— Я хочу, чтобы ты обучил меня технике боевого тела. Боевой технике твоей семьи.

В комнате воцарилась довольно неловкая атмосфера, когда вечно спокойное и собранное лицо Хан Юфэя наконец дрогнуло.

Даже во время нашего поединка выражение его лица ни разу не менялось так сильно. Было очевидно, что моя просьба повергла его в крайний шок.

— Ты издеваешься надо мной?.. – Хан Юфэй резко поднялся со своего места и яростно уставился на меня. От его тела хлынула угрожающая аура, заполнившая всю комнату. — Думаешь, раз я сдался на турнире, то теперь со мной можно не считаться?!

С каждым словом его голос становился всё громче и громче.

Опустив ладони, я попытался его успокоить:

— Нет, я так совсем не думаю. Остынь и выслушай меня.

Однако это, похоже, не сработало, и Хан Юфэй разошёлся ещё сильнее.

— Остыть?.. И как, по-твоему, я должен оставаться спокойным, когда ты только что потребовал обучить тебя самому ценному искусству моей семьи? Я для тебя что, шутка какая-то?

— Да, да, я знаю, что это звучит дико, но у меня, очевидно, есть кое-что равноценное взамен.

— А?.. – Хан Юфэй внезапно замер. — Что ты сейчас сказал?

Наконец-то завладев вниманием Хан Юфэя, я продолжил:

— Я имею в виду, что готов обменяться с тобой вещью равной стоимости в обмен на то, что ты обучишь меня этой технике. Более того, можно сказать, что моё предложение даже на порядок выше того, чему собираешься научить меня ты.

— На порядок выше?

Услышав мои последние слова, Хан Юфэй нахмурился. Он явно был настроен скептически. Я лишь улыбнулся на его сомнения.

— Да, я могу предложить тебе кое-что получше боевого руководства твоей семьи.

Хан Юфэй снова сел на стул.

В его глазах вспыхнул неподдельный интерес.

«Попался».

Подумал я, мысленно улыбаясь.

По одному только его взгляду я понял, что смог его заинтриговать. Это всё, чего я добивался.

Тук. Тук. Тук.

Постукивая правой рукой по столу, я молчал пару секунд, пристально глядя на Хан Юфэя, который отвечал мне тем же взглядом, и заговорил только тогда, когда заметил, что у него начинает заканчиваться терпение.

— В обмен на то, что ты обучишь меня своей технике, я отдам тебе руководство ранга пяти звёзд.

В комнате словно всё застыло, а Хан Юфэй замер, не в силах переварить то, что я только что озвучил.

Однако ему не потребовалось много времени, чтобы наконец осознать мои слова, и его глаза широко распахнулись. Вскочив и с силой хлопнув ладонью по столу, он подался вперёд.

— Ты сейчас сказал «боевое руководство пяти звёзд»?!

На этих словах его голос даже немного сорвался.

Было очевидно, что он всё ещё не мог поверить в моё предложение.

Не вставая со своего места, я спокойно кивнул в ответ:

— Да, я отдам тебе пятизвёздочное руководство в обмен на технику твоей семьи. Всё просто.

«Стиль Гравара».

Именно этим пятизвёздочным руководством я и планировал с ним обменяться.

Этот план зрел в моей голове каждый раз, когда я видел Хан Юфэя. Стиль Гравара, хоть и был могущественным, для меня оставался практически бесполезным.

И пусть сам Хан Юфэй не использовал меч, он больше всего на свете желал, чтобы его клан возвысился и занял доминирующее положение среди остальных китайских кланов.

Китайские кланы были весьма сильны, и конкуренция между ними шла нешуточная.

Обладание пятизвёздочным руководством по мечу могло кардинально повысить шансы его клана на лидерство.

Очевидно, что отдавая ему стиль Гравара, я не просто пытался заполучить его технику, но и стремился наладить прочные связи с китайскими кланами.

Хан Юфэй хранил молчание. Прищурившись, он, казалось, погрузился в глубокие размышления. Но вскоре ему удалось взять себя в руки и осторожно спросить:

— Как ты можешь доказать, что не лжёшь?..

Я улыбнулся его вопросу, давно предвидев такой поворот.

— На самом деле всё просто.

Достав из своего пространственного хранилища небольшой листок бумаги, я подтолкнул его к нему.

— Мы можем подписать контракт маны.

Как только слова «контракт маны» слетели с моих губ, все сомнения Хан Юфэя, похоже, окончательно развеялись, и его брови расслабились.

— Дай взглянуть.

Прежде чем сказать что-либо ещё, Юфэй пододвинул к себе листок бумаги и принялся внимательно его изучать.

— Хм?..

Однако по мере чтения его брови, которые только что разгладились, снова поползли на лоб.

Затем он отложил бумагу в сторону.

— Это не контракт маны.

— Нет, не контракт, – покачал я головой. И прежде чем он успел высказать своё возмущение, я быстро добавил: — То, что здесь написано – это всего лишь условия сделки, которые я предлагаю. Что касается самого контракта маны, ты можешь предоставить его сам. Уверен, ты будешь чувствовать себя в большей безопасности, если контракт подготовишь именно ты, верно?

Хоть это и трудно, но подделать контракт маны было вполне реально.

Существовало немало тех, кого облапошили с помощью фальшивых контрактов, так что, позволяя ему предоставить свой бланк, я наглядно демонстрировал свою готовность к честному сотрудничеству.

Конечно, это было лишь красивой обёрткой. На самом деле контракт маны такого уровня стоил слишком дорого, чтобы я мог его купить.

В данный момент я просто не мог себе этого позволить.

— Понятно.

К счастью, Хан Юфэй, похоже, купился на это оправдание и задумчиво кивнул. Затем, снова взяв листок, он продолжил изучать текст.

Заметив это, я втайне улыбнулся.

— А?..

Вновь нахмурившись, Хан Юфэй опустил бумагу и указал пальцем на определённый пункт в проекте договора:

— Здесь написано: «Лицо, подписавшее контракт, обязуется вступить в группу наёмников „Каисса“ в качестве участника сроком на пять лет, после чего получает право свободно покинуть её». Что ещё за «Каисса»?

— А, это, – я почесал затылок. — Если в двух словах, ты на пять лет присоединишься к моей группе наёмников. Я добавил это условие, поскольку то, что предлагаю я, по ценности превосходит твою технику.

— Что?! – Хан Юфэй снова вскочил. — Присоединиться к твоей группе наёмников? Ты вообще хоть знаешь, кто я такой?

— Разумеется, знаю, – спокойно произнёс я.

«Ты один из тех людей, за кем я пристально следил с самого момента своего перемещения в этот мир. Конечно же, я знаю, кто ты».

— Хан Юфэй, ранг [B-], занимает пятое место в Локе, возраст двадцать лет, сын Хан Гайе, нынешнего главы клана Хан, и действующий наследник клана.

На лице Хан Юфэя отразился шок, когда я перечислил всю информацию, которую о нём знал.

Впрочем, шок длился недолго, и он быстро взял себя в руки.

— Если ты всё это знаешь, то почему просишь меня присоединиться?..

В его словах сквозило замешательство и недоверие.

Я лишь улыбнулся на его вопрос.

— Потому что ты ещё молод. Судя по тому, как идут дела, ты не станешь главой клана, пока тебе не стукнет лет пятьдесят или около того, верно?

— …

Лицо Хан Юфэя помрачнело от моих слов.

Несмотря на это, он ничего не ответил. Он понимал, что в моих словах есть доля правды.

Учитывая, что сейчас люди способны доживать до двухсот с лишним лет, ему действительно придётся ждать ещё очень долго, прежде чем он реально возглавит клан Хан.

Если он продолжит просто сидеть и ждать, он, по сути, потеряет кучу времени в ожидании того, что произойдёт лишь через несколько десятилетий.

Чего ему не хватало, так это реального боевого опыта, и я мог ему его предоставить.

— Зачем попусту тратить там время? Если ты присоединишься ко мне, я гарантирую, что твоя сила определённо пойдёт в гору.

Говоря эти слова, я был полностью уверен в себе.

Возможно, я и не был великим учителем, но я точно знал правильные места, которые помогут моим людям тренироваться.

По сравнению с тем временем, когда я впервые их увидел, нынешние члены моей группы наёмников ушли далеко вперёд от своего прошлого уровня. Если он присоединится, я ни на секунду не сомневался, что он добьётся колоссального роста своих навыков.

Конечно, истинная цель заключалась в том, чтобы завоевать его доверие. Даже если в будущем он решит уйти, я хотел иметь с ним настолько прочные отношения, чтобы в случае необходимости перетянуть китайские кланы на свою сторону.

Одно это колоссально укрепило бы моё влияние в человеческих землях.

Как только я закончил свою речь, в комнате повисла тишина.

Я пристально смотрел на него и больше ничего не добавлял. Я уже высказал всё, что хотел. Примет он моё предложение или нет – зависело исключительно от него.

Ожидание ответа длилось недолго. Подняв голову и встретившись со мной взглядом, Хан Юфэй открыл рот:

— Я…

***

В то же самое время, в другом месте.

— Далеко ещё до этого места?

Оглядываясь по сторонам и видя вокруг одни только деревья, Кевин посмотрел на Эмму. Опустив голову и разглядывая маленькую голографическую карту, Эмма почесала затылок.

— Э-э-эм…

Наклонив голову вбок, она продолжила в замешательстве чесать затылок. Позади неё Мелисса хлопнула себя ладонью по лбу.

— Только не говори мне, что ты заблудилась.

— Не думаю, – ответила Эмма высоким голосом. Это явно выдавало её крайнюю неуверенность.

— О боже…

Лицо Мелиссы перекосилось, а рука непроизвольно дёрнулась.

«Спокойно, спокойно, мы же договорились сократить употребление зелий. Спокойно, спокойно».

Не подозревая о мыслях Мелиссы, Эмма протянула карту Кевину и указала на определённую точку.

— Вообще-то мы на правильном пути… Смотри.

— Дай взглянуть.

Взяв карту, Кевин внимательно её изучил. Пока он смотрел на неё, его брови нахмурились.

— Похоже, мы действительно идём в правильном направлении.

— Вот видишь.

Убедившись, что Эмма права и они действительно следуют верным маршрутом, он вернул карту ей.

Передавая карту, он спросил:

— Странно, а откуда ты вообще узнала про это место?

Забирая карту, Эмма быстро ответила:

— Кто-то посоветовал мне его, правда, я плохо помню кто. Я не особо прислушивалась к тому, что они говорили, но, судя по всему, это очень известное заведение. Я по пути ещё у пары эльфов уточнила.

«В её репертуаре», – подумал Кевин.

Эмма была из тех людей, кто пропускал мимо ушей большую часть того, что ей говорили окружающие. Конечно, это касалось в основном незнакомцев.

— Хм?..

Шаги Кевина внезапно оборвались. Это произошло настолько резко, что шедшая прямо за ним Эмма уткнулась лицом в его мускулистую спину.

Схватившись за нос, она сердито посмотрела на Кевина.

— Ой! Ты чего твори...

Прижав ладонь к губам Эммы, чтобы та замолчала, Кевин приложил палец к своим губам:

— Тс-с-с…

Его внезапная перемена в поведении заставила всех мгновенно насторожиться.

Убедившись, что все пришли в боевую готовность, Кевин убрал руку от лица Эммы.

— Что происходит?.. – тихо прошептала она, и в её глазах появилось крайнее сосредоточение.

Кевин в ответ покачал головой. Он и сам точно не знал, но был уверен, что поблизости кто-то есть.

— Не знаю, но, судя по всему, мы здесь не одни.

Шорох! Шорох!

Не успело пройти и пары секунд после его слов, как в ближайших кустах раздался отчётливый шорох.

Вслед за этим из зарослей внезапно вынырнуло множество фигур, мгновенно окружив всю компанию.

ВУ-У-У-У-УХ!

Сразу после этого в воздухе соткался прозрачный купол, который накрыл собой всю прилегающую территорию.

— Гадство… – выругался Кевин, и его лицо помрачнело.

Вжих!

Рядом с ним остальные тут же обнажили оружие, готовясь к тяжёлому бою.

Никто не произнёс ни слова, поскольку каждый прекрасно понимал, что они попали в засаду. В то же мгновение от их тел хлынули потоки маны, пока они пристально вглядывались в сторону нападавших.