь всем телом назад.

— Кх-х...

Время шло, и движения орка становились всё более вялыми и хаотичными, поскольку кислород перестал поступать к его мозгу.

Бах!

С глухим стуком орк рухнул коленями на каменный пол, а его глаза полностью закатились, явив лишь белки. Он окончательно потерял сознание.

— Победитель – Номер 456, Аманда Штерн!

Только после того, как рефери официально зафиксировал её победу, Аманда наконец разомкнула замок своих ног, и массивное тело орка безжизненно повалилось лицом в землю.

— Ха-а... ха-а...

Если не считать тяжёлого, прерывистого дыхания, Аманда абсолютно безупречно сокрушила своего оппонента. Что поражало в этом поединке ещё больше, так это тот факт, что на протяжении всего времени она вела бой исключительно на ближней дистанции, хотя её главной специализацией всегда был дальний бой.

— Ху-у-у.

Подняв голову и устремив взгляд в бескрайнее небо, Аманда сделала глубокий вдох, прежде чем подняться на ноги.

***

«Напомните мне никогда, ни при каких обстоятельствах её не злить…»

Ледяной озноб пробежал по моему позвоночнику, пока я заворожённо наблюдал за тем, как Аманда хладнокровно душит огромного орка.

Хотя я и раньше знал, что в определённые моменты Аманда может быть невероятно суровой, теперь, увидев это воочию с близкого расстояния, я осознал, что всё это время буквально играл с огнём.

В общей сложности весь поединок продлился от силы пару минут, прежде чем она вышла из него абсолютной победительницей.

«Она действительно невероятно спрогрессировала за те годы, что мы не виделись», – подумал я, глядя на то, как её фигура купается в оглушительных овациях стадиона. Стоя под яркими лучами полуденного солнца, она выглядела особенно ослепительно.

— Отличный был бой, – поприветствовал я Аманду, стоило ей вернуться на трибуны. На всякий случай я предусмотрительно отодвинулся на пару сантиметров в сторону.

Повернув голову и пристально посмотрев на меня, Аманда изогнула бровь.

«Ты ведь прекрасно видел, что именно я там сделала, верно?» – именно это безмолвно читалось на её лице, пока я разглядывал её.

Кивнув, я плотно сжал губы.

«Определённо, мне не стоит её провоцировать».

Я и мой длинный язык…

Стараясь не встречаться с ней взглядом, я перевёл взор на погоду:

— Чудесный сегодня день, не находишь?

— Да, чудесный… – присаживаясь рядом со мной, Аманда согласно кивнула, а на её губах заиграла едва заметная, но гордая улыбка.

Я слегка прищурился при этом зрелище, но решил благоразумно промолчать. Свой урок на сегодня я уже усвоил.

После этого короткого диалога мы оба замолчали, сосредоточив всё внимание на ожесточённых сражениях, бушевавших на различных боевых платформах.

Атмосфера вокруг была накалена до предела, и каждый раз, когда определялся очередной победитель, стадион буквально взрывался оглушительными, восторженными криками.

Время шло, и всё больше людей отсеивалось с турнира. Однако те участники, которым удавалось пройти дальше, становились всё более могущественными, из-за чего последующие сражения естественным образом оказывались куда более зрелищными и захватывающими.

Даже мне пришлось признать, что некоторые поединки выглядели исключительно интригующе.

За этот промежуток времени я успел провести ещё три матча. Никаких неожиданностей касательно моих результатов не произошло. Активно используя магические карточки, я без особого труда и максимально оперативно доминировал в каждой своей дуэли.

Разумеется, со стороны некоторых участников звучали протесты относительно моих методов достижения победы. Однако, в конце концов, магические карты официально классифицировались как артефакты, а потому все подобные споры быстро сходили на нет, ведь многие бойцы точно так же использовали на арене свои личные артефакты. Для меня это было просто идеальным раскладом: я мог продолжать рекламировать колоссальную мощь карт на глазах у всех и в то же время держать свои главные козыри в строжайшем секрете.

Мои действия, безусловно, привлекли к себе определённое внимание толпы, но вскоре весь этот ажиотаж был полностью затмён выступлениями нескольких других личностей. Особенно Кевина, который буквально катком проходился по каждому своему сопернику, не оставляя им ни единого шанса.

Прежде чем я успел опомниться, отборочный этап подошёл к концу, и я официально пробился в топ-128 сильнейших.

Впрочем, не всё было так гладко. Из 128 финалистов лишь жалкие пятнадцать человек представляли человеческую расу. Да, всего 15 участников из 128 были людьми. Лица большинства представителей человеческого союза заметно помрачнели при мысли об этом.

Поскольку изначально ожидал подобного исхода, я оставался абсолютно спокоен. Если вспоминать оригинальный сюжет новеллы... «Этот мир ведь действительно берёт своё начало из новеллы, верно? Да, из новеллы. В этом нет никаких сомнений».

Так вот, как я и говорил, изначально в топ-128 должны были пройти всего одиннадцать человек от человечества. Однако присутствие меня, Хейна, Авы и Троя подарило людям ещё четырёх участников... не то чтобы это теперь имело какое-то решающее значение.

В самом центре боевой зоны вновь соткалась фигура той самой эльфийской леди, что открывала турнир. Окинув взглядом трибуны, её взор на короткое мгновение задержался на нашей группе. По крайней мере, мне так показалось.

Слегка опешив, я мельком глянул на сидящего рядом друга, чтобы убедиться, что мне это не померещилось.

— Мне кажется, или она только что посмотрела прямо на нас?

— Нет, тебе не кажется… – ответил Кевин, на чьём лице залегла глубокая складка хмурости. — Я не знаю, связано ли это с тем, что...

Прежде чем он успел закончить свою мысль, эльфийка начала говорить, и все посторонние шумы на стадионе мгновенно стихли.

Переглянувшись, мы оба лишь синхронно улыбнулись и пожали плечами. Что поделать.

— Мы увидели огромное количество по-настоящему захватывающих и зрелищных поединков, это неоспоримый факт. Ваши выдающиеся выступления искренне впечатлили высшее руководство, и я с огромным удовольствием объявляю о завершении отборочного этапа.

Над ареной воцарилась абсолютная тишина, пока её слова эхом разносились по стадиону. Пользуясь этим моментом молчания, я слегка наклонился и заговорщически прошептал Кевину на ухо:

— Кевин, когда она закончит свою речь, ты должен будешь громко похлопать.

— Серьёзно?

— Да, абсолютно…

— Оу, ладно, понял.

Кевин невинно кивнул головой в знак понимания. Я же с абсолютно каменным и серьёзным лицом вернулся в своё исходное положение.

— С учётом сказанного, на сегодня это всё. Основная стадия турнира начнётся завтра утром. Желаю вам всем хорошего дня.

Как только её голос затих, над стадионом на пару секунд вновь повисла гробовая тишина, прежде чем по всей площади внезапно разнёсся одинокий, звонкий звук чьих-то аплодисментов.

Хлоп! Хлоп!

В то же мгновение бесчисленное множество удивлённых взглядов скрестилось прямо на фигуре Кевина.

— А?..

Заметив, что вокруг происходит что-то странное, Кевин издал растерянный звук. Почувствовав резкий рывок за край своей одежды, Эмма, которая опустила козырёк своей кепки до самого упора, пытаясь скрыть пылающее лицо, яростно зашептала ему на ухо:

— Кевин, аплодисменты – чисто человеческая фишка!..

— ...

Лицо Кевина мгновенно окаменело от её слов. Он резко побледнел, а его губы мелко задрожали.

Медленно повернув голову, Кевин уставился на меня своими багрово-красными глазами, в которых читалось обещание скорой расправы. Изо всех сил пытаясь сохранить серьёзную мину на лице, я лишь сокрушённо покачал головой:

— Кевин, это было очень неловко. Пожалуйста, не делай так больше.

Лишившись дара речи от такой наглости, Кевин лишь дрожащей рукой указал в мою сторону:

— Т-ты!..