Бух!

С оглушительным грохотом орк повалился на твёрдую землю.

— Ха-а... ха-а...

«Я определённо заставлю тебя заплатить за то, что ты натворил», – мысленно поклялся себе Кевин, свирепо уставившись на лежащего напротив противника. Уткнувшись головой в пол и зажмурив глаза, орк пребывал в глубоком нокауте.

— Оппонент без сознания, поединок окончен! – зычный голос судьи разнёсся над ареной, официально фиксируя его победу. — Победитель – Кевин Восс! Он проходит в топ-64 турнира.

Объявляя результат, рефери высоко вскинул руку Кевина вверх.

Трибуны тут же взорвались оглушительными, восторженными криками. Кевин в ответ вежливо улыбнулся публике.

«Чёртов ты кусок дерьма…»

Ну, или по крайней мере попытался изобразить подобие улыбки. На самом деле внутри него всё ещё полыхал яростный пожар из-за вчерашнего инцидента.

Подобного унижения и стыда он не испытывал ещё никогда в жизни. Одно только воспоминание о случившемся заставляло его внутренне содрогаться. Позор был просто неописуемым.

Повернув голову и посмотрев вдаль, туда, где сидел Рен, Кевин тяжело вздохнул. Затем его взгляд переместился на Эмму, которая устроилась прямо рядом с Реном. Заметив его внимание, эта парочка дружно помахала ему руками.

Глядя на них с боевой платформы, Кевин почувствовал, как в его душу закрадываются смутные сомнения.

«Может ли человек из моих видений действительно быть Реном?..»

Какая-то часть его искренне хотела отмахнуться от этих мыслей, но, оглядываясь на их общее прошлое, Кевин понимал: вероятность того, что в видениях фигурировал именно Рен, была чертовски высока.

Инцидент в Холлберге, внезапное нападение демонов по пути из данжа и, наконец, случай недельной давности, когда Рен едва не потерял контроль над собой. В те моменты Рен до жути напоминал Кевину ту зловещую фигуру.

Сколько бы он ни пытался отрицать очевидное, он понимал, что обманывать себя вечно не получится... Однако Кевин не собирался слепо идти на поводу у этих мимолётных образов.

В конце концов, он до сих пор не имел ни малейшего понятия, что именно означали эти видения. Были ли они пророчеством возможного будущего... или просто пустой игрой воображения?

Он провёл немало бессонных ночей, ломая над этим голову, но сколько бы ни размышлял, так и не смог докопаться до истины. В итоге он просто заставил себя остановиться. Он вовремя осознал, что бесконечные думы на эту тему – лишь пустая трата драгоценного времени.

Каким бы ни было их общее прошлое или то туманное будущее из снов, Кевин твёрдо решил, что не позволит этим видениям отравить свой разум и заставить его отвернуться от близкого друга.

Ни за что на свете…

***

— Вот теперь-то и начнутся настоящие, серьёзные бои.

Скрестив руки на груди, я с суровым видом созерцал раскинувшиеся внизу боевые платформы.

— Настоящие бои?..

— Ага, – я кивнул.

Сидевшая рядом со мной Эмма лениво откинулась на спинку сиденья, опустив козырёк своей кепки так низко, что он практически полностью скрывал её лицо, отбрасывая густую тень на её красивые черты.

Если не считать нас двоих, практически все остальные сейчас ожесточённо сражались на аренах внизу. Джин, Аманда, Хейн, Ава – все они без исключения были вовлечены в яростные схватки.

Каким-то образом получилось так, что в ожидании своей очереди я оказался один на один с Эммой.

— Я имею в виду, что наши следующие соперники будут на порядок сильнее и опаснее тех, с кем мы дрались до сих пор.

— Ам... ам...

В воздухе разносилось мерное и до боли знакомое чавканье – Эмма с методичным упорством жевала свою жвачку. Судя по её расслабленному виду, она ни капли не переживала о грядущих поединках.

— М-м-м... Я всё равно выиграю.

— Скажи мне это ещё раз, когда жеребьёвка сведёт тебя лицом к лицу с Кевином.

Хлоп!

Пузырь из жвачки Эммы с треском лопнул.

— Тем лучше... Так он хотя бы впервые в жизни сразится со мной в полную силу. – она решительно вскинула голову, и в её зрачках вспыхнул яростный огонёк азарта. Было очевидно, что перспектива сойтись в бою с Кевином её искренне воодушевляла.

— Как знаешь, – я лишь слегка пожал плечами.

«Если Кевин действительно решит драться с тобой всерьёз, ты, скорее всего, отлетишь с одного единственного удара».

Впрочем, говорить ей об этом вслух я не стал. К чему портить настрой? Шансы на то, что она попадёт на Кевина, были примерно такими же, как и вероятность её боя со мной. С той лишь разницей, что если она попадёт на меня, я сдерживаться и поддаваться точно не стану.

— О, гляди, Кевин смотрит в нашу сторону. – я активно замахал рукой, привлекая его внимание.

— Правда? – поправив кепку и найдя глазами Кевина, Эмма тоже приветливо помахала ему.

Нацепив на лицо откровенно натянутую улыбку, Кевин неловко помахал нам в ответ.

— Похоже, его всё ещё не отпустил вчерашний позор… – вслух пробормотал я, глядя на его вымученное выражение лица.

Услышав мои слова, Эмма скривилась как от зубной боли и снова натянула кепку на самые глаза:

— Ох, умоляю, даже не напоминай мне об этом.

— Победитель – Кегигот! Он проходит в топ-64 турнира.

Вслед за объявлением очередного победителя моё Весёлое настроение как рукой сняло. Я опустил голову, а на моём лбу залегла глубокая, хмурая складка.

«Он чертовски силён».

С боевой платформы в свою зону отдыха неспешно возвращался исполинский орк. Одно только его присутствие мгновенно приковывало к себе испуганные взгляды зрителей. Его пугающая, сокрушительная демонстрация мощи на протяжении всего отборочного этапа заставила каждого осознать, что этот монстр является одним из главных и самых грозных претендентов на первое место.

— Победитель – Сарфу! Он проходит в топ-64 турнира.

— Победитель – Ваальюн Венмойра! Он проходит в топ-64 турнира.

— Победитель – Борерлиг Бородобочка! Он проходит в топ-64 турнира.

Следом за гигантом рефери принялись один за другим выкрикивать новые имена. На моём лице проступила суровая серьёзность, пока я внимательно изучал каждого из названных бойцов.

«Все они по рангу превосходят меня».

Мне хватало одного беглого взгляда на плотные колебания маны, бушующие вокруг их тел, чтобы безошибочно определить в них практиков ранга [B+].

— Победитель – Гилберт фон Декстерой! Он проходит в топ-64 турнира.

Очередное объявление судьи вновь заставило меня сфокусировать внимание на арене, и хмурость на моём лице сменилась откровенным раздражением.

«Какая же головная боль…»

На платформе, гордо расправив плечи и купаясь в овациях восторженной толпы, стоял Гилберт. Сохраняя подчёркнуто невозмутимый и благородный вид, он неторопливо направился к своим трибунам. С его рангом [B+] он определённо был тем, кого мне ни в коем случае нельзя было сбрасывать со счетов.

— Поверить не могу, что этот подонок тоже здесь участвует…

Похоже, появление Гилберта вызвало рвотный рефлекс не у меня одного. Эмма раздражённо приподняла кепку и послала в сторону парня взгляд, полный искреннего отвращения.

— Ну, ему всего двадцать пять. Он как раз впритык прошёл по возрасту.

Максимальный возрастной порог для участия в турнире составлял двадцать пять лет, и Гилберт умудрился заскочить буквально в последний вагон.

— Тц, я иногда напрочь забываю, что он всего на пару лет старше нас, – Эмма недовольно цыкнула языком, после чего снова спряталась под козырёк, подставляя лицо тёплым лучам полуденного солнца.

Вслед за её словами дикторы огласили имена ещё нескольких счастливчиков. Это были победители первой половины раунда 128. Спустя десять минут, необходимых для подготовки площадок, пришёл черёд второй волны поединков.

— Что ж, похоже, теперь моя очередь драться. – поднявшись со своего места, я с хрустом размял затёкшие плечи.

До сих пор все мои поединки напоминали лёгкую прогулку, но я прекрасно понимал: кем бы ни оказался мой следующий соперник, это будет по-настоящему серьёзный противник. Дурачиться и сдерживаться так же, как раньше, больше не получится.

— Платформа №13! Церулеум против Хан Юфэя! Просим участников незамедлительно пройти к боевой зоне.

Услышав, как над стадионом громогласно разнёсся мой псевдоним, я замер на полуслове, так и не закончив потягиваться. Резко вскинув голову и отыскав глазами тринадцатую платформу, я увидел молодого парня, который медленным, размеренным шагом приближался к ней. От всей его фигуры веяло абсолютным спокойствием и едва уловимой, но смертельно опасной аурой.

— Дерьмо... – тихо выругался я сквозь зубы.

Я, конечно, настраивал себя на сильного оппонента, но не думал, что мне подкинут калибр такого уровня.

Хан Юфэй. Ранг [B-]. Мой бывший однокурсник по академии. Человек, чей боевой талант находился на одном уровне с главными протагонистами этого мира, и тот, кого я уже очень давно держал на особом счету.

— О-о, а вот этот бой обещает быть по-настоящему интересным, – оживилась Эмма, вскидывая голову и с любопытством глядя на меня.

Я лишь обречённо закатил глаза:

— Ещё бы…

Впрочем, в глубине души я понимал, что она абсолютно права. Хан Юфэй определённо был из тех противников, в драке с которыми у меня возникнут колоссальные трудности.

Наш поединок не вызвал какого-то безумного ажиотажа среди зрителей. Поскольку толпа уже неоднократно видела мою однотипную тактику с использованием магических карточек, никакого особого предвкушения или интриги мой выход не нёс. С абсолютно пустой головой, отбросив все лишние мысли, я спокойно спустился по ступеням прямо к боевой зоне.

Ступив на твёрдый камень арены, я полностью сфокусировал всё своё внимание на стоящем напротив парне.

Хан Юфэй стоял, заложив руки за спину. Он внимательно разглядывал меня, слегка нахмурив брови – словно пытался просветить меня рентгеном и заглянуть под маску. Я в ответ лишь беззаботно улыбнулся.

Заметив мою реакцию, Хан Юфэй нарушил молчание:

— Ты собираешься драться со мной, используя эти свои карточки?..

— Хм, кто знает, – ответил я максимально легкомысленным тоном.

«Вообще-то, скорее всего, да…»

Разумеется, вся эта напускная весёлость была не более чем блефом. Я прекрасно осознавал, что передо мной стоит невероятно опасный и коварный враг.

— Понятно, – Хан Юфэй коротко кивнул головой и замолчал. Над платформой повисла недолгая, звенящая тишина.

Впрочем, длилась она от силы пару секунд, пока её бесцеремонно не разорвал резкий выкрик судьи:

— Начали!

Бах!

В следующее мгновение тело Хан Юфэя пушечным ядром сорвалось с места.

Оказавшись на середине дистанции, он мощно впечатал левою ногу в пол и взмыл высоко в воздух. Его правая нога с оглушительным свистом рассекла пространство, неся в себе колоссальный, сокрушительный импульс. Словно хлёсткий, ядовитый кнут, этот удар был нацелен чётко в мою голову. Мощный поток ветра с силой ударил мне в лицо ещё до того, как нога успела приблизиться.

В ответ на этот выпад я лишь спокойно вскинул руку вверх. Мне до безумия хотелось лично проверить, насколько велика его реальная физическая сила.

Бах!

В момент столкновения моей руки с его стопой во все стороны ударила мощная взрывная волна. Сила его удара оказалась настолько внушительной, что мою руку мгновенно отбросило назад по инерции.

Не теряя ни секунды, Юфэй моментально развил свой успех, молниеносно выставив руку вперёд. Сомкнув пальцы вместе, словно клинок острейшего кинжала, он нацелил этот выпад прямо мне в горло.

«Опасно».

Я резко скоординировал свои действия, глядя на приближающиеся пальцы. Молниеносно перенаправив ману к кончикам своих пальцев, я сделал резкое движение левой рукой, и прямо перед ладонью Хан Юфэя из ниоткуда соткалась синяя карточка.

Бах!

Громоподобный хлопок разнёсся над площадью, и шквальный, неистовый ветер яростно закружился по арене. В следующее мгновение прямо перед моим соперником выросла исполинская ледяная колонна.

Треск! Треск! Треск!

Однако эта преграда простояла недолго. По её ледяной поверхности мгновенно побежали глубокие трещины, и в следующую секунду она с оглушительным звоном разлетелась на мелкие осколки.

Бух!

Отскочив на несколько метров назад и разорвав дистанцию, Хан Юфэй замер на месте. На его лице на долю секунды промелькнуло искреннее удивление.

— Судя по тому, как ловко ты среагировал на мою атаку, ты явно скрываешь свои истинные возможности, – он медленно окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы. — Ты гораздо сильнее, чем пытаешься казаться. Я вижу это по тому, с какой лёгкостью ты заблокировал мой выпад.

Слегка подавшись корпусом вперёд, он принял боевую стойку, и атмосфера вокруг него мгновенно преобразилась.

— Я не знаю, по какой причине ты прячешь свою силу, но теперь я перейду на совершенно другой уровень.

«А вот это уже пахнет жареным…» – подумал я, пристально вглядываясь в фигуру противника.

Если ещё пару минут назад он казался образцом ледяного спокойствия и хладнокровия, то прямо сейчас он напоминал разъярённого, древнего дракона, готового сожрать меня живьём вместе с потрохами.

Сделав глубокий, размеренный вдох, Хан Юфэй тихо процедил сквозь зубы:

— [Боевое тело].

Стоило этим словам слететь с его губ, как колоссальные потоки маны со всей округи безумным вихрем устремились к нему, насильно вливаясь в его организм. Нити чистейшей энергии заструились вокруг его силуэта, а прочный камень под его ногами начал с громким треском покрываться глубокими паутинами трещин. Всё его присутствие изменилось до неузнаваемости, и на моё лицо невольно легла тень суровой серьёзности.

Впрочем, сквозь эту серьёзность отчётливо проступали едва заметные нотки дикого восторга. А всё потому, что мне наконец-то посчастливилось воочию увидеть одну из тех легендарных техник, которыми я страстно мечтал завладеть на протяжении очень долгого времени.

«Боевое тело».

Секретная, древняя китайская техника, способная разогнать физические возможности организма до абсолютного предела и принудительно повысить подранг практика на целую ступень. Это была поистине божественная техника, освоение которой в будущем позволяло развиваться и тренироваться в разы быстрее обычного.

— Приготовься.

Ледяной голос Хан Юфэя бесцеремонно вырвал меня из пучины собственных размышлений. Сразу же после этого раздался оглушительный хлопок, и его фигура мгновенно растворилась в воздухе, чтобы в то же мгновение материализоваться прямо перед моим носом.

Бах!